森番の娘は魔王様？！〜魔物にご飯と仕事をあげていたら、辺境村が魔王領扱いされました〜

第6話 水の来ない畑

第1部：辺境領と教会編

第2章：○○○と詰まった水路

---

　午後の水運びは、早々に限界が見えはじめていた。

　水そのものは、村の井戸にも洗い場にもある。まったくないわけではない。けれど、畑の端まで運ぶとなると、話が変わる。桶は古い。縄も古い。道も、畑へ近づくほど土がやわらかくなる。

　トマが桶を持ち上げた瞬間、底の板が、みし、と鳴った。

「……今の、聞こえたか」

「聞こえた」

　ミナはすぐに桶の中を覗いた。

　水は半分より少し下。朝に決めた通り、入れすぎてはいない。それでも、底の合わせ目から、細い水が一筋だけ染み出していた。

「それ以上入れないで」

「もう入れてない」

「歩く時も揺らさないで」

「また無茶を……」

「桶が弱いから」

「俺じゃなくて桶に言ってくれ」

「桶は返事しないでしょ」

「たまには俺にも優しくして」

　トマは文句を言いながらも、桶を両手で抱えるように持ち直した。

　畑の端では、ナナの母親と若い男が、別の桶で水を運んでいる。水をかける場所はあらかじめ決めてあった。全部の畝ではない。葉が垂れ始めている端の畝だけ。根元に少しずつ。土が流れないように、ゆっくり。

　それでも足りない。

　水は土に吸われ、運んだそばから消えていく。

「飲んでるみたいだな」

　トマが言った。

「畑だからね」

「いや、そんなかわいい感じじゃない。底なしみたいに見える」

　ミナはしゃがみ、根菜の葉をそっと持ち上げた。

　朝より、少し重さがない。枯れてはいない。まだ、どうにかなる。けれど、昨日より葉先が下を向いている。土の表面は白っぽく乾き、指で押すと、ほろりと崩れた。

　指を少し深く入れると、下はまだ湿っている。

　まだ全部は死んでいない。

　だから余計に急がないといけない。

「こっちは、もう一杯いる」

　ミナが言うと、トマは桶を置いたまま空を見た。

「一杯で足りるか？」

「足りない」

「だよな」

「でも、今は一杯ずつ」

「一杯ずつで冬までいけたら楽なんだけどな」

「冬まで水運びはしないよ」

「しないよな？」

「したくない」

「そこは、しないって言い切ってくれ」

　ミナは答えず、根元に水を流した。細い水は、土の小さなひびへ吸い込まれて消えていく。

　畑の端には、村人が何人か立っていた。憂い顔の者もいる。必死な顔の者もいる。でも、みんな動きが少し鈍い。朝から薪を割っていた若者は肩を回しているし、屋根に上がっていた男は、梯子のそばで膝に手をついていた。保存食の作業に戻らなければならない女たちは、空のざるを気にしている。

