森番の娘は魔王様？！〜魔物にご飯と仕事をあげていたら、辺境村が魔王領扱いされました〜

第10話 折れた鍬と小さな足跡

第1部：辺境領と教会編

第3章：ゴブリンの子と壊れた農具

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　朝の水路は、まだ細い音を立てていた。

　ちろ、ちろ、と、泥の縁をなでるように水が流れている。昨日よりはよいけれど、勢いが戻ったとは言えない。ミナは木札の根元を押し直し、水路の中を覗いた。ぷるは浅い泥の中に丸く沈んでいて、昨日より少し透明で、昨日より少しだけ重そうだった。

「ぷる、畑には行かないでね」

　返事はない。

　ただ、水に触れている端が、ゆっくり揺れた。反応したのか、水が動いただけなのかは分からない。それでいいと思った。水路の中にいる。畑側には出ていない。

　今は、それだけで十分だ。

「水は来てるな」

　トマが畑の端でしゃがみこむ。乾いていた土の色が、少し濃くなっている。けれど、手で触れば表面だけだと分かる。指の腹でこすると、すぐ下はまだ白っぽい。

「少しだけね」

　ミナは水路の細い流れから目を離さなかった。

「端の根菜は、まだ弱い」

「でも、昨日よりはましだろ」

「うん。昨日よりは」

「それ、言い方が怖いんだよな」

「慎重に見ないと、あとで畑が困るよ」

「そういう意味じゃない」

　トマは立ち上がり、肩にかけていた古い鋤を下ろした。柄の真ん中に、細い割れ目が入っている。昨日までは、まだ線だった。今朝見ると、その線が少し開いていた。

「これ、やっぱりまずいな」

「持ち方、気をつけて」

「分かってる」

　トマは鋤を横にして持ち、畑の端の泥を少しだけ起こそうとした。

　短く、みし、と鳴る。

「止めて」

　トマの手は、その声より早く止まっていた。鋤の柄に入った割れ目が、指一本分ほど開いている。

「……今ので終わったかも」

「終わらせない」

「いや、終わりかけてる」

「終わりかけなら、まだ終わってない」

「ミナってたまに、ものに厳しいよな」

「人にも言ってるよ」

「よく知ってる」

　トマは鋤をそっと地面に置いた。

　その横で、バルドが畑の端へ杖をついた。朝からずっと眉間にしわが寄っている。水が来たことで少し浅くなるかと思ったが、今度は鋤を見て深くなった。

「昨日の板も、まだ仮止めじゃ」

「うん」

「鋤もこの通り。鍬も一本、柄が裂けておる。柵の杭も緩い」

「うん」

「水が来ても、道具が死んだら畑は動かん」

「死んではないよ」

「似たようなものじゃ」

「まだ直せるか見る」

　バルドは鼻から息を吐いた。

「見るのはよい。だが、見るだけで柄は生えん」

「生えたら助かるけど」

「森の木でも生えるまで待つか」

「それは冬が先に来るね」

　トマが鋤を拾い上げた。

「道具置き場に持っていくか」

「うん。ついでに昨日の足跡ももう一回見る」

　ミナは畑の泥に立てた木札を見た。

　昨日、小さな足跡の横に刺したものだ。朝露で土が少し崩れているが、足跡はまだ残っていた。鳥ではない。角兎でもない。小さく、細い。片方だけ、少し深い。

「踏むなよ」

　バルドの杖が、足跡の手前で地面を軽く押さえた。

「見えておるものを潰すな。見えんものは、ミナに聞け」

「私も全部は分からないよ」

「お前が一番ましじゃ」

「それは、よくない褒め方だと思う」

「褒めてはおらん」

　ミナは足跡の横にしゃがみ、泥の縁を見た。夜露で柔らかくなった土に、足の形が残っている。浅いものと、深いもの。深い方の後ろに、細く引きずったような線があった。

「昨日より、見えやすい？」

　トマも足跡の横へ目を落とす。

「湿ったから、少し」

「何の足跡だ」

　バルドの声は低い。

　村人の一人が、顔をしかめた。

「ゴブリンじゃないのか」

　その言葉で、周りの空気が少し固くなった。

　ゴブリン。小さい魔物。臆病だが、道具を使う。群れる。追い詰めれば噛む。村の古い話では、畑を荒らし、鶏を盗み、罠を壊すものとして語られる。

　ミナも、それを知らないわけではない。

「まだ決めない」

　ミナは足跡から目を離さなかった。

「足跡を見てから」

「見たらゴブリンになるのか？」

　不安そうな声が、村人の間から出た。

「見ても、まだ分からないことはあるよ」

「小さいなら子どもだろ」

「小さい。でも、安心って意味じゃない」

　そこで、バルドが杖を一度だけ地面に押した。

「聞いたか。小さいから近づいてよい、ではない。子どもでも、魔物なら油断するな」

「魔物って決めてないよ」

　バルドの顔が渋くなる。

「お前はすぐそう言う」

「まだ見てないから」

「見てからでは遅いこともある」

「だから、追いかけない。残ってるところだけ見る」

　バルドはしばらく黙った。怒っているというより、考えている顔だった。

「森の奥までは行くな」

「行かない」

「一人で行くな」

「行かない」

「ルシェラを先に歩かせるな」

　少し離れたところで、ルシェラが顔を上げた。

「なぜだ」

「足跡がだめになるから」

　ミナとバルドの声が重なった。

　ルシェラは不満そうに鼻を鳴らす。

「わたしの足跡は美しいぞ」

「美しくても邪魔」

「小娘、最近わたしへの扱いが軽くないか」

「最近じゃない、ここしばらくずっとだよ」

　トマが笑いかけて、鋤の柄を見てやめた。

　笑っている場合ではない。

＊

　道具置き場は、畑の脇の低い小屋だった。

　屋根は斜めに傾き、壁板にはいくつも当て木がしてある。扉は閉まるが、下の方に少し隙間があった。風が吹くと、かた、と鳴る。中には、乾いた土と古い鉄の匂いがこもっていた。

