森番の娘は魔王様？！〜魔物にご飯と仕事をあげていたら、辺境村が魔王領扱いされました〜

第49話 橋より人

第1部：辺境領と教会編

第9章：壊れた橋と奉公の道

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　ミストル村の入口では、畑から戻ってきたトマが、低い柵の縄を結び直していた。

　夕方前の風が、畑の土と黒枝の森の湿った匂いを運んでくる。柵に吊るした木札が、かた、と鳴った。

　結びかけの縄を押さえたまま、トマが顔を上げた。

　最初に見えたのは、泥だった。

　人の形をしている。けれど、靴も裾も膝も泥で、髪には草の切れ端がついていた。胸元だけを両腕で抱え込むようにして、こちらへ走ってくる。

　その後ろを、狼魔獣たちが一定の距離でついてきていた。吠えない。噛みつかない。急いでもいない。

　ただ、離れない。

「ま、魔狼に追われながら参りました……！」

　若い男は、柵の手前で足をもつれさせた。倒れかけた体を、トマが慌てて受け止める。

「追われてるっていうか……座ってるな」

　視線の先で、狼魔獣たちは柵から少し離れた草の上に座っていた。一頭は耳だけこちらへ向け、もう一頭は報告役の泥だらけの背中を見ている。

「座っておりますが、追われております！」

「座ってるのに追われてるって、どういう状態だよ」

　報告役は答える代わりに、胸元を押さえた。

「木札は無事です……！」

「私は……たぶん、半分ほど無事です……！」

「木札より先に、自分を見ろって言われなかったか？」

「言われました！」

「言われてその状態か」

　トマの肩に半分体重を預けたところで、畑の向こうからミナが走ってきた。手には細い縄と、さっきまで結び直していたらしい木札がある。

「トマ、誰？」

「ラダーナ村の人だと思う。あと、ロウたちは座ってる」

　ミナの視線が、報告役から狼魔獣たちへ移る。狼魔獣たちは、やはり吠えない。草の上で、ただこちらを見ている。

「ロウ、そこにいて」

　ロウらしき一頭が、尻尾を一度だけ動かした。

　それが返事なのか、たまたまなのかは分からない。

　報告役は、その尻尾だけで肩を跳ねさせた。

「う、動きました」

「尻尾だな」

「尻尾でも動きました」

　トマに支えられたまま、報告役は震える手で胸元の包みをほどいた。布は泥で汚れているが、中の木札は乾いていた。

「ミストル村へ、ヘルマン様より……」

　そこへ、村の広場の方からバルドが来た。顔はいつものように渋いが、泥だらけの報告役と、草の上に座る狼魔獣たちを見た瞬間、眉間のしわがひとつ深くなった。

「何があった」

　報告役は木札を差し出した。

　バルドが受け取ると、ミナとトマも横からのぞき込んだ。

　灰石橋、一部落ちました。

　軽傷あり。

　申し訳ありません。

　木札は小さく、書かれている言葉もそれだけだった。

　けれど、その短さでは軽くならなかった。

　広場の空気が、ゆっくり沈む。

「一部とは、どの程度じゃ」

　木札の端を持つ指に、少し力が入る。

「板が三枚と、手すりが……片側だけです。一部です。一部です！」

「二度言わんでも聞こえとる」

「申し訳ありません！」

「軽傷あり、とだけ書かれても困るわ。誰が、どの程度じゃ」

　報告役が口を開きかけた横で、トマが片手で頭を抱えた。

「やっぱり見るだけじゃ済まなかったじゃないか……」

「見るだけのつもりでした」

「つもりで橋が落ちるのが怖いんだよ」

「一部です！」

「木札が短いのに、内容が重い」

　バルドは木札を見下ろしたまま、深く息を吐いた。

「灰石橋か……」

　塩も、布も、釘も、薬も、遠くから勝手に歩いては来ない。橋が悪くなれば、ラダーナ村との行き来も、トレオへ向かう道も、もっと面倒になる。

　ミナにも、それは分かる。

　分かっているからこそ、泥だらけの報告役の足元が目に入った。

　靴から水がしみ出している。片手の甲には擦り傷があり、膝の泥は乾ききっていない。肩で息をしているのに、まだ木札の方ばかり見ている。

「橋はあと。あなた、怪我してない？」

　報告役は目を丸くした。

「橋は……」

「木札は見た。あなたは？」

「私は、木札を……」

「木札は乾いてる。あなたは濡れてる」

　ミナは一歩近づき、報告役の靴と裾へ目を落とした。

「水に入ったの？」

「浅瀬を渡りました」

「冷えてない？」

「木札は冷えておりません」

「木札じゃなくて、足」

　報告役は、ようやく自分の足を見た。

「足は……半分ほど無事です」

「半分じゃ困るよ。痛いところは？」

「少し滑りました。膝と、手を」

「足首は？」

「たぶん、大丈夫です」

「たぶんはだめ、あとで腫れることがあるから」

　ミナはトマへ目を向けた。

