森番の娘は魔王様？！〜魔物にご飯と仕事をあげていたら、辺境村が魔王領扱いされました〜

第50話 渡らぬ橋にたたりなし

第1部：辺境領と教会編

第9章：壊れた橋と奉公の道

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　ミナが道具袋の口を結び直すと、バルドは広場の端で腕を組んだ。

　報告役は丸太に座らされ、乾いた布を膝に掛けている。まだ落ち着かない顔で木札の行方を見ていたが、返事はもうリィナが運んでいった。水袋は空ではない。足首も、今のところ大きく腫れてはいない。

　バルドはそれを一つずつ見てから、灰石橋の方角へ目を向けた。

「橋は見てこい。だが、渡るな」

「うん」

「無理と見たら戻れ」

「うん。渡れそうなら、ラダーナ村まで行く。渡れなかったら、渡らない」

　道具袋を持ち上げかけたトマの手が止まった。

「渡れなかったら？」

「渡らない」

「うん、それを先に聞けてよかった」

　ミナは袋の中をもう一度見た。乾いた布。薬草を包んだ小袋。水袋。簡単な包帯。細い縄。木札。黒パンの欠片。

　釘はない。

　板もない。

　丸太もない。

　中を覗いたトマの顔に、少しだけ安心が戻る。

「本当に橋を直しに行く袋じゃないな」

「怪我人を見る袋だよ。あと、危ないところを分かるようにする袋」

「橋を直す袋は？」

「まだ作ってない」

「作る予定みたいに聞こえるからやめろ」

　バルドのしわが、また少し深くなった。

「村を空けすぎるわけにもいかん。わしは残る。報告役は休ませておけ」

「足、ちゃんと見ててね。冷えたままだと痛くなるから」

「わしは薬師ではないぞ」

「腫れてきたらエル婆を呼んで」

「それくらいは分かっとる」

　報告役が丸太から立ち上がりかけた。

「私も――」

「座ってて」

　ミナ、トマ、バルドの声がそろった。

　報告役はそのまま、ゆっくり座り直した。

「……座っております」

「それが今の仕事だよ」

　ミナは道具袋を肩にかけた。

　ロウたちは、少し離れた草の上でまだこちらを見ていた。ミナが手を上げると、一頭の耳が動く。

「村の入口、見てて。近づきすぎないでね」

「通じたのか」

「分からない」

「分からんことを増やすな」

　バルドが額を押さえる。トマも胃のあたりを押さえた。

「行こう、トマ」

「行くけど、俺の胃は置いていきたい」

「置いていったら見られないよ」

「見なくていいものもあるんだよ」

　ミナは笑わず、灰石橋へ続く道を見た。

　橋は大事だ。

　けれど、怪我人を増やしてまで見るものではない。

＊

　灰石橋へ向かう道は、先日より重く感じた。

　畑の端を抜け、草地へ入り、古い道へ移る。報告役が走ってきたらしい足跡は、ところどころ泥でつぶれていた。小さな水たまりの縁には靴の跡が斜めにつき、草の茎が折れている。

