森番の娘は魔王様？！〜魔物にご飯と仕事をあげていたら、辺境村が魔王領扱いされました〜

第51話 まだ仕事ではありません

第1部：辺境領と教会編

第9章：壊れた橋と奉公の道

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　釘壺は、ちゃんとしまった。

　ミナは確かに、そう言った。キキも「まだ」と言った。大人ゴブリンたちも釘壺から少し離れ、オークは丸太を橋へ持っていかなかった。

　だから、何も始まっていない。

　そのはずだった。

　広場の端に置かれた釘壺の前で、キキが座っている。

　壺のふたは閉じている。釘には触っていない。壺を開けてもいない。手は膝の上。

　ただ、見ている。

　その後ろで、大人ゴブリンたちも少し距離を取って並んでいた。こちらも触っていない。けれど、目は釘壺から離れない。

　トマは道具袋を肩から下ろし、胃のあたりを押さえた。

「釘壺に見張りがついたみたいになってる……」

　ミナはキキの前にしゃがんだ。

「しまったよね？」

「しまった」

「なんで見てるの？」

「見るだけ」

「触ってない？」

「触ってない」

「仕事じゃないよ？」

「仕事、ちがう。釘、見る」

　キキの顔は、まじめだった。

　ミナは少しだけ困った。

　言っていることは守っている。釘には触っていない。仕事も始めていない。見るだけと言われれば、たしかに見てるだけだった。

　バルドは釘壺とゴブリンたちを見比べ、深く息を吐いた。

「釘壺を見張るために、釘壺が不安になるとは思わなんだ」

「釘壺が不安になるの？」

「わしが不安になっとる」

「それは分かる」

　トマの手が、胃のあたりに戻った。

　広場の反対側では、オークの一人が丸太を置いたまま立っていた。丸太は転がらないよう、石で止められている。本人は何かを待っているような顔だが、橋へ持っていく気配はない。

　報告役は、丸太の近くに置かれた腰掛けで休んでいた。足には乾いた布が巻かれ、水袋も持たされている。休んでいるはずなのに、目だけは釘壺とゴブリンたちの方へ行く。

「休んでる？」

　丸太の近くで、報告役の背筋が伸びた。

「休んでおります。おりますが、気になります」

「足は？」

「足より、釘壺の前のゴブリンが気になります」

「それは分かる」

　トマの手が、また胃のあたりへいった。

　バルドは釘壺のふたへ手を伸ばしかけ、途中で止めた。

「まず言っておくぞ。今日は橋へは行かん」

「うん」

「仕事も始めん」

「うん。見るだけ」

「触るなら、何を触るか決めてからじゃ」

　キキの目が、少しだけ明るくなった。

「触る、あと？」

「あと。まだ」

「まだ」

　キキは大人ゴブリンたちへ振り向いた。

「まだ」

　大人ゴブリンたちは、ほんの少しだけ釘壺から離れた。

　ほんの少しだけだった。

＊

　道具置き場は、広場の端にある小さな小屋だった。

　屋根の端は何度も直されていて、板の色がばらばらである。入口の横には古い縄が掛けられ、壁際には割れた水桶、曲がった鍬の柄、使えそうで使えない板が立てかけられていた。

