森番の娘は魔王様？！〜魔物にご飯と仕事をあげていたら、辺境村が魔王領扱いされました〜

第52話 行商人ロレン

第1部：辺境領と教会編

第9章：壊れた橋と奉公の道

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　トレオにはまだ、灰石橋の板が落ちた話は届いていなかった。

　朝の宿場町は、荷の音で目を覚ます。

　商人宿の裏手では、馬の鼻息と車輪のきしみが重なっていた。濡れた石畳の上に麻袋が並び、木箱のふたが開けられ、布に包まれた小物がひとつずつ確かめられていく。台所からは薄い麦粥の匂いが流れ、通りの向こうでは、早くも旅人が値段のことで揉めていた。

　荷台の前で膝をついているのが、行商人ロレンだった。

　年は三十に届くか届かないか。旅慣れた外套はよく手入れされているが、新しくはない。腰の小袋には銅貨と大銅貨が分けて入り、胸元には小さな帳面と木炭が収まっている。

　その前に、ラダーナ村へ持っていく荷が広げられていた。

　塩の小袋。粗い布。針と糸。小さな釘束。細縄。麻縄。油の小瓶。軟膏。薬草を練った簡単な薬。小さな金具。木栓。農具の留め具。桶の補修に使う薄い鉄片。

　どれも、小さい。

　だが、小さいものほど、村では急に必要になる。

「塩は少し」

　小袋を手に取り、重さを確かめる。

「重くしすぎると、道で泣くことになりますからね」

　荷台の反対側では、荷運びの若者マリクが縄を結んでいた。ロレンとは何度か一緒に道を行ったことがある。

「塩は売れるでしょう」

「売れます。だから重いのです」

「売れるなら、たくさん持てばいいのでは」

「たくさん持った塩を道の途中で落としたら、私は塩ではなく涙を売ることになります」

「それは売れませんね」

「売れません」

　塩の小袋を二つだけ荷の奥へ入れる。三つ目は手に取ったものの、少し迷って戻した。

　ラダーナ村は、商売先として悪くない。大きな村ではないが、春先なら売れるものがある。屋根、柵、農具、戸口、桶、鍋。冬を越した村は、どこかしら傷んでいる。

　ただし、荷は重くしすぎない。

　道は荷に優しくない。

「釘は……小束を二つ」

　釘束を手に取り、荷台の端に置く。

　置いてから、少し考えた。

「いや、三つにしておきましょう」

　縄を結んでいたマリクの手が止まった。

「釘を増やすんですか」

「春先の村は、屋根も柵も農具も、どこかしら鳴きます」

「鳴きますか」

「鳴きます。戸口はぎいぎい。桶はきしきし。鍬の柄はぐらぐら。鳴くものには、釘か縄か布が要るものです」

「人も鳴きますよ」

「人には塩と薬です」

　三つ目の釘束が、荷台の端へ加わった。

　それでも、屋根や柵の一部を押さえるくらいの量でしかない。

　屋根一枚、柵の一部、農具の継ぎ目、戸口の金具。そのあたりを何とかするための、小さな釘だ。

　商人宿の裏口から、宿の女将が顔を出した。手には湯気の立つ木椀がある。

「ロレン、今日もラダーナ村かい」

「ええ。麦粥をいただく前に荷を決めておかないと、食べたあとで財布に甘くなりますから」

「腹がふくれると荷もふえるのかい」

「たいてい、そうなります」

　女将は鼻で笑い、荷台をのぞいた。

「また細かいものばかりだね」

「細かいものほど、なくした時に声が大きいのですよ」

「釘が声を出すのかい」

「釘がない時の家主の声です」

「ああ、それは大きい」

　女将の笑いに重なるように、隣の荷場から別の行商人が歩いてきた。髭を短く整えた男で、片手に硬い黒パンを持っている。

「ラダーナ村まで行くのか」

「そのつもりです」

「また遠いところへ行くな」

「遠いところほど、針一本で顔が明るくなることがあります」

「そのかわり、道で顔が青くなることもある」

「それは帳面に書かないことにしています」

