森番の娘は魔王様？！〜魔物にご飯と仕事をあげていたら、辺境村が魔王領扱いされました〜

第11話 怪我をしたゴブリンの子

第1部：辺境領と教会編

第3章：ゴブリンの子と壊れた農具

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　ミナは、森番小屋へは戻らなかった。

　村まで戻ると、炉のそばに置いていた小さな包みを取る。乾いた布。潰した薬草を入れた小袋。水を含ませるための小さな木椀。薄い麦粥を少し。柔らかく煮えた根菜の端。水でふやかした黒パンの欠片。

　どれも多くはない。

　多くできるほど、ミストル村には余裕がない。

「それ、持っていくのか」

　扉の外で待っていたトマの手には、短い棒がある。武器というより、近づきすぎないための目印に近い。

「うん」

「村の分じゃないよな」

「私とルシェラの分」

「ルシェラさん、怒らないか」

「む、とは言うと思う」

「言うだけか？」

「たぶん」

　ミナは椀の中身を布で包み、腰の縄を確かめた。小刀もある。でも、まず使わないで済むなら、その方がいい。

　外へ出ると、村の方が少しざわついていた。リオが行きたそうにしているのを、ナナが袖をつかんで止めている。エル婆は少し離れた場所で腕を組んでいた。目だけが鋭い。

「ミナ」

　エル婆が腕を組んだまま、あごで森側を示す。

「手を出すなら、噛まれない距離を先に作りな」

「うん」

「傷を見るのは、それからだ」

「分かってる」

「分かってる顔はしてる。けど、あんたはたまに思いっきりが良い」

「今日は慎重にいく」

「ならいい」

　エル婆の視線が、ミナの持つ包みへ落ちた。

「足りなけりゃ呼びな」

「まだ呼ばない。近づけるかも分からないから」

「それもそうだ」

　リオが一歩出かけた。

「俺、見に行きたい」

「だめ」

「何も触らない」

「だめ」

「遠くから」

「だめ」

　三回言うと、リオは口を尖らせた。ナナがその袖を引く。

「行かない方がいいよ」

「分かってるって」

「分かってない顔してる」

「してない」

　ミナは木札を一本、リオの前の地面に刺した。

「ここから森側へ来ないで」

「ここ？」

「ここ」

「村の中なのに？」

「今はここ」

　リオは木札を見て、がっくり肩を落とした。

「木札、強いな」

「強くないよ。約束の目印」

「約束なら、もっと強い」

　ナナはリオの袖をつかんだまま、真面目な顔で木札を見ていた。

　ミナは少し笑った。

「じゃあ、ナナ、見てて」

「うん」

「リオが木札を越えたら？」

「エル婆に言う」

　リオが本気で嫌そうな顔をした。

「それはやめよう」

「じゃあ越えない」

「はい」

　村の端へ戻ると、バルドがすでに人を下げていた。畑側に二人。道具置き場の前に一人。森へ続く細い道には誰も入れていない。木札が、倒木から少し離れた場所に刺さっている。

　その向こうに、ルシェラが立っていた。

　本当に立っているだけだった。

　めずらしい。

　腕を組み、足も動かさず、倒木の陰を見ている。ただ、退屈そうな顔だけはしていた。

「戻ったか」

「うん。ありがとう」

「見張りとは、思ったより地味だな」

「地味でよかった」

「褒めておらぬ」

「私は褒めてる」

「ならよい」

　ルシェラは少しだけ顎を動かした。

「まだ、そこにおる」

「動いた？」

「少し。逃げてはおらぬ」

「近づいた人は？」

「おらぬ。近づこうとした男は――」

　バルドが咳払いをした。

「にらまれただけで戻った」

「それでいい」

　ミナは倒木の陰を見た。

　草が低く倒れている。その奥、腐った木の根元の隙間に、小さな影があった。最初は、丸まった獣のようにも見えた。けれど、耳が違う。

　伏せた耳。

　細い腕。

　汚れた指。

　膝を抱えるように丸めた体。

　そして、こちらだけを見ている目。

　黄色く濁ったような目が、草の間でぎらついていた。

　トマが息をのんだ。

「……ゴブリン」

　後ろから、小さな声が漏れた。すぐに、村人たちの空気が固くなる。

「やっぱりゴブリンじゃないか」

「子どもでも魔物だぞ」

「親が近くにいるんじゃないのか」

「昨日の食べ物を盗ったのも、あいつか」

　声が重なりかける。

　ミナは片手を上げた。大きく振らない。ただ、止めるだけ。

「近づかないで」

「ミナ」

　トマの声が低くなる。

「近い」

「まだ近くない」

「お前の近くないは、俺にはじゅうぶん近い」

「じゃあ、ここで止まる」

　ミナは木札の手前でしゃがんだ。立ったまま見下ろすより、少しだけ低くなる。ただし、手は伸ばさない。

　子ゴブリンは、倒木の陰で体をさらに丸めた。痩せている。肋骨が見えそうなくらい細く、頬はこけ、腕には泥がついていた。片足を体の下に隠しているが、その足首のあたりの布切れが黒く汚れている。

