森番の娘は魔王様？！〜魔物にご飯と仕事をあげていたら、辺境村が魔王領扱いされました〜

第47話 橋は奉公になりますか

第1部：辺境領と教会編

第9章：壊れた橋と奉公の道

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　ミストル村の空に、昼を少し過ぎた風が流れていた。

　畑の端では、春の土を起こす音がまだ続いている。森番小屋の方からは、薪を割る音が一度だけ響いた。村道では、犬が眠そうに伏せている。

　その上を、軽い羽音が横切った。

「あ、リィナだ」

　ミナが顔を上げるより先に、トマが眉を寄せた。

「軽そうに飛んでるな」

「リィナはだいたい軽いよ」

「いや、今はそこじゃない」

　リィナは村の柵の上にふわりと降りた。片足で器用に止まり、もう片方の足で柵をこつんとたたく。手には小さな木札がひとつ。袋はない。

「ただいま。木札、軽かったよ」

　バルドの眉間に、早くも一本しわが寄った。

「中身は」

「軽い」

「重さの話ではない」

「ええとね、ラダーナ村は、隣村として灰石橋を見るって」

　リィナは木札を差し出した。

「橋を見るだけ。軽いね」

　村道の空気が、少しだけ止まった。

　ミナは木札を見た。トマは橋のある方角を見た。バルドはリィナではなく、木札を受け取る自分の手を見た。

「……見るだけで済めばよいが」

「絶対、軽いやつじゃない」

　その声は、いつもの軽口より少し低かった。

　リィナは柵の上で、爪先をこつんと鳴らした。

「橋は運ばないよ。重いから」

「そういう話でもない」

　バルドは木札を開いた。そこには、返書を受け取ったこと、下ではなく隣村として扱うことを承知したこと、そして隣村として灰石橋を見ることが短く記されていた。

　橋を見るだけ。

　最後に、そう添えられている。

　文字は軽い。

　しかし、読み終えたバルドの顔は軽くなかった。

「橋の話は、橋の話じゃ」

　バルドは木札から目を離さない。

「礼の話にするな。村同士の話から外すな」

「でも、ラダーナ村の人、顔が重かったよ」

「手紙より重かった」

「顔の重さは量らんでいい」

　トマの視線は、自然とバルドの眉間へ寄った。

「また増えてる」

「何がじゃ」

「しわ」

「増やしたくて増やしとるわけではない」

　ミナは木札を見たまま、小さく息をついた。

「灰石橋を見るんだよね」

「そう書いてある」

「あの印、まだ残ってるかな」

　バルドとトマの視線が、ミナへ向いた。

　ミナは道具袋も何も持っていない自分の手を見下ろす。

「この前、危ない板のところに布を結んだでしょ。手すりの根元にも。雨が降ってたら、緩んでるかもしれない」

「ラダーナ村の方でも、印の話は知っとるはずじゃ」

「うん。だから、教えなきゃっていうんじゃなくて」

　ミナは少し考えた。

「見えるかなって。踏んじゃだめな板が、ちゃんと分かるといいけど」

　トマは腕を組んだ。

「見るだけって言う時ほど、見るだけじゃ済まないやつだろ」

「見るだけで済ませるのじゃ」

　バルドの声は硬かった。

「済ませたいのは分かるけどさ」

「分かるなら黙っとれ」

　その時、森番小屋の方からルシェラがのそのそと歩いてきた。手には、どこから持ってきたのか焼いた芋がある。

「ふむ。橋をもって働きを示すか。よいではないか。それもまた奉公であろう」

「重くするな」

「今それを言うな」

　バルドとトマの声が重なった。

　ルシェラは芋をかじりながら、少しだけ不満そうに目を細めた。

「橋が重いのであろう。わたしは事実を言っただけだ」

「事実でも、今は黙ってて」

　ミナの一言で、ルシェラは素直に黙った。芋は食べた。

　バルドは木札を畳み直す。

「返すか」

「返事？」

「何も返さねば、危ないところへ向かう者に何も言わんことになる。だが、書けばこちらが橋を見ろと命じたように見えんか」

「また難しいやつだ」

　トマが頭をかいた。

　ミナは、灰石橋の板の音を思い出していた。ガルムが足を置いた時の、低い音。折れる音ではない。けれど、安心できる音でもなかった。

「命令じゃなくて、怪我しないで、ならいいんじゃない？」