　鍬、鋤、鎌、斧、古い罠の金具。曲がった釘を入れた小箱。まだ使う木片。縄の切れ端。割れた桶の底板。

　どれも捨てられない。

　捨てるには、まだ早いものばかりだ。

　ミナはトマから鋤を受け取り、壁に立てかけた。

「ここまで開いてるなら、縛るだけじゃだめだね」

「当て木をするか」

　トマが木片の束を探る。

「合うやつがあれば」

「短いのしかないな」

「短いなら二枚合わせる？」

「釘がいる」

「長い釘は？」

　トマが小箱を開けた。

　曲がった釘が、いくつか転がっている。まっすぐなものは少ない。折れた釘の頭だけも入っている。

「……これ、釘って言っていいのか」

「言って。言わないと悲しくなる」

「悲しいのは釘か、俺たちか」

「両方」

　バルドが小箱を覗き、指先で一本つまんだ。

「短い」

「水路板に使ったから」

「長いのは、もうないな」

「昨日の板、縄で仮止めしたところもある」

「そこも戻るかもしれん」

「うん」

「水路が少し戻れば、今度は板と鋤が足を引っぱる」

「足が多いね」

「笑うところではない」

「笑ってないよ」

　ミナは曲がった釘を二本、指で転がした。一本は叩けば使える。一本は、たぶん無理だ。それでも、無理な方を捨てる手は止まる。

「これ、細い板の仮止めなら使えるかも」

「こんなになってまで働かせる気か」

　トマが曲がった釘をのぞき込む。

「死んでない」

「村の道具、全員ぎりぎりで生きてるな」

「そうだよ」

　ミナは真面目な顔のまま、釘を小箱の端へ分けた。

　トマは少し困った顔をした。

「そこは笑うところじゃなかったか」

「笑ってもいいけど、釘は戻して」

「はい」

　トマが釘を小箱へ戻そうとした時、扉の外でリオの声がした。

「ミナ姉！」

「木札よりこっちに来ないで」

　ミナの声に、扉の外の足音がぴたりと止まった。

「木札ないよ！」

「じゃあ扉の前まで」

「扉の前！」

「大声は一回だけね」

「はい！」

　トマが小さく指を二本立てる。

「大声、二回だったぞ」

「数えない」

　ミナは扉を開けた。

　リオが両手で何かを持っている。黒パンの端だった。固い皮の部分が少し欠けていて、歯でかじったようにも、石で削ったようにも見える。

「これ、干し場の下に落ちてた」

「食べたの？」

「食べてない！」

「よし」

「俺じゃないって！」

「だから、よし」

　リオは少しむくれた。

　その後ろで、ナナが小さな籠を抱えていた。中には、傷んだ根菜の端と、葉くずが入っている。

「家畜用の葉、少しなくなってた」

　ナナは籠の中の葉くずへ目を落とした。

「母さんが、昨日より減ってるって」

　ミナは籠を見た。

　全部なくなったわけではない。荒らされたというほどでもない。でも、誰かが選んで持っていったように、端の方だけが抜けている。

「ぷるじゃないよな？」

　リオの目が、水路の方へ動く。

「ぷるは水路から出てない」

「だよな。足ないし」

「あと、木札越えたらエル婆の薬草干し三日だから」

　リオは一歩下がった。

「覚えてる」

「よし」

　バルドが黒パンの端を受け取り、眉間にしわを寄せた。

「食い物を盗られたか」

「少しだけ」

　ミナは黒パンの欠けた端を見た。

「少しでも、盗られたことには変わらん」

「うん」

　そこは軽くしない。

　ミストル村では、食べ物は余っていない。傷んだ根菜でも、葉くずでも、家畜の腹に入る。家畜の腹に入れば、乳や卵や糞になる。糞は畑へ戻る。黒パンの端だって、水でふやかせば食べられる。