　水は必須だ。

　でも、冬支度も残っている。

　村の方からは、薪割りの音が聞こえていた。かん、かん、と続いていた音が、いつの間にか少し間遠くなっている。屋根を叩く槌の音も、さっきから止まっていた。

　バルドはそれを聞いていた。水路の方ではなく、村の方を見ている。それから、畑の端の葉を見た。

「人を増やすか」

　低い声だった。誰かに聞いているようで、半分は自分に言っているようでもある。

　トマが桶を抱えたまま振り返る。

「水運びに？」

「水運びにも、水路にもじゃ」

「でも、屋根も薪もあるだろ」

「分かっとる」

　バルドの声が少し荒くなる。すぐに、荒くなったことを自分で嫌がるように口を閉じた。

「水は急ぐ。だが、薪も屋根も止められん」

　トマは村の方を見る。

「水路に人を出したら、冬支度が遅れるよなあ」

「遅れるだけならまだいい。雨が来れば屋根が漏る。薪が足りねば冬に凍える。保存食をしくじれば、腹が減る」

　バルドは杖の先で土を押した。押された土は、ぱさりと崩れる。

「だが、水が来なければ畑が弱る。畑が弱れば、冬の食い物が減る」

　誰もすぐには返事をしなかった。

　水の問題も、冬支度の問題も、どちらも後回しにすると後で困る。困るものが多すぎると、何から困ればいいのか分からなくなる。

　ミナは水路の方を見た。

　朝に刺した木札がある。

　その先。曲がり角の向こう。

　まだ見ていない場所。

「全員は出さないでいい」

　バルドがこちらを見る。

「水運びは交代。桶は半分まで。水路の端へ入るのは、足元に慣れてる人だけ。子どもと老人はだめ」

「それで足りるか」

「足りない」

　トマが横で、少しだけ顔をしかめる。

「だから、奥を見る。水を運ぶだけじゃ、追いつかない」

　バルドは長く息を吐いた。怒った息ではない。重いものを、胸の中で置き直すような息だった。

「……分かった」

「村長」

「分かったと言っただけじゃ。納得はしとらん」

「私も納得はしてない」

「なら同じじゃな」

「たぶん」

　バルドは少しだけ眉を動かした。

「たぶんをつけるな」

　トマが小さく笑いかけて、すぐ桶を持ち直した。水が揺れる。桶の縁から少しこぼれた。

「あ」

「こぼした」

「ちょっとだろ」

「大切な水」

「はいはい」

「はいは一回」

「今の、お前エル婆に似てたぞ」

「それは強そう」

「強いけどさ」

　少しだけ空気がゆるんだ。

　けれど、畑の土は乾いたままだった。

＊

　水運びは続いた。

　桶を半分だけ満たし、畑の端まで運ぶ。根元に少し流す。戻る。もう一度汲む。何度も繰り返す。半分しか入れられない桶で、畑全体を潤すことはできない。

　分かっていても、誰も手を止めなかった。

　ナナの母親が、水を流し終えて腰を伸ばす。

「端の畝だけで、こんなにいるんだね」

「本当なら、水路がやってくれることだから」

　ミナが言うと、女は苦笑した。

「水路に給金を出したいくらいだよ」

「ミナ姉、俺も運ぶ」

　リオがいつの間にか近くに来ていた。両手には小さな木椀。水を入れるつもりらしい。

「だめ」

　ミナは即答した。

「なんで」

「足元がぬかるんでる。水路も近い。転んだら泥だけじゃ済まない」

「木椀なら重くない」

「軽くても、落ちたら危ない」

「じゃあ、畑のこっち側だけ」

「水を運ばない手伝いならいいよ」

　リオの目が少しだけ明るくなる。

「何したらいい？」

「空の桶を並べる。使った布を広げる。水路に近づこうとする子がいたら止める」

「それ、大人の仕事？」

「大事な仕事」

「本当に？」

「本当。リオが落ちないだけでも助かる」

「それ、手伝い？」

　トマが横から言った。

「手伝いだぞ。俺も子どもの頃、よく『そこにいるな』って言われた」

「それ、邪魔ってことじゃん」

「だいたいそうだ」

「トマ兄、だめじゃん」

「今は役に立ってるだろ」

「桶、こぼしてた」

「見てたのかよ」

　リオは少し笑い、木椀を抱えて離れた。水は運べないと分かったらしい。それでも、空の桶のそばに立って、妙に真剣な顔をしている。

　ナナはその横で、使った布を石の上に広げていた。

　危ないところへ行かせない。でも、何もできないと子ども扱いもしない。村では、そうやって手を余らせない。

　手が足りないからだ。

　昼を過ぎる頃、畑の端の土は少し濡れた。

　少しだけだった。

　水をまいた場所は色が濃くなったが、その隣はまだ白っぽい。葉先は上を向いてはいない。すぐには戻らない。けれど、根元だけは乾ききらずに済んだ。

「これ、毎日やるのは無理だな」

　トマが言った。額に汗が浮いている。秋の入り口なのに、水運びをすると暑い。

「毎日は無理」

　ミナも噴出した汗を拭う。

「今日も、これ以上は減らした方がいい。水運びに人を使いすぎると、他が止まる」

　バルドはうなずきかけて、やめた。

「止めると言えば、畑の者が不安がる」

「言い方を変える」

「どう変える」

「午後は交代。水運びは端の畝だけ。残りは水路の奥を見る。水が戻れば、運ばなくて済むかもしれない」