　血か、泥か。

　遠目には分からない。

　手には、短い木片を握っていた。もう片方の手には、曲がった釘。釘と言っても、武器には短い。それでも、握る子ゴブリンの指は白くなるほど力が入っている。

　近づけば刺すつもりかもしれない。刺せるかどうかは別として、そうしないと怖いのだと思う。

「木片を持ってる」

　トマの視線が、子ゴブリンの手元で止まる。

「釘も」

「噛むより先に、それが飛んでくるか？」

「分からない。だから手は出さない」

　バルドが一歩前へ出た。杖の先で、地面を押さえる。

「ゴブリンか」

　声は低い。

　子ゴブリンの耳がびくりと動いた。歯を見せる。小さく、鋭い歯だった。

「子どもでも油断するな」

　バルドの杖の先が、そこで止まる。

「分かってる」

「村に近づけるな」

「うん」

「食い物を盗ったなら、また来る」

「だから、今見てる」

「親や群れが近くにいるかもしれん」

「うん。だから騒がないで」

　バルドは、口を閉じた。言いたいことはまだある顔だった。でも、子ゴブリンが歯を見せたまま震えているのも見ている。

「囲まないで」

　ミナは振り返らず、後ろへ声をかけた。

「逃げ道がなくなる」

　村人の一人がすぐに反応した。

「逃がすのか」

「逃げ道がないと、こっちに来るかもしれない」

「来たら叩けばいい」

「噛まれる」

　トマが先に口を挟んだ。

「あと、誰かが転ぶ」

　ミナも同じ方を見た。

「逃げる先を見る。追い詰めない」

「庇ってるのか」

「庇ってない。見てる」

　バルドが小さく息を吐いた。その言葉を、前にも聞いた顔をした。

「全員、下がれ」

　杖の先が、倒木の正面から畑側へ動く。

「畑側を空けるな。だが、倒木の正面には立つな。子どもは絶対に近づけるな」

「村長、追い払わないのか」

「今は追い詰めぬ」

「今は？」

「今はじゃ」

　それで、村人たちは少しだけ下がった。完全には納得していない。怖い顔のまま。でも、下がった。

　ルシェラは倒木の陰を見たまま、目を細める。

「弱いな。腹も、空いておるようだ」

　ミナは包みを持ち直した。

「牙はある？」

「ある」

「噛む？」

「手を出せば、噛むかもしれぬ」

「じゃあ、出さない」

「そうしろ。怪我した獣ほど噛む」

「獣じゃないけど、同じだね」

　ルシェラは少し笑った。

「群れの匂いは薄い。薄いが、ないとは言わぬ」

「分かった」

　トマが顔をしかめた。

「親がいるかもしれないってことか」

「いないとは言えない」

　ミナは倒木の陰から目を離さなかった。

「だから、ここで大声を出さない。森の奥へ入らない。村の子を近づけない」

「やることが増えたな」

「増えた」

「またか」

「また」

　トマは短く息を吐いた。それでも、棒を低く構え直す。構えるというより、境目を作るように、地面へ斜めに置いた。

　ミナは包みを開いた。

　薄い麦粥の匂いが少しだけ立つ。黒パンを水でふやかした匂い。柔らかく煮えた根菜の匂い。

　子ゴブリンの目が動いた。

　木片を握る手は緩まない。でも、視線だけが、ミナの手元へ落ちた。

「ミナ」

　バルドの声が、低く落ちる。

「村の備蓄を使うな」

「使ってない」

　ミナは包みの端を少し開いた。

「私の分」

「む？」

　ルシェラがすぐに反応した。

　本当に、む、だった。

　トマが少しだけ横を向いた。笑いそうになったのをこらえた顔だ。

「小娘」

　ルシェラの目が、包みを見ている。

「それは、わたしの粥でもあるのではないか」

「少しだけ」

「少しとは、どのくらいだ」

「子どもが暴れないくらい」

「それは量の説明ではない」

「空腹で噛まれるよりいいでしょ」

　ルシェラは黙った。理屈は分かる顔だった。腹は納得していない顔でもあった。

「……理屈は分かる」

「うん」

「腹は納得しておらぬ」

「あとで、きのこを足す」

「肉は」

「ない」

「むう」

　そのやり取りを、子ゴブリンがじっと見ていた。言葉を分かっているかは分からない。でも、ミナが包みの中身を少し取り、ルシェラが不満そうにして、それでも止めないことは見えていたと思う。