　男は黒パンを噛み、黒枝の森の方角を顎で示した。

「あの辺り、最近妙な噂があるぞ」

　針の包みをまとめながら、ロレンは顔だけ上げた。

「噂のない道など、商人には物足りませんよ」

「物足りないで済めばいいがな」

「もっとも、噂で命は買えませんが」

　針の包みを荷に入れる。

　噂は、荷より軽い。

　だが時々、荷より重くなる。

＊

　噂話は、宿場町では水より早く回る。

　商人宿の裏手にも、朝のうちからいくつか流れ込んでいた。

「黒枝の森の方には、妙な女がいるらしいぞ」

　髭の商人の声に、女将は木椀を抱えたまま眉を上げた。

「妙な女なら、トレオにもいるよ」

「そういう妙さじゃない。美しい女だそうだ」

「なら、なおさらトレオにもいる」

「妙に近づきがたいとか」

「それは借金取りから見た美人だね」

　マリクが笑いをこらえる横で、ロレンは釘束を布で包み直した。

「黒枝の森で美しい女ですか。旅人の目は、朝霧と空腹でいくらでも変わりますからね」

「それだけなら笑い話だが、冬の間、狼魔獣を追い回していたって話もある」

　ロレンの手が止まった。

「狼魔獣に追われた、ではなく？」

「追い回していた、らしい」

「人が？」

「女が」

「狼魔獣を？」

「そういう話だ」

　女将は木椀を抱え直し、肩をすくめた。

「聞いたのは薪売りの甥の友達の兄だよ。どこまで本当かは、鍋底の焦げより分からない」

　ロレンは少し黙ったあと、ふっと笑った。

「ははは。そんな馬鹿な話がありますか」

「俺もそう思う」

「狼魔獣を追い回すほど元気なら、薬はいらなさそうですね」

「薬より墓が要るかもしれん」

「それは売り物にしていません」

　笑いながら、軟膏の小瓶をひとつ手に取る。

　噂は馬鹿げている。

　けれど、狼魔獣という言葉だけは、荷台の上で消えなかった。

「まあ、話半分でしょうね」

　小瓶を布で包んだ。

「ですが、狼魔獣が出るという部分だけは、半分でも困ります」

　髭の商人は黒パンを飲み込んだ。

「信じるのか」

「信じませんよ」

「なら、なぜ軟膏を増やす」

「狼魔獣を追い回す女は信じません。狼魔獣の噂を聞いた人が、傷薬を買う顔をすることは信じます」

　女将の木椀が、笑いに合わせて少し揺れた。

「商人だねえ」

「ええ。噂を売るわけにはいきませんが、噂で売れるものはあります」

　軟膏を二つに増やし、さらに布を一枚手元へ寄せる。

「怖い噂のある道ほど、荷は軽く、使い道は多く」

「名言みたいに言ってるが、要は臆病なんだろう」

「臆病でない商人は、帳面より先に墓石が増えます」

「墓石は売らないんだろ」

「売りません。重いので」

　マリクがとうとう吹き出した。

＊

　黒枝の森の噂には、村の名前も混ざっていた。

「ミストル村だったか」

　髭の商人は黒パンの欠片を指で払った。

「黒枝の森に近い、あの貧しい村だ」

「ミストル村ねえ」

　帳面に、ラダーナ村、と書いた下へ小さく線を引く。

「怖そうな村ですね」

「怖いというより、よく分からん。魔物が出るとか、出ないとか」

「出るならなお怖い」

「出るのに、村はまだ残ってるらしい」

「それは、もっとよく分かりませんね」

　女将は木椀を置いた。

「ハーピーが木札を運んだって聞いたよ」

「ハーピーが？」

「空からひょいと来て、木札を渡したとか」

　荷台の縄を見下ろしたマリクが、少しだけ息を吐いた。

「荷運びとしては、少しうらやましいですね。空を飛べるなら、坂で泣かなくていい」

「ハーピーに塩を預ける気にはなりませんね」

　ロレンは塩の小袋を指で軽く押した。

「空から落ちた塩は、拾う前に泣きます」

　隣の荷場から、別の商人が顔を出した。荷の上に腰かけ、朝から干し肉をかじっている。