　バルドが鍵代わりの木栓を外すと、村人の一人が奥から、釘を入れた小さな桶を抱えてきた。

　キキの目が動く。

　大人ゴブリンたちの目も動く。

　釘桶を抱えた村人は、足を止めた。

「……見ているだけ、なのですか」

「見るだけ」

　村人は釘桶を少し胸に寄せた。

「見ているだけにしては、目が近いです」

「釘、近い」

「釘が近いのではなく、あなたたちが近いのでは」

　ミナは手を上げた。

「まだ触らないよ。まず、どれだけあるか見るだけ」

　村人はおそるおそる釘桶を低い台に置いた。

　ふたが開く。

　中身は、思ったより少なかった。

　まっすぐな釘は、数えるほどしかない。黒ずんだもの、少し錆びたもの、頭がつぶれかけたものが、桶の底に寄っている。

　バルドは中を見て、すぐに顔をしかめた。

「橋を直す釘など、村には余っとらん」

「これだけ？」

「これだけでも、取っておいた方じゃ」

　横から、村人が小さな木箱を出した。

「曲がった釘ならあります」

　箱の中には、抜いた釘、曲がった釘、頭の潰れた釘、先の丸くなった釘が入っていた。釘というより、釘だったものに近い。

　バルドが一つつまみ上げる。

「それは釘ではなく、元釘じゃ」

「元釘」

　キキの口の中で、新しい言葉が転がった。

　大人ゴブリンの一人が、箱の中の曲がった釘をじっと見た。手は出さない。けれど目だけが、曲がったところから先へ、先から頭へ、何度も動いている。

「曲がり、なおる？」

　キキが小さく言った。

　村人は目を丸くする。

「釘を？」

「釘、なおす」

「橋を直す前に、釘を直すのですか……？」

　水袋を抱えたまま、報告役がつぶやいた。

「俺も今それを理解しようとしてる」

　トマの声には、諦めと驚きが半分ずつ混じっていた。

　キキはミナを見上げる。

「叩く？」

「まだ叩かない」

「釘、なおす？」

「直せるかも、を見るだけ」

「見るだけ」

「うん。どう直すかも、先に見てから」

　ミナは曲がった釘をひとつ手に取った。まっすぐにすれば使えるかもしれない。けれど、すぐ折れるかもしれない。錆びが中まで入っているかもしれない。叩き直せても、橋に使っていい強さかどうかは分からない。