「戻らなければ？」

　ミナは少し黙った。

「また考える」

「軽いな」

「軽くないよ。今考える余裕がないだけだよ」

　トマがぽつりと言った。

「それもそうだよな」

「何か言いたげ」

「そりゃあな」

「なに？」

「無茶しすぎの心配」

　ミナは返事に困った。

　心配されるのは嫌ではない。でも、心配だけしていても水はよくならない。

「行こう」

　ミナは木札の方へ歩き出した。

　トマが桶を置き、縄を肩にかける。バルドも杖をついた。ルシェラはいつの間にか水路のそばに立っていた。

　午前の水運びでは、桶を持とうとしてミナに止められた。底の弱っている桶を握り潰しそうだったからだ。

　本人は納得していない。

「小娘、わたしは水を運ぶことすら禁じられた」

「桶が弱いの」

「わたしではなく、桶がか」

「そう」

「ならば桶を強くすればよい」

「鉄も木も人手もいる」

「また足りぬのか」

「また足りない」

　ルシェラは面白くなさそうに鼻を鳴らした。

「足りぬものばかりだな、この村は」

「うん」

　ミナはそれを否定しなかった。

　足りない。

　それでも、ここで暮らしている。

＊

　水路の木札は、昨日より少し傾いていた。水が土をゆるめたのか、誰かが近づいた時に足を引っかけたのかもしれない。ミナは木札を立て直し、周りの土を手で押さえた。

「ここから先は、私とトマ。バルドさんは少し後ろで。ルシェラは石の上だけ」

「わたしへの扱いだけ細かいな」

「細かくしないと壊すから」

「壊さぬ」

「水路が壊れたら困る」

「……水路は弱い」

「そう」

　トマが笑った。

「だいぶ覚えてきたな」

「若造、わたしを子どものように言うな」

「子どもは水路に入ろうとするからな」

　リオが遠くで「入らない！」と叫んだ。聞いていたらしい。

　ミナは笑いそうになったが、すぐ水路へ目を戻した。

　木札の先は、朝よりぬるい匂いが強かった。腐った草の匂い。泥の匂い。水の匂い。そこへ、何か薄く甘いような、すえたような匂いが混じっている。

　ミナは小枝で水面の草を押した。

　草は浮いた。

　でも、葉の端がぬるりと崩れた。

　昨日より、崩れるのが早い。

「増えてる」

　トマが低く言う。

「うん」

　水路の縁には、細い筋があった。何かが這ったような、柔らかい跡。水が通っただけではない。泥の表面に、薄い膜が残っている。ところどころ、ぷるっと光る。

　ミナは布を指に巻き、泥に触れる前で止めた。

　触らない。

　まだ触らない。

「ルシェラ」

「奥だ」

　聞く前に、ルシェラが言った。

「奥に、弱ったような気配がある」

　バルドの顔が険しくなる。

「何がじゃ」

「分からぬ。小さい。濁っている。水にしがみついているような気配だ」

「魔物か」

　また、その言葉が出た。

　近くにいた村人が息をのむ。ナナの母親が、手にしていた空桶を胸元へ抱え直した。

「まだ見てない」

　ミナはすぐに言った。

「見てないものを、魔物だって決めない」

「だが、何かいるのなら」

　バルドの声には焦りがある。無理もない。畑の水が来ない。村人は疲れている。奥に何かいるかもしれない。その何かが危ないなら、村長は村人を守らなければならない。

「いるなら、追い込まない方がいい」

　ミナは水路の曲がり角を見た。

「狭いところにいるものを、こっちから棒でつついたら暴れるかもしれない。弱ってるならなおさら」

「弱っているものでも危ないぞ」

「うん。だから見てから」

「またそれか」

　トマが言った。責める声ではない。もう聞き慣れた、少し困った声だった。

「またそれ」

　ミナも返した。

　ルシェラが水路の奥を見つめている。

「潰すだけなら簡単だ」

「潰さない」

「まだ何も言っておらぬ」

「顔が言ってた」

「顔とは不便だな」

「あと、潰したら水路も潰れそう」

「それは……まあ、あり得る」

「あり得るんだ」

　トマがつぶやいた。

　バルドが顔をしかめる。

「水路を壊すな。魔物より先に村が干上がる」

「わたしにだけ厳しい村だな」

「厳しくしてもふてぶてしいからじゃ」

「それは褒めて……はいないな？」

「注意じゃ」

　ルシェラは不満そうだったが、足は動かさなかった。

　その時、畑側の端でナナが声を上げた。

「ミナ姉、これ」

　ミナは振り返った。

　ナナは水路から離れた安全な場所にいる。手には、落ちた根菜の葉を一枚持っていた。

「そこから動かないで」

　ミナが近づく。

　ナナの手のひらにある葉は、畑の端に落ちていたものらしい。水運びの時に引っかけて落ちたのか、もともと弱って落ちたのかは分からない。

　葉の端が、丸く溶けていた。

　虫に食われた穴ではない。噛まれた跡でもない。薄く、ぬるりと透けるように欠けている。

「触った？」

「端だけ。ぬるってした」

「手、見せて」

　ナナは素直に手を出した。

　ミナは持っていた布で指先を拭く。赤くなってはいない。痛がってもいない。