「俺は、ゴブリンが道具を見ていたと聞いたぞ」

「見ていた？」

「直していたんじゃない。見ていたらしい」

「それはまた、ずいぶん控えめな噂ですね」

「そのあと直したという話もあった。いや、壊したという話だったかもしれん」

「噂がもう曲がっていますね」

「曲がった釘みたいなもんだ」

　小さな金具の包みを手に取りながら、ロレンは目だけを帳面へ戻した。

「曲がった釘は、叩けば少しは戻ります。噂は叩くと増えます」

「オークが働いているという話もあったな」

　髭の商人は、思い出したように黒パンを持ち直した。

「畑か、木材か、何かを運んでいたとか」

「オークが働く村ですか」

　ロレンは笑ったが、すぐに帳面へ目を落とす。

「それが本当なら、私は少し近づきたくありません。嘘なら、噂をした人の想像力に少し近づきたくありません」

「どっちでも近づかないんだな」

「今のところは、ラダーナ村までです」

　女将は腕を組んだ。

「そのラダーナ村も、最近はミストル村の方を妙に気にしてるって話だよ」

「隣村なら、気にするでしょう」

「気にしかたが妙なんだとさ。木札だの、橋だの、奉公だの」

「奉公？」

「そこは私も分からないね。誰かが大げさに言ったんだろう」

　帳面の端に、木札、橋、隣村、と小さく書く。

　書いてから、線で消す。

「噂が多い村ですね」

「多いだろう」

「多すぎる噂は、だいたい半分腐っています」

　消した文字の横に、修繕品、と書き直した。

「ただ、半分残ったところに、商売の種が混じることもあります」

　髭の商人の目が細くなる。

「行くのか、ミストル村へ」

「行きませんよ」

「今、商売の種と言ったろう」

「種を見たら、すぐ畑へ走る農夫はいません。まず天気と土を見ます」

「お前は農夫じゃない」

「だから、まずラダーナ村へ行きます」

　帳面を閉じる。

「森に近い。道が古い。狼魔獣の噂がある。隣の村が妙に気にしている。これで、春先の修繕品が売れないと言う方が不自然です」

「噂は信じないんじゃなかったのか」

「信じません」

　針と糸の包みをもう一組、荷の端へ足した。

「ただ、噂を聞いた客は、釘や縄を買う顔をします」

＊

　荷は、一度決めてからが長い。

　入れるものを増やすより、入れないものを決める方が難しい。

　荷台の前にしゃがみ、ひとつずつ置き直す。

　釘の小束を、三つ。

　細縄を二束。

　麻縄は少しだけ。太いものは重い。

　布は二枚。売れなければ当て布にも、包帯にも、荷の保護にもなる。

　針と糸をひと包み増やす。

　油の小瓶をひとつ。

　軟膏を二つ。

　小さな金具と木栓。農具修理用の留め具。鍋や桶の補修に使える薄い鉄片。

　塩は、少しだけ。

　マリクは荷台の縁に手をかけ、重さを見る。

「それ以上積むと、坂で泣きますよ」

「泣くのはあなたですか、馬ですか、私ですか」

「たぶん全員です」

「では、ここまで」

　塩の小袋をもうひとつ持ち上げたが、結局戻した。

「塩は重い上に、狙われると困ります」

「釘は狙われないんですか」

「釘を狙う盗賊は、屋根でも直すつもりでしょう」

「それはそれで嫌ですね」

「ええ。屋根を直す盗賊は、きっと住みつきます」

　ロレンは小さく笑い、荷台の奥へ釘束を押し込む。

　大きな修繕には足りない。

　家一軒を直すにも心細い。

　けれど、戸口の金具なら何とかなる。柵の一部なら止められる。桶の箍を押さえる金具なら売れる。鍬の柄を留めるなら、小さな釘でも役に立つ。

　村の困りごとは、大きな荷より、小さな数で顔を出す。

「布は売れます」

　粗い布を畳み直す。

「裂けば包帯にも、当て布にもなる」

「布を裂くのは、売る側としては惜しくないんですか」

「裂かれるほど必要なら、次も売れます」

「商人ですね」