　バルドは、すぐには答えなかった。

「……書くなら、そのくらいで止めることじゃ」

「そのくらい？」

「長く書けば書くほど重くなる」

「えっと……印が見えなかったら、無理に探さなくていい。危ないと思ったら戻って。手すりには頼りすぎないで。雨の後は行かない方がよくて、あと、踏む板は――」

「もう増えとる」

「ほらな」

　トマが少し笑った。

　ミナは頬をふくらませたが、言い返さずに考え直す。

「じゃあ、危ないなら戻って。印が消えてたら探さないで。触らないで。怪我しないで」

「まだ多いが、だいぶましじゃな」

「ほとんどお願いだな」

「命令よりはよい」

　バルドは木札を一枚取り出すと、少し迷ってから、短く刻むように書いた。

　危なければ戻られたい。

　印が見えぬなら、無理をされぬよう。

　橋には触れぬよう。

　怪我なきよう。

　書き終えた木札は、手のひらに収まるほど小さかった。

　けれど、バルドはそれをしばらく見ていた。

「軽い？」

　リィナがのぞき込む。

「木札は軽い」

　バルドは深く息を吐いた。

「中身は知らん」

「じゃあ、持てる」

　リィナは木札を受け取った。羽を広げる前に、ミナの顔を見る。

「橋は運ばないよ？」

「うん。橋は運ばなくていい」

「怪我しないでって言えばいい？」

「それは言って」

「分かった。怪我しないで。軽いね」

　リィナは空へ上がった。

　木札は軽い。

　羽音も軽い。

　けれど、バルドのしわは少しも軽くならなかった。

＊

　ラダーナ村の集会小屋では、また豆皿が出ていた。

　前より少ない。

　物資係の女は、皿を置く時に少しだけ目をそらした。リィナはそれに気づかず、一粒つまんで噛む。

「ただいま。木札、軽かったよ」

　ヘルマンは両手で木札を受け取った。補佐が木札を構え、物資係の女が帳面を開く。若い付き添いは、リィナの手元とヘルマンの顔を交互に見ていた。

「ミストル村からです」

「うむ」

　ヘルマンは木札を読む。

　読み終えるまでの間、集会小屋の中では、豆を噛む音だけが小さく響いた。

「危なければ戻られたい。印が見えぬなら、無理をされぬよう。橋には触れぬよう。怪我なきよう」

　補佐が、言葉をひとつずつ木札へ写していく。

　若い付き添いが、小さく息を吐いた。

「命令、ではありませんね」

「念押しだ」

　ヘルマンは木札を卓に置いた。

「そして、正しい」

　物資係の女が帳面の端へ印をつける。

「触れぬよう、が増えました」

「こちらでも同じことを書いておる」

　ヘルマンは帳面の端を見た。

「見るだけだ。直す話ではない」

　年長者の一人が、灰石橋の木札を見た。

「あの橋は、足元からして危ない」

「はい。だから、確かめます」

「だからといって、直すなよ」

「直しません」

　補佐の返事が早すぎて、何人かが少し不安そうな顔をした。

　リィナは豆をもう一粒つまむ。

「ミナ、怪我しないでって言ってたよ」

「それは、ありがたい」

「あと、橋は運ばなくていいって」

「それも、ありがたい」

　若い付き添いが、少しだけ肩の力を抜いた。

　ヘルマンはその様子を見て、すぐに咳払いをした。

「よいか。これは隣村としての下見だ。村中へ広げる話ではない」

　補佐がうなずく。

「ミナ殿が印をつけてくださった箇所を、改めて確認する」

「新しく探し回るのではない」

「はい」

「木札へ写す。帳面にも残す。見えぬなら、見えぬと書いて戻る」

　若い付き添いが、おそるおそる手を上げた。

「印が薄れていた場合は」

「薄れていた、と書け」

「落ちそうな場合は」

「落ちそう、と書け」

「落ちないように押さえるのは」

　ヘルマンの眉が動いた。

「押さえるな」

　物資係の女が、静かに帳面へ書き足す。

「落ちそうでも、押さえない」

「そこまで書くのですか」

「書かないと、誰かが押さえます」

　若い付き添いは目をそらした。

　ヘルマンは卓を見回す。

「下見は少人数だ。年寄りをぞろぞろ連れて行くな。若い者を何人も出すな。畑を空けるな。橋のたもとに人を集めるな」

「では、灰石橋を昔から知っている者を一人。記録役を一人。手元を見る若い者を一人か二人」

