森番の娘は魔王様？！〜魔物にご飯と仕事をあげていたら、辺境村が魔王領扱いされました〜

第44話 ミナ、困惑する

第1部：辺境領と教会編

第8章：ラダーナ村の勝手な恭順

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　ミナの声が村道に落ちても、ラダーナ村の者たちはすぐには動かなかった。

　ヘルマンは地面に両手をついたまま、わずかに顔だけを上げている。その後ろでも、補佐、使節団の代表、物資係の女、年長者、若い付き添いたちが、同じように低い姿勢で固まっていた。

　伏せた手には、湿った土がついている。

　膝も、手も、きっと冷たい。

　ミナは道具袋を抱えたまま、困った顔をするしかなかった。

「立って」

「いえ、このままでも」

「土がつくよ」

「無礼を避けるには、この姿勢が」

「その姿勢がもう話しにくいよ」

　ヘルマンの肩が、さらに縮こまった。

　ミナは道具袋を胸に寄せ、慌てて首を振る。

「低くならなくていいから。膝、痛くない？」

　横でトマが小さく呻いた。

「ミナ、今の、受け入れたみたいに聞こえるからな」

「受け入れるって何を？」

「今、それを俺に聞くな」

　後ろで、ルシェラが満足そうに顎を上げている。

「ふむ。己の置かれた場所を見たか」

「ルシェラ、重い言葉を足さないで」

「重くはない。釣り合いの話だ」

「釣り合いの話でもないよ」

　リィナはミナとヘルマンたちを交互に見て、羽を小さく揺らした。

「ラダーナ、立たないの？」

　その声で、ようやく補佐がそろそろと動いた。ヘルマンも膝に力を入れ、ゆっくり立ち上がる。後ろの者たちも倣ったが、姿勢はまだ低い。背筋を伸ばしきるのが失礼だとでも思っているようだった。

　ミナはそれでも少し安心した。

　少なくとも、みんなの手は土から離れた。

「まず普通に話そう」

　ヘルマンは深く頭を下げた。

「承知しました。では、集会小屋へ」

「うん。道の真ん中だと、村の人も見てるし」

　その言葉に、遠巻きにしていた村人たちが、いっせいに視線を落とした。

　見ていないふりをするには、少し遅かった。

＊

　集会小屋の中には、夜の名残がまだ残っていた。

　窓は開けられているのに、灯皿の油の匂いが薄く漂っている。低い卓の上には、灰石橋の形を刻んだ木札が置かれ、古い地図板の端には誰かの指の跡が白く残っていた。

　手紙の下書きらしい紙片。

　何度も使われた湯飲み。

　置き直された布包み。

　口を折られた、空に近い塩袋。

　返礼用の小袋は、きれいに並んでいるのに、どれも少しだけ位置がずれていた。何度も迷った手の跡みたいだった。

　ヘルマンの目の下には、薄い影がある。補佐も、使節団の代表も、物資係の女も、立っているだけで肩が重そうだった。

　ミナは卓の上の灯皿を見た。

「昨日、遅くまで話してたの？」

「必要な話し合いでした」

「灯り、こんなに減ってる」

「ミナ殿をお迎えするためです」

「橋の話で？」

　横から、トマがそっと声を落とした。

「ミナ、たぶん橋だけじゃなかったんだ」

「橋だけじゃなかったの？」

　ミナは灰石橋の木札を見る。

　たしかに橋は危なかった。荷馬車は無理だったし、手すりも頼れないところがあった。けれど、夜通しで話すほどのことだったのかと考えると、少し分からない。

　ヘルマンが、卓の片側を手で示した。

　ミナたちは卓の片側へ移った。隣にトマが座り、その少し後ろにガルム。ルシェラは当然のようにミナの後ろ側に立ち、リィナは梁に止まりかけたところで、ミナに見られて椅子の背へ移った。