「商人です」

　女将が麦粥を持って戻ってきた。

「ずいぶん実用品ばかりになったじゃないか」

「噂のある道に飾り紐は売りません」

「飾り紐を買う村娘もいるだろうに」

「買うかもしれません。ですが、飾り紐は空腹と雨漏りに負けます」

「夢がないねえ」

「夢は軽い時に売ります。今日は少し湿った噂がありますので」

　髭の商人が笑った。

「ラダーナ村までなら、まあ商売の範囲か」

「ええ。ラダーナ村までなら、まあ商売の範囲です」

「その先は？」

「その先は、話を聞いてからです」

「ミストル村ねえ」

　髭の商人は、わざとらしく声を低くする。

「魔物がいて、ハーピーが飛んで、ゴブリンが道具を見て、オークが働き、美しい女が狼魔獣を追い回す村の近く」

「情報が多すぎます」

「怖いだろう」

「怖そうな村ですね」

　ロレンは麦粥を受け取り、少し冷ましてから口をつけた。

「だから、まだ行きません」

「行かないのに荷を増やす」

「ラダーナ村で売れます」

「売れなかったら？」

「次の村で売ります」

「次の村でも売れなかったら？」

「自分の荷車を直します」

　マリクの視線が、荷車の車輪へ落ちた。

「それは少し困りますね」

「困る前に売るのが商売です」

＊

　出発の前に、ロレンは荷台をもう一度確かめた。

　荷車は大きくない。馬一頭で引ける、小口の行商荷だ。馬も若くはないが、道を選べばよく歩く。荷台には雨除けの布が掛けられ、縄で軽く押さえられている。

　ロレンは荷台の奥へ釘を押し込み、その下へ塩を収めた。布は取り出しやすいところへ置き、薬と軟膏は揺れないよう木箱の間に挟む。

　油は布で巻いた。金具と木栓は、小袋に分けて荷の隙間へ入れる。

　最後に帳面を開き、ラダーナ村、とだけ書いた。

　ミストル村の名は書かない。

　書くほどの商売先では、まだない。

　ロレンは帳面を閉じ、外套の内側へしまった。

「日が落ちる前に、道を選びたいですね」

　手綱を確かめながら、マリクは黒枝の森の方角を見た。

「黒枝の森の近くは、夕方が早いと聞きます」

「森はどこでも夕方が早いものです」

「狼魔獣も？」

「出ないことを願いましょう」

「出たら？」

「荷を捨てる順番を考えます」

「逃げるんじゃないんですか」

「逃げるために、何を捨てるかを考えるのです」

　マリクの顔から、笑いが消えた。

「冗談ですよね」

「半分は」

「どっちの半分ですか」

「道に出てから考えましょう」

　宿の裏口では、女将が手を振っていた。

「戻りに変な噂を拾ってきたら、麦粥一杯分は聞いてやるよ」

「では、売れる噂だけ拾ってきます」

「噂は売るんじゃないんだろう」

「売りません。麦粥に替えるだけです」

　髭の商人は荷台の横を軽く叩く。

「ラダーナ村へ着いたら、黒枝の森の女の話も聞いてこい」

「聞けたら、ですね」

「狼魔獣を追い回す女だぞ。商売になるかもしれん」

「なりません」

「なぜだ」

「狼魔獣を追い回す方に売れるものを、私は持っていません」

「何なら売れる」

「知りません。狼魔獣用の詫び状でしょうか」

　女将が声を立てて笑う。その横で、マリクは手綱を握り直した。

　荷台の後ろを押し、車輪の噛みを確かめる。小さくきしむ。まだ直すほどではない。

「では、行きましょう」

「ラダーナ村まで、ですね」

「ええ。ラダーナ村まで」

　ロレンはそう返し、荷車の横を歩き出した。

　宿場町トレオの朝は、まだ人と荷と噂でざわついている。通りには馬の足音が混じり、荷車の車輪が石畳をゆっくり鳴らした。

　ロレンはまだ、灰石橋の板が落ちたことを知らない。

　ミストル村で釘と板と縄が足りないことも知らない。

　ただ、噂のある道へ向かう行商人として、釘と縄を少し増やした。

　荷の奥で、釘束が小さく鳴った。