「でも、派手に荒らしてない」

　ミナは黒パンの欠け方を見たまま、指先で固い皮をなぞった。

「持てるだけ盗った、って感じかもしれない」

「庇うな」

　バルドの声が少しきつくなった。

「庇ってない。見てる」

「同じに聞こえる時がある」

「違うよ」

「分かっておる」

　バルドは、ため息をついた。

「分かっておるが、村長としては、食い物を盗られたことを軽くはできん」

「うん。だから、誰か見る」

「誰か、では済まんかもしれん」

「うん。一人かどうかも分からない」

　リオの顔から、少しだけ好奇心が消えた。

「一人じゃないかもしれないの？」

「分からない」

　ミナはリオを見る。

「だから、近づかない」

「分かってる」

「見つけても追わない」

「分かってる」

「棒でつつかない」

「それはぷるの時も言われた」

「今回も言う」

「はい」

　ナナが、道具置き場の裏を指した。

「裏にも、土がついてた」

　ミナはすぐに外へ出た。

　道具置き場の裏は、畑と森の間にある細い通り道へ続いている。普段は大人もあまり通らない。壁の隙間から、古い柄や木片の匂いがする場所だ。

　そこに、小さな足跡があった。

　昨日、畑の泥にあったものと似ている。けれど、今度はもっとはっきりしていた。片方の足跡が深い。もう片方は浅く、後ろに細い擦れ跡が残っている。

「足、引きずってる？」

　トマの声が低くなる。

「たぶん」

　ミナはしゃがむ。

　足跡は、道具置き場の裏で一度止まっている。そこから、扉の隙間へ近づいた跡。小箱を置いた壁の方へ寄った跡。それから、木片の束の前で少し乱れていた。

「食べ物だけじゃない」

　ミナは扉の隙間から、木片の束の方へ視線を移した。

「道具を見てた」

「見てどうするんだよ」

　トマも鍬の柄へ目をやる。

「分からない。でも、鍬の柄の方に寄ってる」

「盗むつもりか」

　後ろにいた村人の声が、少し硬くなった。

「こんな割れた柄を？」

　トマが思わず顔をしかめる。

「ゴブリンなら何でも持っていくって聞くぞ」

「まだゴブリンって決めない」

　ミナは足跡の向きから目を離さなかった。

　でも、今度は自分の声が少し硬いのが分かった。

　道具置き場に近い。食べ物を少し盗った。足を引きずっている。そして、森側へ戻っている。ただの獣ではないかもしれない。けれど、だからといって、すぐ森へ踏み込むのはあぶない。