　泥に潰れた足跡の前で、トマの足が止まった。

「これ、走ったんだよな」

「うん」

「木札を抱えて、水に入って、狼魔獣に見られながら」

「だから休んでもらう」

「そこは本当にそう」

　川音が近づくにつれて、ミナの足は少しずつ遅くなった。

　道の先に、灰石橋が見える。

　遠目には、まだ橋だった。

　石の橋脚は川の中に残り、橋の形も残っている。けれど、近づくほどに、橋ではなく穴の空いた道に見えてきた。

　中央寄りの板が三枚ない。

　片側の手すりは途中から外れ、根元の横木が斜めに傾いている。残った縄は湿って黒ずみ、まだ役に立ちそうな顔をしながら、とてもだめそうなところで揺れていた。

　反対側の手すりは残っている。

　橋脚も残っている。

　横木も、縄の一部も、かろうじて形を保っている。

　だから、怖かった。

「これ、渡れそうに見えるのが一番怖いやつだ」

　いつもの軽さが、トマの声から少し落ちていた。

　ミナは橋の手前で足を止めた。板の端、落ちた場所、残った横木、濡れた板、手すりの切れたところを順番に見る。

　身軽な人なら、足場を選び、残った横木に手をかけ、片側の手すりを頼れば渡れそうに見える。

　見えるだけだ。

　濡れた板は、少し傾いている。足を置きたくなる横木は、根元が浮いている。縄は結んであるように見えて、片方がゆるんでいた。

「うん。これは渡らない」

「即答で助かる」

「行けそうと、行けるは違う」

「行けるかも、で行ったら増えるぞ。怪我人が」

「橋は逃げないけど、焦って渡ると落ちるかもしれない」

　トマの視線が、思わず橋の下へ落ちた。

　川は深くはない。けれど、石に当たって白く泡立つところがある。落ちれば濡れる。濡れれば冷える。板の端や石に当たれば、擦り傷では済まないかもしれない。

「……よし。渡らない」

　ミナはうなずき、橋の手前の地面にしゃがんだ。

　そこには、ほどけかけて落ちた印の名残があった。前につけた布のひとつがない。手すりの根元に残っている布は、泥と水を吸って色が変わっている。

「あの印、落ちたんだ」

「これを見たら、直したくなる気持ちは分からなくもないな」

「でも、直せるものを持ってきてない」

「持ってきてたら？」

「それでも、今は直さない。二人で橋に乗ったら危ないから」

「それを先に聞けてよかった。二回目だ」

　ミナは道具袋から木札を出した。

　まだ書かない。

　まず、橋を見る。

　板の抜けたところ。手すりの傾いたところ。足をかけたくなる横木。手を伸ばせば届きそうな縄。そこに人が近づかないようにするには、どう見せればいいか。

　橋を直すことではなく、橋へ近づかせないことを考える。

「ここ、近づいちゃだめって分かるようにしないと」

「今はそれが一番現実的だな」

「橋はあと。まず、人が落ちないようにする」

　ミナは木札に木炭を当てた。

　『近づかない』

　『渡らない』

　『板、落ちています』

　短い。

　けれど、今は短くないと、読み終える前に足が進む。

　トマが細い縄を持ち、橋の手前の杭と道脇の低い木に軽く回した。人の腰を止めるほど強い縄ではない。けれど、道の真ん中に線があるだけで、足は一度止まる。

「これで止まるかな」

「止まらない人もいる」

「そう言うなよ」

「だから木札も置く」

　ミナは木札を縄の近くに立てた。風で倒れないよう、足元に石を置く。

　橋は目の前にある。

　でも、そこへまっすぐ行けないようにする。

　それだけでも、何もしないよりはよかった。

＊

　羽音がしたのは、二人が橋から少し離れて周囲を見ている時だった。

　上から影が落ち、リィナが道脇の低い枝に降りた。息は少し弾んでいるが、木札は持っていない。

「伝えてきたよ」

「ありがとう。ヘルマンさんに渡せた？」

「渡した。顔、重かった」

「顔は重いだろうな」

　トマの視線は橋から動かない。

　リィナは枝の上で片足を替え、ラダーナ村の方を親指で示した。

「怪我、大丈夫そうだったよ。歩いてた。赤いのはあんまり見えなかった」

「そっか」

　ミナの肩が、少しだけ下がった。

「歩けてるなら、少し安心かな。でも、あとでちゃんと見ないと」

「尻の人もいた」

「尻の人って言うな」

　トマが思わず顔をしかめる。

「だって、座る時に顔が変だった」

「それは尻の人だな……いや、そうだけど」

「ヘルマンさん、木札読んで、もっと顔重くなった。木札は軽かったよ。顔は重かった」

「リィナ、橋は見た？」

　リィナは橋の方へちらりと目を向けた。

「見た。軽くなかった」

「重い？」

「重い。あと、穴がある。飛ぶならいいけど、歩くなら嫌」

「うん。渡らないことにした」

「いいと思う。あそこ、足が落ちそう」

　リィナの言葉は軽い。けれど、見たままでもある。

　ミナはもう一度橋を見た。

　渡れそうに見える。

　けれど、渡らない。

　リィナがラダーナ村側の様子を見てきてくれたことで、その判断は少しだけしやすくなった。怪我人が完全に大丈夫だと分かったわけではない。それでも、今すぐ危ない橋を渡ってまで駆けつける理由にはならない。