「止まり木じゃないよ」

「分かってるよ。ちょっと高かったから」

　ヘルマンは向かいに座ったが、まだ背が低い。椅子に座っているのに、気持ちだけ膝をついているように見えた。

「まず、無礼をお許しください」

「許すとかじゃなくて」

　手元の道具袋を押さえ、ミナは卓の向こうを見た。

「よくわからないけど、敵意がないっていうのは分かったよ。でも、傘下って何？」

　その一言で、卓の向こう側が少し揺れた。

　ヘルマンはすぐには答えなかった。言葉を選んでいる顔だった。

「ミストル村と争う気はありません」

「うん」

「バルド殿が村長であることも、承知しております」

「うん。バルドさんが村長だよ」

「ですが、魔物たちはミナ殿を見ておりました」

　ミナの目が、ぱちりと瞬いた。

「見てた？」

「オークも、ゴブリンも、狼魔獣も、ハーピーも。ミストル村では、魔物たちがミナ殿の言葉を待っているように見えました」

「待ってるっていうか、火の場所と寝る場所を分けただけだよ」

　補佐が息を止めた。

　使節団の代表が、手元の湯飲みを見たまま固まる。

　トマは片手で顔を覆った。

「ミナ、それで余計に分からなくなるんだ」

「なんで？」

「火の場所と寝る場所を分けるだけで、オークとゴブリンと魔狼が落ち着く村は、普通じゃない」

「でも、火のそばで寝たら危ないでしょ」

「そういうところだ」

　ガルムは短く息を吐いた。

「恐れるのは分かる」

　低い声に、ヘルマンが顔を上げる。

「魔物がいる村と敵対したい者はいない。村人を守るなら、避けたいと思うのは当然だ」

「ガルム」

「だが、傘下とは別だ」

　その一言で、道具袋を握るミナの手が少し緩んだ。

「そう。別だよね」

　ヘルマンは、唇を引き結んだ。

「灰石橋を見ると聞き、軽く受けるわけにはいきませんでした。あの橋は、ラダーナ村とミストル村の間にあります。塩も、布も、鉄も、荷も、人の行き来も、あの道に関わります」