「夜に来たんだと思う」

　ミナは足跡の向きを見た。

「ここ、朝露の上に土がついてる。でも、日が出てからの跡じゃない。夜か、明け方」

「誰も見てないな」

　トマの視線が、道具置き場の裏から森の縁へ移った。

「うん。日が出る前には戻ってる」

「戻ったなら、もう森か」

「でも、遠くまでは行ってないかも」

「なんで分かる」

　バルドの杖が、足跡の少し手前で止まる。

「足跡が浅くなってない。引きずった線も続いてる。急いでるけど、ちゃんと走れてない」

　ミナは道具袋から木札を取り出した。

　足跡の横に刺す。

「足跡が消える前に見る」

「今からか」

「今から。雨はないと思うけど、人が通ったら消える」

「森の奥までは行くな」

「行かない。境界まで」

「わしも行く」

　バルドはもう杖を握り直していた。

　ミナは首を振りかけて、やめた。

　たぶん、言っても聞かない。

「杖で足跡を踏まないでね」

「分かっとる」

「本当に？」

「わしをリオ扱いするな」

　後ろで、リオが小さくむくれた。

「俺は踏まないよ」

「リオはだめ」

　ミナとトマの声が重なった。

　リオは口を閉じた。ナナがその袖を引く。

「来ない方がいいよ」

「分かってるって」

　分かっている顔ではなかった。

　ミナはナナに目で頼んだ。ナナは真面目にうなずく。

「見張っとく」

「ありがとう」

「俺、見張られるの？」

「そう」

　リオは不満そうだったが、木札の手前に座りこんだ。

　ルシェラが、道具置き場の壁に寄りかかっていた。

「小さな気配だな」

「分かるの？」

「森の端に残っておる。弱い気配だ。腹も、空いているのかもしれぬ」

「そっか」

「潰すほどではない」

　村人の何人かが、ほっとしたような、逆に不安になったような顔をした。

　ミナはルシェラを見た。

「潰すかどうかで考えないで」

「では、どう考える」

「どこにいるか。何を取ったか。怪我してるか。ひとりかどうか。村へ戻ってくるか」

「面倒だな」

「森番だから」

　ルシェラの口元が少しだけ上がった。

「ならば、わたしが先に森を――」

「だめ」

「まだ言い終えておらぬ」

「言い終わる前に足が出るから」

　ルシェラは足元を見た。

　確かに、足跡の近くへ一歩出かけていた。

「……これは地面が悪い」

「地面は悪くない」

　トマが足元の土を見て、小さく首を振った。

「最近、ルシェラさんの言い訳が雑になってきたな」

「椀を洗うようになったから」

「関係あるのか？」

「たぶんない」

＊

　ミナは足跡を追って歩き始めた。

　畑の端から、道具置き場の裏。そこから、低い柵のすき間へ。柵は壊されてはいない。でも、下の草が寝ている。小さなものが、身を低くして通ったのかもしれない。

「ここ、昨日は？」

　トマの視線が、寝た草の上で止まる。

「見てない」

「全部は見られないよな」

「うん」

「責めてない」

「分かってる」

　柵の向こうは、村と森の間の草地だった。朝の光が斜めに入り、露が細かく光っている。けれど、森の縁だけは暗い。黒枝の森は、昼でも奥が見えにくい。

　足跡は草地を横切っていた。

　小さい。浅い。ときどき、片方だけ深い。そのたびに、細い草が横に倒れている。

「やっぱり、足を引きずってる」

「怪我か」

　バルドの声が硬くなる。

「怪我している魔物は危ない」

「うん」

「腹が減っている魔物も危ない」

「うん」

「小さくてもじゃ」

「分かってる」

　バルドはそれ以上言わなかった。

　ミナが分かっていることを、バルドも分かっている。それでも言わないといけない顔をしていた。村長だからだ。

　草地の途中に、くず芋の皮が落ちていた。

　小さく、湿っている。かじり跡がある。

「ここで食べた？」

　トマがくず芋の皮を指す。

「少しだけ。急いでたのかも」

「急ぐなら、道具なんか見るか？」

「気になったのかも」

「何が」

「割れた柄とか、釘とか」

　トマは眉を寄せた。

「食べ物より？」

「食べ物も見てる。道具も見てる」

「なんのために」

「まだ分からない」

「そればっかりだな」

「分かってないことが多いから」

「それもそうか」

　ミナは、倒れた草の端を手で持ち上げた。土に、小さな指のような跡がついている。手をついたのかもしれない。転んだのかもしれない。逃げる途中で、痛い足をかばったのかもしれない。