「痛くない？」

「うん。でも変な感じ」

「この葉、どこにあった？」

「あっち。畝の端。くず葉をまとめてたところ」

　ミナはその場所を見た。

　畑の端に、傷んだ葉や折れた根菜の欠片をまとめて置いた小さな山がある。あとで畑の外へ出すか、腐らせて土へ戻すためのものだ。

　その端だけ、少し形が崩れていた。

　全部ではない。

　一部だけ。

　誰かが舐めたように、柔らかくなっている。

　トマも近づいてきて、顔をしかめる。

「虫じゃないよな」

「虫なら、もっとかじった形になる」

「獣？」

「獣なら、くず葉だけで済まない」

「じゃあ、何だよ」

　ミナは答えなかった。

　答えられなかった。

　ルシェラが少し離れたところから言う。

「水の気配が、そこにも薄く残っている」

「水？」

「何かが、水を探したようにも見える跡だ」

　バルドの杖を握る手に力が入った。

「それは、やはり魔物ではないのか」

「かもしれない」

　ミナは言った。

　今度は、否定しなかった。

「でも、まだ分からない。分からないまま騒ぐと、子どもが近づく。棒でつつく人も出る。追い立てたら、水路の板を崩すかもしれない」

「なら、どうする」

　バルドが聞く。

　ミナは、くず葉の山と、水路の曲がり角を見比べた。どちらにも、ぬるい跡がある。奥の水はまだ見えない。草の陰で、水面だけが少し光っている。

「今日は、ここから奥へは入らない」

　トマがすぐこちらを見た。

「行かないのか」

「行かない」

「行きたそうな顔してるぞ」

「してる」

「正直だな」

「でも、行かない。水運びでみんな疲れてる。道具も直してない。今入ったら、何かを追い詰めるかもしれない」

「明日か」

「うん。明日、奥を見る」

　バルドは村の方を見た。

　薪割りの音は、さっきよりさらに少ない。干し場の方で、誰かが薬草の棚を動かしているのが見える。雲が少し出てきた。雨ではないかもしれない。でも、薬草を濡らしたくない。

　水運びだけで一日を使うわけにはいかない。

　バルドは歯を噛むように口を閉じ、それからうなずいた。

「このあとは水運びを減らす。端の畝だけじゃ。薪と屋根に人を戻す」

「うん」

「水路の見張りは？」

「近づかないように木札を増やす。子どもは近づかない。大人も一人では見に行かない」

「分かった」

「あと、くず葉はそのままにしておいて。誰も触らないように」

「腐るぞ」

　トマはくず葉を見つめていた視線をミナに移す。

「もう変に溶けてる。動かして広げる方が嫌」

「それは嫌だな」

「でしょ」

　リオが遠くから声を出した。

「見張りなら俺できる！」

「遠くからなら」

　ミナが返す。

「近づいたら？」

「怒る」

「誰が？」

「私とトマとバルドさんとエル婆」

　リオは一瞬で口を閉じた。

　ナナが小さく言う。

「エル婆はだめ」

「そこが一番怖いんだな」

　トマが笑った。

　笑いは少しだけだった。すぐ、みんな水路の奥へ目を戻す。

　ミナは木札をもう一本取り出した。昨日刺した札の少し先、でも曲がり角の手前。そこへ、深く刺す。土がぬるく、少し入りすぎた。ミナは石を二つ拾い、札の根元に置いた。

「ここから先は、明日。足元を見てから」

「俺もいくよ」

　トマの声が後ろかかかる。

「うん」

「俺は、子どもじゃないからな」

「分かってる」

「けど、危ないところは止めるよ」

「……そこは止めるのか」

「止める」

「じゃあ、止められないように気をつける」

「助かる」

　バルドが杖をつき直した。

「わしもいく」

「バルドさんは、足元が悪いところはだめ」

「わしは村長じゃ」

「村長が落ちたら困る」

「俺も言われた」

「お前と一緒にするな」

「落ちる時は一緒だって」

「縁起でもないことを言うな」

　ミナは少しだけ笑った。

　ルシェラは、じっと水路の奥を見ている。いつものような軽口が、少し遅れて出た。

「弱いな」

「何が？」

「奥の気配だ。飢えているのか、弱っているのか。どちらにせよ、強くはない」

「危なくない？」

「弱いものほど、強く触れば壊れるか、跳ねる」

　ルシェラの言い方は大げさではなかった。

　珍しく、静かだった。

　ミナは水路の曲がり角を見る。草の影が濃い。その下で、水面が一度だけ、ぷる、と揺れた。

　風ではない。

　小石でもない。

　けれど、何かの姿が見えたわけではない。

　トマが息を止めたのが分かった。バルドも動かない。

　ミナは手を伸ばさなかった。棒でもつつかなかった。

「明日、奥を見る」

　自分に言うように、ミナは言った。

　それから、畑の端へ目を向ける。ナナが見つけたくず葉の山。その端が、ほんの少しだけ広がっている。溶けた跡が、朝より丸くなっていた。

　水はまだよくない。

　でも、水路の奥には、なにかある。

　たぶん、放っておくのはよくないものだ。

　ミナは木札をもう一度押し込み、手を離した。

　追い詰めない。

　でも、見ないままにもできない。

　明日は、木札の先へ行く。