「浅瀬も見る」

「報告役が渡ったところ？」

「うん。道にできるかどうか」

「泥だったよ、たぶん」

「たぶんじゃなくて見る」

「ミナ、そういうところ真面目」

「真面目じゃないと、また誰かが泥だらけになるから」

　トマの顎が、小さく下がった。

「それは困る。報告役が何人いても足りない」

＊

　下流の浅瀬は、橋から少し離れたところにあった。

　川幅は少し広がり、水は膝より下で流れている。遠目には渡れそうに見える。石もいくつか顔を出し、草の間には踏み分けた跡もある。

　けれど、近づくとすぐ分かった。

　石は濡れてぬめっている。岸の泥は柔らかく、片足を置くと、じわりと沈む。浅い場所を選べば渡れそうだが、少し横へずれれば急に深くなる。流れも、見た目より冷たそうだった。

　ミナは靴の先で岸の泥を押した。

　泥が、ぬるりと崩れる。

「これ、道にはできないね」

「道っていうより、罠に近いな」

　トマは腰をかがめ、石の上に落ちていた草を拾った。草には泥がべったりついている。

「報告役が泥だらけで来た理由が分かった」

「荷物を持ったら危ない」

「子どもも年寄りも無理だな」

「怪我人を連れて渡る場所じゃない」

　リィナは少し上から川を見ていた。

「あたしなら飛ぶ」

「リィナは飛ぶから別」

「人は飛べないね」

「飛べない」

「不便だね」

「便利なら今ごろ橋いらないよ」

　トマの声から力が抜けた。

　ミナは浅瀬の近くにも木札を置いた。

『ここも道ではありません』

『水、冷たい』

『石、すべる』

　木札を覗いたトマの口元が、少しだけ緩んだ。

「最後の二つ、ほとんど生活の注意だな」

「生活の注意でいいよ。落ちたら困るから」

「雨の後はもっと危ないな」

「うん。雨の後は近づかない、も書く」

　木札に文字が増えた。

『雨の後、近づかない』

　ミナはそれを石で押さえ、細い縄を草の間に渡した。橋ほど目立たないが、足を止める線にはなる。

　それ以上は、何もしなかった。

　岸を固めることもしない。

　石を動かすこともしない。

　橋へ向かう道を作ることもしない。

　今の手持ちでは、直せない。

「戻る」

「直さないんだな」

「今は無理。材料も人手もない。どう直すかも決めてない」

「それを聞いて今日、三回目の安心だよ」

「三回も？」

「ミナの場合、安心を数えないと逃げるからな」

　リィナが首をかしげた。

「安心、逃げるの？」

「ミナが橋を見ると逃げる」

「橋、重いね」

「ほんとにな」

　トマは灰石橋の方を振り返った。

　近づかないための木札と縄が、川風に揺れている。

　橋は、まだ直っていない。

　道も、まだ戻っていない。

　ただ、渡らないという線だけが、そこにあった。

＊

　ミストル村へ戻る道で、トマは何度か灰石橋の方を振り返った。

「戻ったら、村長のしわが増えるぞ」

「うん」

「橋もだめ。浅瀬もだめ。今の荷物じゃ直せない。近づかないようにはしてきた」

「うん」

「言うことが全部、しわに悪い」

「でも言わないと」

「分かってる。俺の胃にも来る気がする」

　リィナが横を低く飛びながら、二人を見た。

「しわも胃も、増えるの重い？」

「重い」

「運べない？」

「運ばなくていい」

「じゃあ、軽くならないね」

「そういうことを言うな。胃に来る」

　ミナは道具袋を持ち直した。

　袋の中身はほとんど減っていない。使ったのは木札と縄だけだ。薬草も包帯も、まだ残っている。

　使わずに済んだことは、悪いことではない。

　けれど、何も解決していないことも分かる。

　村の柵が見えてきた。

　まず目に入ったのは、丸太だった。

　大きな丸太である。

　それを、オークの一人が抱えて立っている。

　その横に、別のオークがもう一本の丸太を肩に乗せていた。

　さらに足元では、ゴブリンたちが釘壺の近くに集まっている。大人ゴブリンの一人が釘壺へ手を伸ばしかけ、キキに袖を引かれて止まっていた。キキはミナを見つけると、ぱっと顔を上げた。