「だから見たんだよ」

「はい。だからこそ、重かったのです」

「重い荷は持ってなかったよ」

　リィナが小さくうなずいた。

「うん。ミナたちの荷物、軽かった。あたしでも半分くらいなら持てそうだった」

　トマは卓に両手をついた。

「リィナ、今はそういう重さじゃない」

「違うの？」

「違う」

　ヘルマンは、少しだけ目を伏せた。

「我らは、敵ではないと示したかったのです。低く出ることが、最も無礼の少ない形だと考えました」

「低く出ると、膝が痛いよ」

「ミナ」

　トマの声が弱い。

「そこじゃない」

「でも本当に痛そうだったし」

　ヘルマンの後ろで、若い付き添いが無意識に膝をさすった。物資係の女が、そっとその手を下ろさせる。

　その動きに、ミナの胸の奥がますます落ち着かなくなる。

「村同士で普通に付き合えばいいんじゃないの？」

　今度は、ラダーナ村側が困った顔をした。

　ヘルマンは、言葉を選ぶように口を開いた。

「普通に、とは……どの程度の礼を」

「礼の量の話じゃなくて」

「では、挨拶の順でしょうか」

「そうでもなくて」

「返礼の包みを改めれば」

「包みの話でもなくて」

　ミナは道具袋の紐をつまんだ。

「橋が危ないなら、一緒に見ればいいし。荷物が困るなら、どう運ぶか考えればいいし。ラダーナ村が困ってるなら、困ってるって言えばいいと思う」

　ヘルマンの顔に、少しだけ光が差した。

「では、我らの困りごとも、聞いてくださると」

「聞くけど」

　ミナは、すぐに言葉を足した。

「聞くけど、それと傘下は違うよね？」

　トマが胸を押さえた。

「違う。たぶん違う。違うことにしよう」

「たぶんじゃ困るよ」

「俺も困ってる」

　ガルムが卓の端を指で軽く叩いた。

「線を引け」

　短い言葉に、場の視線が集まる。

「恐怖は分かる。敵意がないことを示したいのも分かる。だが、下手に出ることと、傘下に入ることは別だ」

　ヘルマンは深く息を吸った。

「では、我らはどこまで下がれば無礼にならぬのでしょう」

　トマは一度息を吸い、少しだけ強い声を出した。

「下がる前提から離れてください」

　その場が静かになった。

　トマ自身も、自分で言ってから胃のあたりを押さえた。

「……いや、向こうが怖がるのは分かる。分かるけど、傘下は飛びすぎだろ」

「トマ」

「ミナ、これ、橋だけの話じゃ済まなくなってる」

「橋だけの話に戻したい」

「俺も戻したい」

　少し考えてから、トマはヘルマンの方を見た。

「傘下じゃなくて、友好的な隣村ってことでいいんじゃないか」

　ヘルマンの口の中で、その言葉がゆっくり転がった。

「友好的な、隣村」

「そうです。橋のことは、両方が使う道なんだから相談する。荷物も、無理のない範囲で融通する。何かある時は、先に知らせる。村同士の正式な話は、バルドさんを通す」

　隣で、ミナが何度もうなずいた。

「うん、それなら分かる。橋と荷物の話なら、分かる」

「あと、リィナ便も、軽い連絡なら」

「あたし？」

　リィナが椅子の背で羽を広げる。

「手紙ならいけるよ。重くなければ」

「そういう感じだ。短い手紙とか、小さい荷とか。無理はしない」

「無理はしない。重いのは無理」

　ヘルマンの後ろで、補佐が小さく頷いた。使節団の代表も、ようやく息を吐く。物資係の女は、返礼の布包みへ視線を落とし、少しだけ肩の力を抜いた。

「友好的な隣村」

　ヘルマンは、言葉をもう一度確かめるように口にした。

「橋の相談。無理のない範囲。先に知らせる。正式な話はバルド殿へ」

「それで敵意がないってことにはならないか？」

　トマの声には、願いが混じっていた。

　しばらくの沈黙のあと、ヘルマンが深く頭を下げた。

「……それなら、我らにも形が取れます」

　ミナの胸の奥が、ようやく少しだけ軽くなった。

　これなら分かる。

　橋は危ない。荷物は重い。手紙は軽い。困ったら先に知らせる。バルドに聞く。

　やっと、手の届くところに戻ってきた気がした。

　その時だった。

「では、賦役はどうする？」

　ルシェラの声が、卓の上に落ちた。

　空気が止まった。

　ミナの手も止まった。

　トマの顔から、血の気がさらに引いた。

「今それを言うな」

「なぜだ。敵意なきことを形にし、庇護を求め、友好を結ぶ。ならば、働きを示すのが筋であろう」

「ややこしくするな」

「御恩に報い、奉公を示す。悪くない」

「いや、もう遅いかもしれない」

　ヘルマンの目が、妙に真剣になっていた。

「仕事を示せばよい、ということでしょうか」

「違う」

　考えるより早く、ミナの声が出た。

「たぶん違う。少なくとも、今決める話じゃない」

　リィナが首を傾げる。

「ふえきって何？」

「今聞かなくていい」

「それ、運ぶやつ？」

「違うと思う」

「重いのは無理だからね」

「そこはずっと合ってる」

　ルシェラは少し不満そうに眉を上げた。

「小娘、働いた者へ食を返す。それはおぬしの流儀であろう」

「働いたら食べるは、薪とか丸太とか畑の話だよ」

「村も働くではないか」

「村同士の話にしないで」

　トマが、両手で顔を覆った。

「無理だ。言葉が全部重くなる」

　ガルムが短く告げた。

「余計な言葉を増やすな。まず意味を確かめろ」

「もう意味が多すぎるよ」

　ミナは、卓の上にある灰石橋の木札を見た。

　橋の板には、印をつけてきた。

　踏んではいけない板。

　頼ってはいけない手すり。

　雨の後は怖い場所。

　でも、この話には印がつけられない。

　傘下。

　庇護。

　賦役。

　奉公。

　どれも、聞けば聞くほど足元が分からなくなる。

　ミナは、ゆっくり息を吸った。

「待って」

　声は大きくない。

　けれど、卓の周りは静かになった。

「これは、私だけで返事しちゃだめ」

　ヘルマンが顔を上げる。

「ミナ殿」

「村の話だから」

　ミナは道具袋を抱え直した。

「橋のことも、荷物のことも、ラダーナ村のことも、順番に話す。でも、村同士の話はバルドさんに聞かないと」

　トマが、すぐにうなずいた。

「それがいい。絶対それがいい。むしろ最初からそうするべきだった」

「最初は橋の話だったよ」

「今は違う」

　ガルムも短く続けた。

「持ち帰れ。ここで決めるな」

　ヘルマンは、深く息を吐いた。

「では、我らはお返事を待てばよいのでしょうか」

「返事っていうか」

　少し考えてから、ミナは言葉を探した。

「まず、話を持って帰る。橋のことも、荷物のことも、ラダーナ村のことも。バルドさんに話して、それから」

「それから」

「また話す」

　ヘルマンは、今度こそ少しだけ顔を上げた。

　安心したのか、さらに緊張したのか、ミナには分からなかった。

　リィナが羽を揺らす。

「じゃあ、また運ぶ？」

「何を？」

「手紙。重くなければ」

　トマが、弱々しく笑った。

「手紙まで重くなりそうだな」

「紙は軽いよ？」

「そういう重さじゃないんだ」

　ミナは卓の上の木札を見て、それからヘルマンたちを見た。

　まだ何も決まっていない。

　ただ、ひとつだけ分かったことがある。

　橋の板より先に、バルドの眉間が危ない。

「……バルドさんに、ちゃんと話すね」

　その言葉に、トマはそっと胃のあたりを押さえた。

「俺も行く。ひとりで説明したら、たぶん村長のしわが割れる」

　ルシェラは、どこか満足げにうなずく。

「国政とは、かくも難しいものよ」

「国じゃない」

　ミナとトマの声が、ほとんど同時に重なった。