　ミナは粥を木椀へ少しだけ移した。黒パンの欠片をさらに小さく割る。根菜の端を指で潰して、噛まなくても飲み込めるくらいにする。

「手で渡すなよ」

　トマの棒が、境目の上で少し動いた。

「渡さない」

「近づきすぎるなよ」

「ここから置く」

　ミナは木札を越えないまま、腕だけを伸ばした。子ゴブリンが飛びかかってきても、トマが間に入れるくらいのぎりぎりの場所に木椀を置く。

　子ゴブリンからは遠い。

　けれど、見える。

　匂いも届く。

　そのまま、ミナは後ろへ下がった。

　一歩。

　もう一歩。

「食べ物を置く。近づかないよ」

　ミナの手は、もう木椀から離れている。

「取ってもいい。でも、畑には行かないで。村の方へも」

　子ゴブリンは動かない。歯を見せたまま、木片を握っている。目だけが、木椀とミナの間を行ったり来たりした。

　長い沈黙だった。

　村人の誰かが息を吸いかけた。バルドが手だけで止める。声を出すな、という合図だった。

　子ゴブリンが、ゆっくり動いた。

　片足を引きずっている。

　やっぱり、足をかばっていた。

　草の上に、細い擦れ跡が残る。木片は離さない。釘も離さない。体を低くしたまま、少しずつ、木椀へ近づく。

　近づいて、止まる。

　耳が伏せる。

　また歯を見せる。

「こっち見ながら怒ってるぞ」

　トマの声も、小さくなる。

「怖いから」

「怖いのはこっちもだ」

「うん」

　子ゴブリンは木椀の縁に手を伸ばした。触る。すぐ引っこめる。また触る。今度は椀を引き寄せた。

　中身を見て、匂いを嗅ぐ。

　それから、ほんの少しだけ口をつけた。

　食べた。

　飲み込むまでが、早かった。次も早い。三口目で、むせた。

「ゆっくり」

　思わず、ミナの声が出た。

　子ゴブリンがびくっと体を縮め、木片を上げた。ミナはすぐに両手を止める。

「ごめん。近づかない」

　子ゴブリンはしばらくこちらを見ていた。それからまた、椀へ顔を戻す。今度は、少し遅く食べた。

　分かったのか、ただむせたのが嫌だったのかは分からない。

　でも、食べている。

　村人たちは黙っていた。怖いからでもある。たぶん、見てしまったからでもある。ゴブリンの子が、痩せた体で、木片を握ったまま、粥を食べているところを。

「……昨日盗ったのは、こいつか」

　若い男が、倒木の陰を見たままつぶやいた。

「分からない」

　ミナは子ゴブリンの手元を見ていた。

「でも、食べ物を探してたのはたぶんこの子」

「また盗るぞ」

「だから、今は暴れないようにする」

「食わせたら居つくんじゃないか」

「居つかせようとは思ってない」

「じゃあ、何してるんだ」

「距離を作ってる」

　男は分からない顔をした。

　ミナも、うまく言えたとは思っていない。でも、それが一番近かった。

　助けると決めたわけではない。追い払うと決めたわけでもない。ただ今、倒木の陰から飛び出して噛んだり、村へ逃げ込んだり、森の奥へ傷の足で消えたりしないようにしている。