　ミナはそこに木札を立てた。

「増やすのか」

　トマが新しい木札を見下ろす。

「帰り道で踏まないように」

「なるほど」

「あと、リオが来た時に怒る目印」

「来る前提なのか」

「来ないでほしい」

「そうだな」

「うん」

　森の縁が近づいた。

　黒枝の森の手前には、倒れた古い木がある。半分腐り、苔がつき、根元のところに草が茂っている。小さなものなら、その裏に隠れられる。

　足跡は、その手前で薄くなっていた。

　土が硬い。落ち葉が多い。そこから先は、目だけでは追いにくい。

　ミナは足を止めた。

「ここまで」

「奥へ行かぬのか」

　後ろに、いつの間にかルシェラがいた。

　足跡は踏んでいない。たぶん。

「行かない」

　ミナは森の縁を見た。

「足跡が残ってるところまで。奥へ追ったら、追い詰める」

「そこにおるぞ」

　ルシェラの声だけが低く落ちた。

　トマが弓に手をかける。バルドも杖を握り直す。

　ミナは手を上げた。

「まだ」

　森の縁は静かだった。

　鳥の声も、虫の音もある。でも、倒木の陰の草が、ほんの少しだけ不自然に揺れていた。風とは違う。獣が走る音でもない。

　何かが、息をひそめている。

　小さく。

　近く。

　こちらを見ているのか、見ないようにしているのかも分からない。

「いるな」

　トマの手が、弓の近くで止まる。

「うん」

「ゴブリンか」

　バルドの杖を握る手に力が入った。

　ミナはすぐには答えなかった。

　倒木の陰。足を引きずった跡。食べ物を少し取った痕。道具置き場を覗いた痕。そして、森の奥まで戻れず、境界の近くで止まった気配。

「まだ、見えてない」

　ミナは倒木の陰から目を離さなかった。

「でも、いる」

「どうする」

　トマの声には、少し緊張が混じっていた。

　ミナは道具袋の紐を確かめた。小刀。縄。布。薬草。それから、朝に見た鋤の割れ目を思い出した。

　水が少し戻っても、道具がなければ畑は動かない。食べ物を取られれば、村は困る。でも、怪我をしたものを追い込めば、あぶないかもしれない。

「今は、ここまで」

　ミナは道具袋の紐を握り直した。

「村に戻って、近づかないように言う。私は布と薬草を取ってくる。あと、少しだけ食べ物も」

「戻るのか」

　バルドの目は、倒木の陰から動かなかった。

「見失うぞ」

「だから、見張りを残す」

　ミナはルシェラを見た。

　ルシェラは、少しだけ眉を上げた。

「わたしか」

「うん」

「小娘、わたしを見張りに使うとは、なかなか――」

「たいそうに言わない」

「まだ何も言っておらぬ」

「言いかけてる」

「顔か」

「顔」

　ルシェラは口の端を上げたまま、倒木の陰へ目を戻した。

「よかろう。見ていればよいのだな」

「近づかない。脅さない。踏まない」

「三つもあるのか」

「ある」

「倒木ごと持ち上げるのは」

「だめ」

「息を吹きかけるのは」

「だめ」

「小娘、では何が許される」

「そこにいて、見てるだけ」

　ルシェラは、いかにも不満そうに鼻を鳴らした。