　補佐の木札に人数が並ぶと、物資係の女がすぐに身を乗り出した。

「それと、若い付き添いを一人。走って戻れる者が必要です」

「走るのですか」

「危ないなら戻る、です」

　若い付き添いは、自分の足元を見た。

「……戻る役ですか」

「見る役でもあります」

「見るだけ、ですよね」

「見るだけだ」

　ヘルマンの返事は短かった。

　その短さが、かえって重かった。

＊

　下見役の支度は、集会小屋の端で行われた。

　木札が二枚。

　木炭が一本。

　帳面代わりの薄い板。

　細い紐。

　小刀。

　古布。

　それから、縄。

　並べるたびに、若い付き添いの顔が少しずつ曇っていく。

「木札は、印を書き写すためです」

　記録役に選ばれた男は、細い指で木札を撫で、木目の向きを確かめている。

「木炭も、印や板の位置を写すためです」

「小刀は」

「木札を削るだけです」

　手先の動く若い者は、小刀を鞘に戻した。

「橋は削りません」

「先に言うな」

　ヘルマンの声が低く落ちた。

「言わねば、言われると思いました」

　物資係の女は古布を畳み直した。

「古布は、濡れた印を拭うためです」

「拭うのは、触るうちに入りますか」

　若い付き添いの顔は真剣だった。

　小屋の中が、少しだけ止まった。

　物資係の女は、古布を見た。

「印が見えるように、そっとです」

「そっとなら、触っていないことになりますか」

「なりません」

　間を置かず、ヘルマンの声が返った。

「見えぬなら、見えぬと書け。拭わずに済むなら拭うな」

　物資係の女は、古布を一枚減らした。

「では、一枚だけ」

「なぜ残す」

「手が汚れた時に使います」

　ヘルマンは少しだけ考え、うなずいた。

「橋ではなく、手を拭け」

「はい」

　次に細い紐が出た。

「これは、印の位置を測るためです」

「測るには近づくのでは」

「近づきすぎないように、端から測ります」

「端が危なければ」

「測りません」

　物資係の女の返事が先に出た。

　若い付き添いは、小さくうなずいたが、まだ安心していない。

「縄は」

「近づきすぎぬようにするためです」

　年長者が、昔から使っているらしい古い縄を持ち上げた。

「橋を縛るものではない。人を引くものでもない。足を止めるためだ」

「足を止める縄って、軽いの？」

　リィナが窓枠から顔を出した。まだ帰っていなかった。

「重い」

　年長者の顔は真面目だった。

「でも、落ちるよりは軽い」

「それは分かる」

　リィナは納得した顔で羽を整えた。

　ヘルマンは、下見役の前に立った。だが、外へ出る支度はしていなかった。

「わしは行かん」

　その一言で、何人かが顔を上げる。

「村で待つ。戻ってから報告せよ。橋の上で何かを決めるな」

「はい」

「見るだけだ。直すな。外すな。橋に手を入れるな。危ないと思ったら戻れ。ミナ殿の印を確認し、木札へ写すだけだ」

　補佐が、一つずつ木札へ写していく。

「見えぬなら、見えぬと書いて戻れ」

　手先の動く若い者が、小刀の鞘を指で押さえた。

「板が浮いているように見えた場合は」

「浮いている、と書け」

「本当に浮いているか、近くで見ないと」

「近くで見て危なければ、戻れ」

「軽く押して確かめるのは」

「押すな」

　ヘルマンの返事は早かった。

　若い付き添いの声が、ぽつりと落ちた。

「見るだけが、少し重くなっていませんか」

　誰もすぐには答えなかった。

　物資係の女は、帳面へ二つの言葉を書いた。

　灰石橋を見る。

　触らない。

　それだけなら、木札一枚で済むはずだった。

　けれど卓の上には、木札と木炭、細い紐、小刀、古布、縄が並んでいる。

　橋を直すためではない。

　ミナがつけた印を確かめ、写し、危ないところを知るためである。

　若い付き添いは、その並びを見てから、帳面の文字をもう一度見た。

「……まだ、見るだけですよね」

　ヘルマンは答えなかった。

　代わりに、帳面の端を指で押さえた。

　そこには、はっきりと書かれている。

　触らない。

　下見役は、それぞれの道具を手に取った。

　まだ、誰も橋を直すとは言っていなかった。