「ミナ、これ、仕事？」

　ミナの足が止まった。

　トマも止まる。

　リィナは空中で一度羽ばたき、近くの柵に降りた。

「……戻ったら、もう“そのあと”が並んでるんだけど」

　トマの声は、広場の真ん中で力なく落ちた。

　ルシェラは、丸太とゴブリンたちの間に立っていた。妙に堂々としている。誰に命じられたというより、そこにいるだけで、周りがそれらしく並んでしまったような顔だった。

「橋を見るなら、次は橋に手を入れるのだろう？」

「まだ仕事って決めてない」

「ならばと、大きいのと小さいのを並べておいた」

「並べないで」

「丸太を持てる者と、釘に目を輝かせる者がいる。ちょうどよい」

　釘壺の横で、キキが少しそわそわしながらミナを見上げる。

「釘、見る？」

「見るだけ」

「まだ？」

「まだ」

「橋、なおす？」

「まだ決めてない」

　キキは「まだ」を少し考え、それから大人ゴブリンたちへ振り返った。

「まだ」

　大人ゴブリンたちは、釘壺からほんの少しだけ距離を取った。けれど目は、やっぱり釘を見ている。

　丸太を抱えたまま、オークの一人が困ったようにミナを見た。

「これは、置くか」

「置いて。でも村の柵の中には入れないで。あと、橋には持っていかない」

「橋には、持っていかない」

　オークは大きくうなずき、丸太をどこへ置けばいいか分からない顔で固まった。

　バルドが広場の反対側から歩いてきた。報告役はその後ろの丸太に座ったまま、水袋を抱えている。足元には乾いた布がある。

　バルドは丸太を見た。

　釘壺を見た。

　ゴブリンたちを見た。

　最後に、妙に満足そうなルシェラを見た。

「……なぜ、丸太がある」

「橋を見るなら、丸太がいるであろう」

「わしは、まだ何も許可しとらんぞ」

「許可の前に、持てる者を見ただけだ」

　トマの手が、また胃のあたりへ行った。

「渡らなかったのに、別の何かが始まってる」

「始まってない」

　ミナは丸太の方へ一歩出た。

「まだ。まず、ちゃんと見てから」

「見てきたんじゃないのか」

「橋は見た。でも、どう直すかはまだ見てない。材料も、人手も、何をどう使うかも、まだ決めてない」

　ルシェラが少しだけ目を細める。

「順番の話か」

「順番の話」

「おぬしは、本当に順番を好むな」

「間違えると、また人が落ちるから」

　その一言で、広場が少し静かになった。

　ミナは丸太を抱えたオークを見て、釘壺の近くのゴブリンを見て、キキを見た。

　怖さは消えていない。

　でも、食べ物と仕事と木札を覚えた顔が、こちらの返事を待っている。

「今日は、橋には行かない。仕事も始めない。丸太は置く。釘はしまう。明るいうちに、道具だけ確認する」

「道具、見る？」

　キキの顔が少しだけ明るくなる。

「見るだけ」

「まだ」

「まだ」

　リィナが柵の上で羽をたたんだ。

「しわ、直すの重そう」

　バルドは深く息を吐いた。

「わしのしわは、橋より先に直らんな」

「俺の胃も前に戻らない」

「胃、落ちた？」

「落ちてない。でも危ない」

　トマの答えに、リィナは真面目にうなずいた。

　ミナはもう一度、丸太と釘壺を見た。

　橋は渡らなかった。

　怪我人は増やさなかった。

　けれど戻った先には、丸太を抱えたオークと、釘壺を見つめるゴブリンたちがいる。

　まだ、何も始めていない。

　ただ、始まりそうなものだけが、少し早く並んでいた。