「わたしを置物にする気か」

「ルシェラが動くとやっかい」

「なにも壊さぬ」

「不安」

　トマが小さく息を吐いた。

「ルシェラさんが見てるなら、誰も近づかないだろうな」

「わしも残る」

　バルドが一歩、倒木の方へ体を向ける。

　ミナは首を振った。

「バルドさんは村に戻って。子どもたちと村の人に、ここへ来ないよう言わないと」

「トマに言わせればよい」

「村長が言った方が早い」

　バルドは渋い顔をした。

　けれど、言い返さなかった。それが村長の仕事だと、自分でも分かっている顔だった。

「……子どもでも、ゴブリンなら危ない」

「うん」

「怪我をしておるなら、なおさら危ない」

「うん」

「だが、今ここで大人が三人も四人も寄れば、暴れるかもしれん」

「うん」

「うんばかり言うな」

「今のは、うんで合ってたから」

　トマの口元が少しだけ緩んだ。

　すぐに顔を戻したけれど、張りつめていた空気がほんの少しだけ薄くなった。

　ルシェラは倒木の陰を見たまま、楽しそうに目を細めている。

「小さきものが、食と道具に寄るか」

「ルシェラ」

「分かっておる。たいそうには言わぬ」

「ならいい」

「しかし、小娘」

「何？」

「鍬が先か、腹が先か、怪我が先か。忙しいな」

　ミナは倒木の陰から目を離さなかった。

「畑も道具も、この子も、放っておくと村が困るから」

「それが忙しいと言うのだ」

「そうかも」

　森の縁で、草がまた少しだけ揺れた。

　ミナはそれ以上近づかなかった。

　木札を一本、倒木から離れた場所に刺す。村側から見えるように。森側へ踏み込まないように。

「ここから先は、今は入らない」

　トマがうなずく。バルドも、渋い顔のまま杖を引いた。

　ルシェラは木札を見て、それから自分の足元を見た。

「わたしは、どこまで動いてよい」

「そこから動かない」

「厳しいな」

「見張りだから」

「見張りとは退屈な仕事だ」

「大事な仕事だよ」

　ルシェラは少しだけ黙った。

　それから、ふん、と短く息を吐く。

「ならば、飽きるまではやってやる」

「飽きてもやって」

「小娘」

「お願い」

　ルシェラは、もう一度倒木の陰を見た。

「……戻るまでだ」

「うん。すぐ戻る」

　水路の方から、かすかに水の音がした。

　ちろ、ちろ、と、まだ細い音だ。畑の端には少し水が届いている。道具置き場では、折れかけた鋤が壁に立てかけられている。森の縁では、小さな何かが息をひそめている。

　ミナは帰り道の足跡を踏まないように、一歩だけ横へずれた。

「布と薬草。あと、やわらかい食べ物を少し」

　トマがこちらを見た。

「ゴブリンを手当てするのか？」

「わからない」

　ミナは木札をもう一度見た。

「でも、持ってきて困るものじゃないから」

　倒木の陰は、何も答えなかった。ただ、草の奥で、小さな息だけが一度、浅く震えた。

　ルシェラがその前に立つ。

　近づかず、踏まず、けれど誰よりも動かしがたい見張りとして。

　ミナは道具袋の紐を結び直し、村の方へ急いだ。