「座らせて。水も。乾いた布、誰か持ってきて」

「分かった」

　トマが報告役を広場の端の丸太へ連れていった。報告役はまだ立ったまま戻ろうとしていたが、ミナは丸太を指した。

「まず座って。息を整えて」

「ですが、返事を」

「返事はあと。水を飲んで」

「しかし、橋が」

「橋もあと。怪我を悪くしない方が先」

　報告役は、怒られると思っていた顔のまま、丸太に座った。

　少し遅れて、ルシェラが森番小屋の方から歩いてきた。面白そうな匂いをかぎつけたような顔をしている。

「ほう。橋を落とし、道を断ったか」

　報告役の背筋が、泥ごと伸びた。

「断ってません！　落ちました！　一部です！」

「一部落としたのだな」

「一部落ちたのです！」

「重くするな」

　バルドの低い声に、トマも横からうなずいた。

「落としたんじゃなくて、落ちたんだろ。たぶん。いや、どうなんだ……」

「落ちました。触ってしまいましたが、落としたつもりではありません」

「その説明、村長のしわに悪いな」

　バルドの眉間がまた深くなる。

　報告役の手の甲には、浅い擦り傷があった。泥が入りかけている。

「擦り傷、洗った？」

「こちらへ来る前は、木札を包んでいたので」

「じゃあ洗う。泥は残さない方がいい」

「怒られないのですか」

「怒るかどうかはあと」

「あと、ですか」

「橋もあと。まず、あなたとラダーナ村の怪我人」

　報告役は、また木札の方を見た。

「軽傷者は、ラダーナ村へ戻っております」

「誰が怪我したの？」

「若手の者が尻を打ちました。あと、擦り傷が一名です」

「歩ける？」

「歩けます。尻は折れていないそうです」

「尻は、折れる前に言ってほしいな」

　トマが小さくつぶやく。

　ミナは手元の布を広げたまま続ける。

「血は止まってる？」

「物資係の方が洗っていました」

「泥は落とした？」

「たぶん」

「冷えたままにしてない？」

「たぶん」

「足首は腫れてない？」

「尻の話が多くて、足首までは……」

「誰か見てる？」

「はい。物資係の方と、補佐の方が。ヘルマン様も小屋に」

「それなら、まず返事を送る。あなたは戻らなくていい」

　報告役が、座ったまま跳ねかけた。

「戻らないのですか」

「戻らない。走って、水に入って、泥だらけで、狼魔獣にもついてこられたんでしょ」

「追われました」

「追われたと思ってただけだけどな」

　報告役はすぐに首を振った。

「思っただけではありません。ついてきました」

「そこは事実だな」

　草の上では、狼魔獣の一頭が大きくあくびをした。

　報告役はそれを見て、また肩を縮める。

「口が開きました」

「眠いんだと思う」

「牙が見えました」

「そこは見ない方がいい」

　ミナは乾いた布を受け取り、報告役の手に水をかけた。冷たい泥が流れ、浅い擦り傷が見えた。

「痛い？」

「少しです」

「なら、これで押さえて。足はあとで見る。冷えたまま走り直したら、今夜痛くなるよ」

「ですが、ヘルマン様へ返事を」

「リィナに持っていってもらう」

　その名前が出た途端、近くの柵の上から羽音がした。

　リィナが、いつの間にか低い柵に降りていた。手には、どこから拾ったのか細い枝を持っている。

「呼んだ？」

「まだ呼んでないけど、ちょうどよかった。ラダーナ村へ木札を運べる？」

「木札だけなら軽いよ。人は運ばないよ。重いから」

「人は運ばなくていい」

　報告役はリィナを見て、少しだけ背筋を伸ばした。名前は知っている。けれど、泥だらけで座らされたところに柵の上から顔を出されると、どう返していいか分からなかった。

「リィナ殿……」

「リィナでいいよ」

　リィナは枝をくるりと回し、報告役の泥だらけの足を見た。

「顔も足も重いね」

「木札は軽いです」

「それは分かった」

　トマが横から水袋を差し出した。

「まず飲め。木札よりお前の喉が先だ」

　報告役は両手で水袋を受け取り、少しだけ飲んだ。飲み終えても、まだ木札の方を見ている。

　バルドは新しい木札を取り出した。

「返答を書く。だが、命じる文にはせぬ」

「命令に見えると、また話が重くなるな」

　バルドはうなずいた。

「橋に関わると、どうして重くなるんじゃ……」

「今は、怪我の話だから」

　ミナは木札の横にしゃがみ、言葉を探した。

「橋の命令じゃないよ。近づかないで、ってだけ。危ないから」

「それも命令に見えんか」

「じゃあ、短くする」

　バルドが木炭を持ち、ミナは木札の空きを見た。

「怪我人を先に見てください」

「丁寧すぎるか」

「じゃあ、怪我人を先に」

　バルドは短く刻むように書いた。

　怪我人を先に。

「橋には近づかないで」

「橋には近づかぬよう、か」

「うん」

　橋には近づかぬよう。