　それだけだ。

「食べ物より、手元の方を見てるな」

　トマの視線が、木椀から子ゴブリンの指へ移る。

　子ゴブリンは、椀の中身を食べながら、ときどき道具置き場の方へ目を動かしていた。それから、自分の手の中の木片を見る。曲がった釘を見る。また、道具置き場の方を見る。

「食べ物だけじゃないかも」

　ミナも同じ方を見た。

「道具を見てた？」

「なんのために」

　トマが道具置き場へ目をやる。

「まだ分からない」

「出た」

「分からないものは、分からない」

「知ってる」

　子ゴブリンは、椀の中身を半分ほど食べたところで止まった。全部は食べない。食べたいのに、警戒しているようにも見える。

　片足を少し動かし、痛そうに顔を歪めた。

　今度は、村人の何人かにも見えた。

「怪我してるのか」

　村人の小さな声に、誰もすぐには動かなかった。

「たぶん」

　ミナは子ゴブリンの足から目を離さない。

「近づくな」

　バルドの声がすぐに飛ぶ。

「怪我してるなら、なおさら噛む」

「うん」

　ミナは子ゴブリンの足を見た。

　泥と血が混じっている。布切れは、ただ巻かれているだけに近い。傷を押さえているというより、引っかかって固まっている。

　あれを今触れば、痛い。

　痛ければ暴れる。

　暴れれば、誰かが怪我をする。

「今は、ここで手は出さない」

　ミナは薬草の包みを握ったまま、膝の上に置いた。

「傷を見るには、まだ怖い」

「じゃあ、どうする」

　トマの棒が、地面に軽く触れる。

「エル婆を呼ぶ」

　バルドが顔をしかめた。

「村へ入れるとは言っておらんぞ」

「入れない。エル婆にここまで来てもらう」

「危ない」

「だから、近づけるかどうかもエル婆に見てもらう」

「お前が全部決めるな」

「決めてない。相談する」

　バルドはしばらく黙った。その間に、子ゴブリンがまた一口食べた。

　木片は離さない。

　曲がった釘も離さない。

「今日だけじゃ」

　バルドの杖が、木札の横で止まった。

「村に入れるとは言っておらん」

「うん」

「見張りを置く」

「うん」

「子どもは絶対に近づけん」

「うん」

「食べ物も、村の備蓄からは出さん」

「うん」

「うんばかり言うな」

「全部そうだから」

　トマが、少しだけ笑いそうになった。でも、子ゴブリンが木片を握っているのを見て、すぐに表情を戻す。

「ミナ」

「何？」

「お前の分、もうほとんどないぞ」

「あとで何か食べる」

「何かって何だよ」

「たぶん、薄い粥」

「今のも薄い粥だろ」

「もっと薄くなる」

　ルシェラが、たいへん不満そうな顔をした。

「小娘」

「きのこ入れるから」

「肉は」

「ない」

「むう」

　その、むう、を聞いて、子ゴブリンの耳が少しだけ動いた。怯えとは違う。驚きとも少し違う。

　ミナを見る。ルシェラを見る。木椀を見る。そして、自分の手の中の釘を見た。

　何を考えているのかは分からない。

　でも、逃げなかった。

　食べ終えても、倒木の陰へすぐ戻らなかった。木片と釘を握ったまま、低い姿勢でこちらを見ている。

　バルドが木札をもう一本持ってきた。ミナに渡す。

「ここから先、村の者は入るな」

「うん」

　ミナは倒木から少し離れた場所に、木札を刺した。近すぎない。遠すぎない。ゴブリンの子の逃げ道を塞がない位置。村人がうっかり踏み込まない位置。

「今は、暴れないようにするだけ」

　ミナは木札の位置を確かめた。

「手当ては？」

　トマが倒木の陰を見たまま聞く。

「まだ。エル婆を呼んでから」

「道具は？」

「今は触らせない」

「食べ物は？」

「少しだけ。手渡しはしない」

「多いな」

「多いね」

　トマは頭をかいた。

「森番って、もっと森を見る仕事じゃなかったか」

「森の端を見てる」

「端にいろいろ来すぎだろ」

「本当にね」

　水路の方から、ぷるが小さく水を動かす音がした。畑では、折れかけた鋤がまだ道具置き場の壁に立てかけられている。倒木の陰では、怪我をしたゴブリンの子が、木片と曲がった釘を握ったまま、こちらを見ている。

　ミナは布と薬草の入った包みを抱え直した。

　まだ、近づけない。

　でも、目を離すには近すぎる。

「トマ、エル婆を呼んできて」

「俺が？」

「走れるでしょ」

「走れるけど」

「リオを連れてこないで」

「それが一番難しいかもな」

「ナナに頼んで」

「分かった」

　トマは村の方へ走り出した。

　バルドは木札の横に立つ。ルシェラは、相変わらず退屈そうに見張っている。子ゴブリンは、残った粥へもう一度目を落とした。

　食べるか、逃げるか、噛むか。

　まだ油断はできない。

　ミナは手を伸ばさず、その場に座った。倒木の陰から、黄色い目がこちらを見る。ミナも、ただ見る。

　急がない。

　囲まない。

　手を出さない。

　まずは、暴れない距離を作る。

　それだけで、もう十分に難しかった。