「橋に使う釘は、落ちたら困るところに使うんだよね」

「そうじゃ」

　バルドは曲がった釘を指先で転がした。

「曲がった釘をまっすぐにしても、橋に使えるとは限らん」

「じゃあ、使えるかどうかも見ないと」

「見ることが増えるな」

「直す前に、見る」

　キキの目は、まだ曲がった釘を追っている。

　トマは釘桶と曲がった釘の箱を見比べた。

「橋を直す前に、釘を直す前に、釘を見てるんだな」

「今はそれ」

「俺の胃も、まだ仕事じゃないって言ってる」

＊

　板は、道具置き場の裏に積まれていた。

　使えそうなものは、目に見えて少ない。厚さが合わない板、端が割れた板、屋根の修理に回すつもりの板、柵に使うには足りるが橋には心細い板。

　ミナは一枚ずつ見ていった。

「これは？」

「屋根じゃ」

　バルドが即答する。

「こっちは？」

「冬前に道具置き場の壁へ回すつもりじゃ」

「これは橋に使えそう」

「橋に使えば、屋根が足りん」

「屋根を残せば？」

「橋が足りん」

　トマが顔をしかめた。

「橋を直す前に、村の全部が足りないって分かるの、つらいな」

「足りないものを見ないで直す方が怖いよ」

　ミナは板の端を指で押した。少し湿っている。乾かせば使えるかもしれないが、橋の上で人の足を支えるには頼りない。

　村人が困った顔で一枚の板を抱えた。

「これは屋根に使うつもりでした」

「屋根を空けたまま、橋を直すのは違う」

　ミナが言うと、村人はほっとしたように板を戻した。

「橋が困っても、屋根が困ったら村が困る」

「橋も村も困ってますね」

　報告役が小さく言った。

「困ってる。だから分ける」

「分ける？」

「使えるものと、使ったら困るもの」

　ミナは木札を出して、板の横に置いた。

　屋根に使う。

　柵に使う。

　橋に使えるか見る。

　短く書いて、板の山を三つに分ける。大きな分け方だ。まだ決めたわけではない。ただ、混ざったままでは何も分からない。

　次に縄を見た。

　縄は板よりさらに難しかった。

　古い縄はある。ほつれた縄もある。畑の柵に回している縄、道具を束ねる縄、まだ使えるが太さが足りない縄もある。

　バルドは一本を持ち上げ、すぐに首を振った。

「縄も余っておらん」

「畑の柵から外すのは？」

「外すわけにもいかん。今度は畑が困る」

「うん。畑の縄を外したら、今度は畑が困る」

「同じことを言っておるな」

「大事だから」

　トマが古縄をつまみ、そっと引いた。途中で細い繊維が、ぷつ、と切れる。

「橋には怖いな」

「荷物を持った人が頼るかもしれないから、弱い縄はだめ」

「橋を直すって、釘だけじゃないんだな」

「板も縄も、人もいる」

「そして全部足りない」

　トマは胃のあたりを押さえた。

　キキは古釘の箱の前から少しだけ移動し、今度はほつれた縄を見ていた。

「縄、なおす？」

「縄は、直すより替える方がいいかも」

「替える、ない」

「そう。だから困る」

　キキは難しい顔をした。

「困る、多い」

「多いね」

＊

　ミストル村だけでは、足りない。

　その言葉を、誰も最初に口にしたがらなかった。

　釘も足りない。板も足りない。縄も足りない。丸太はあるが、丸太だけでは橋にならない。使えそうなものはあるが、橋へ出せば村のどこかが薄くなる。

　バルドは曲がった釘の箱を見下ろし、報告役の方へ顔を向けた。

「ラダーナ村にも、古釘や使える板が残っておらんか」

　報告役は水袋を抱えたまま、背筋を伸ばした。

「確認、ですか」

「橋はそちらにも関わる。見てもらえるなら助かる」

　ミナはすぐに首を横に振った。

「無理に出してってことじゃないよ」

「はい」

「そっちも村で使うものがあるでしょ。屋根とか、柵とか、畑とか」

「あります」

「余ってるものじゃなくて、使えるものがあるか見てほしいだけ。出したら困るものは、出さないで」

　報告役は、少し考えてからうなずいた。

「古釘、板、縄……確認します。ヘルマン様に伝えます」

「危ないものは持ってこないで。先に聞いて」

「先に聞く、ですね」

「うん。見ただけで運ぶと、また困るから」

　報告役は何かを思い出したように、ほんの少し青ざめた。

「見ただけで済まなかった橋のことですね」

「うん」

「伝えます」

　トマの口から、小さく息が漏れた。

「ラダーナ村も足りなかったら？」

「その時は、その時に考える」

「考えることが増えるな」

「増える前に、まず見る」

　報告役は広場の端をちらりと見た。

　そこには、丸太を置かれたオークがまだ立っている。釘壺の前にはゴブリンたちがいる。ルシェラは少し離れた場所で、妙に満足そうに腕を組み、何かを小さくつぶやいた。

「……食べ物も、ですか？」

「食べ物は、まだ」

「今、肉という声が聞こえた気がしまして……」