「泥を落として、冷やさないように」

「泥と冷えか。橋より細かいな」

「放っておくと悪くなるから」

　泥を落とし、冷やさぬよう。

「こちらから見に行きます」

　最後に、その言葉を短く添えた。

　木札は、それでいっぱいになった。

　リィナが木札をのぞき込む。

「木札、軽いね」

　それから、周りの顔へ視線を移した。

「でも顔が重いね」

「中身が重いんだよ」

　トマは胃のあたりを押さえた。

「落とさないようにするね」

「お願い。ラダーナ村についたら、ヘルマンさんに渡して。途中で橋には近づかないで」

「橋は運ばないよ。重いから」

「橋は運ばなくていい」

　リィナは木札を受け取り、軽く羽を広げた。

「返事だけね。人は休む。橋はまだ」

「うん」

「分かった」

　羽音がして、リィナは低く飛び上がった。まっすぐ行かず、一度村の上を回る。風を見ているのか、ただそうしたかったのかは分からない。けれど木札はしっかり抱えていた。

　報告役は、その姿が小さくなるまで見送った。

「本当に、戻らなくてよいのですか」

「戻らなくていい。乾かして、足を見る」

「休む、のですか」

「休むのも仕事だよ。倒れたら、見る人が増える」

　報告役は、少しだけ黙った。

「……休みます」

「うん」

　ミナは立ち上がり、道具袋を取りに行く。森番小屋まで戻るほどではない。広場の端に置いていた古い袋から、乾いた布、薬草を包んだ小袋、水袋、簡単な包帯、細い縄、木札を出す。少し迷って、黒パンの欠片も布に包んだ。

　トマが袋の中をのぞき込む。

「釘は？」

「持たない」

「板は？」

「持たない」

「橋を見に行くのに？」

「まず怪我人。橋は、近づかないようにしてから見る。直すかどうかは、そのあと」

　バルドは木札を握ったまま、灰石橋の方角へ目をやった。

「橋は大事じゃ」

「うん」

「塩も布も薬も、道がなければ来ん」

「うん。でも、怪我人を放って橋を見るわけにもいかない」

　バルドは、長い息を吐いた。

「……しわは増えるがな」

「しわはあとでエル婆に見てもらって」

「しわは薬で戻らん」

「じゃあ増やさないようにしないと」

「もう遅いわ」

　その横で、ルシェラが腕を組んで、どこか楽しそうに橋の方角を眺めていた。

「ふむ。丸太を抱えたがる大きいのと、釘を見れば目の色を変える小さいのにも、新しい仕事ができたな」

　トマは、胃のあたりから目に見えない音がしたような顔になった。

「今、その話をすると、俺の胃が悪くなる」

「胃は増えぬぞ」

「増えた気がするんだよ」

　バルドも眉間を押さえた。

「今、わしのしわが増える音がしたぞ」

「まだ仕事って決めてない」

　ミナは道具袋の口を結び直した。

「まず人。橋は見てから。手伝ってもらうかも、そのあと」

「順番の話か」

「順番の話」

　ルシェラは、少しだけ目を細めた。

「おぬしらしいな」

「乾いた布、もう一枚いるかな」

「余韻を返せ」

「泥があるから」

　トマは小さく笑い、すぐに真面目な顔に戻った。

「誰が行く？」

「私とトマ。バルドさんは村で報告役を見てて」

「わしが残るのか」

「戻ってきた時、誰がどこにいるか分かる人がいる方がいい。あと、この人、足を見てからじゃないと帰しちゃだめ」

　報告役は水袋を抱えたまま、背筋を伸ばした。

「帰れないのですか」

「まだだめ。足首が腫れてないか見てから」

「木札は……」

「リィナが持っていった」

「返事は……」

「届く」

「私は……」

「乾かす」

　報告役は、少しだけ目を伏せた。

「はい」

　ロウたちは、まだ草の上にいた。こちらが動くのを待っているのか、ただ休んでいるのかは分からない。一頭が立ち上がり、体をゆっくり伸ばす。

　報告役の肩がまた跳ねた。

「また動きました」

「動くよ。生きてるから」

　ミナはロウたちへ向かって、手を少し上げた。

「橋の方は危ないから、近づきすぎないで。人が来たら、吠える前に知らせて」

　ロウたちが理解したかどうかは分からない。

　ただ、草の上で耳が動いた。

　それを見て、バルドのしわがさらに深くなる。

「……今のは、通じたのか」

「分からない」

「分からんのに言うな」

「言わないよりはいいかなって」

「そこも胃に悪いな」

　道具袋を肩にかけながら、トマがつぶやいた。

　ミナは最後に、乾いた布と薬草の包みをもう一度確かめた。

　橋は大事だ。

　落ちた板も、傾いた手すりも、放っておけるものではない。あの道が使えなければ、塩も布も薬も、今よりずっと遠くなる。

　けれど、橋は今、川の上にある。

　人は、泥と冷えを抱えて目の前にいる。

「行くよ」

　ミナは灰石橋の方角ではなく、まずラダーナ村へ続く道を見た。

「橋じゃなくて、まず人」