　トマが顔をしかめた。

「まだ聞かなかったことにしてくれ」

「聞こえなかったことにします」

「助かる」

＊

　丸太は、見るだけでも大きかった。

　オークの一人が持っている時は、少し太い木の棒に見えた。けれど地面に置くと、広場の端で道をふさいでいる。

　もう一本の丸太も、柵の外に横たえられていた。転がらないよう石を置いたはずなのに、村人が近づくたび、みんな少しだけ距離を取る。

　ミナは丸太の横にしゃがんだ。

「これは、橋に使えるかもしれない」

　オークが顔を上げる。

「持つか」

「今日は持たない。橋には持っていかない」

「橋には、持っていかない」

「置いて。転がらないように。村の柵の中には入れないで」

　オークは大きくうなずいた。

　そして、丸太をどこへ置けばいいか分からない顔で固まった。

　トマが小声で言う。

「持てるのは分かる」

「うん」

「でも、持てるからすぐ橋ってわけじゃないんだよな」

「そう。丸太を置く場所も決めないと」

　報告役は丸太を見上げた。

「あれを……橋へ……？」

「まだ持っていかない」

「まだ、なのですね……」

「まだ」

　そのあとを、キキも少し遅れて追いかけた。

「まだ」

　釘壺の前のゴブリンたちも、何となく「まだ」の顔をした。

　バルドは丸太、釘壺、板の山、縄の束を順に見た。

「まず釘をしまえ。次に丸太を置け。板と縄は分ける。その次に――」

　言いかけて、止まった。

　ルシェラが、うっすら笑っていた。

「その次があるのだな」

「おぬしは黙っておれ」

「道具が足りぬなら、人手で補う」

「まだ人手を使うとは決めておらん」

「人手を使うなら、腹を満たす」

　ミナの手が止まった。

「待って」

「働く者には食わせるのであろう」

　ルシェラは、当たり前のことのように言った。

　それは、ミナがいつも大事にしていることだった。

　働くなら食べる。食べたなら役目がある。役目があるなら、無理はさせない。村の中で、魔物も人も、そこは同じだった。

　だから、否定しづらい。

「……それは、そうだけど」

　トマが胃のあたりを押さえた。

「釘の話から肉までが早すぎる」

「まだ仕事じゃない」

　ミナはすぐに言い直した。

「橋も直してない。丸太も置いただけ。ゴブリンたちも釘を見てるだけ。ごはんの話でも、まだ早い」

「ふむ」

　ルシェラは少しだけ考える顔をした。

「では、景気づけが必要だな」

「景気づけじゃない」

「肉を用意するぞ」

「だから早い」

「働く前に食う。働くあとにも食う。どちらでも食うなら、肉は要る」

「順番が多すぎる」

　トマの声は弱かった。

　報告役は水袋を抱えたまま、目を白黒させている。

「橋修理の準備とは……肉を狩ることなのですか……？」

「違う」

　ミナは即答した。

「違う、はず」

　トマが小さく足した。

　バルドはしわを押さえた。

「まず釘をしまえ。次に丸太を置け。その次が肉とは、誰が決めた」

「わたしじゃない」

　ミナはすぐに言った。

　ルシェラはもう、村の入口の方を見ていた。

　そこには、ロウたちがいる。

　朝から村の入口付近で伏せたり座ったりしていた狼魔獣たちは、こちらの騒ぎを静かに見ていた。吠えない。返事もしない。ただ、ルシェラの視線が向いた瞬間、一頭の耳がぺたりと寝た。

　もう一頭が、そっと目をそらす。

　ルシェラは満足そうにうなずいた。

「行くぞ」

　ロウたちは返事をしなかった。

　けれど、一頭ずつ立ち上がった。

　のそり、ではない。

　妙に速い。

　立ち上がったと思った次の瞬間には、森の方へ足が向いていた。逃げているのか、狩りに行くのか、後ろから見ているミナには分からない。

　ルシェラが歩き出す。

　ロウたちも森へ向かう。

　トマは、広場の真ん中で胃を押さえた。

「追われてるの、どっちだよ……」

　報告役は小さく震えた。

「狼魔獣が、追われているように見えます……」

「見たことは、いったん忘れて」

　ミナはそう言ったが、自分でもあまり忘れられそうになかった。

　橋修理は、まだ始まっていない。

　釘も、まだ直していない。

　丸太も、橋へ行っていない。

　ラダーナ村には、古釘と板と縄を見てもらうだけだ。

　それなのに、肉の準備だけが先に走り出した。

「まだ仕事じゃない」

　ミナはもう一度、釘壺と丸太の間で線を引いた。

　キキが釘壺の前でうなずく。

「まだ」

　オークも丸太の横でうなずく。

「まだ」

　バルドは深く息を吐いた。

「その“まだ”の間に、なぜ肉だけが森へ向かう」

　トマは答えられなかった。

　ミナも、すぐには答えられなかった。

　森の方から、まだ遠い足音が聞こえた気がした。

　橋は直っていない。

　道具は見ただけ。

　ただ、夕飯だけが、少し早く動き出していた。