第42話 ミナ対策会議
第1部：辺境領と教会編
第8章：ラダーナ村の勝手な恭順
集会小屋の戸が閉まった。
外のざわめきが、一枚遠くなる。
夜はまだ浅い。村の家々には細い灯りが残り、井戸の方では桶を片づける音がしていた。畑から戻る者の足音も、道の向こうでかすかに続いている。
けれど、集会小屋の中だけは、もう夜が深いように静かだった。
低い卓の上には、昼間から片づけきれなかったものが並んでいる。
塩袋。
干し豆の皿。
古布。
春の薬草を包んでいた布切れ。
余った紐。
灰石橋の悪い場所を書いた木札。
ラダーナ村からミストル村へ伸びる道を刻んだ、古い地図板。
どれも村の暮らしに使うものばかりだった。手に取れば軽いものばかりだ。特別な宝物でも、領主へ差し出すような品でもない。
それなのにヘルマンには、卓の上がひどく重く見えた。
村長補佐が戸口の掛け木を下ろし、振り返る。
「村長」
ヘルマンは、すぐには答えなかった。
物資係の女は、空になった塩袋の口を結び直している。もう中身はない。ミストル村へ返礼として渡した後の袋だ。それでも、指が勝手に紐を探していた。
灰石橋の木札の前では、年長者のひとりが膝に手を置き、板に刻まれた印をじっと見ていた。壁際では、使節団の代表が腕を組んだまま、まだ広場の方を気にしている。
若い付き添いは、戸のそばで立ち尽くしている。慎重派の村人は、その横で下ろされた掛け木を一度見てから、口を結んだ。
誰も、すぐには話し出さない。
外の物音だけが遠かった。
ヘルマンはようやく卓についた。
視線が、卓の上の木札へ落ちる。
「まず、分かっていることを並べる」
補佐はうなずき、卓の端にあった細い木片を手元へ寄せた。
「確認を始めます」
「足すな。想像で埋めるな。分かっていることだけだ」
「はい」
補佐は、細い木片を一枚、卓の中央へ置いた。
「ミナ殿が来ることは確定」
集会小屋の中の空気が、わずかに沈んだ。
もう一枚。
「灰石橋を見る」
さらに一枚。
「ラダーナ村にも挨拶へ来る」
物資係の女が、塩袋の紐を握ったまま止まった。
補佐は次の木片を探し、置くか迷ってから、結局置いた。
「日程は不明」
戸口のそばで、若い付き添いが小さく息を吐く。
「分かっていることが少なすぎます」
「少ない」
ヘルマンの目は、卓の上から離れない。
「だが、重い」
壁際にいた使節団の代表が、一歩前へ出た。
「リィナ殿は、軽く言っておられました」
「軽かったな」
「本人には、本当に先に知らせておいた、というだけだったのでしょう」
「分かっている」
ヘルマンは目を閉じた。
あのハーピーは、悪意なく言った。荷の重さと風の方を、よほど気にしていた。だからこそ、残された言葉が重い。
補佐は、残った木片へ目を落とした。
「バルド殿が来るとは、言っていませんでした」
「同行者のことも、言っておらん」
補佐がうなずく。
「……魔物を連れて来ないとも、言っておりません」
その言葉で、集会小屋の中が止まった。
若い付き添いが、口を開きかけて、閉じる。
「それは……来るかもしれない、ということですか」
「分からん」
ヘルマンの声は低かった。
「分からんから、困っている」
＊
「バルド殿が来る場合と、来ない場合を分けましょう」
「分けろ」
補佐は、手元の木片を左右に分けた。
「まず、バルド殿が来る場合。ミストル村の正式な村長はバルド殿です。村長同士の挨拶という形は取れます」
「それが本来の形だ」
ヘルマンの返事は早かった。
「村と村の挨拶なら、村長同士で受ける。そこは崩してはならん」
使節団の代表は、静かに首を横へ振った。
「ですが、魔物はミナ殿を見ていました」
また、その言葉だった。
誰も、軽く流せない。
代表は、自分の目で見たものを思い出すように、卓の木目へ視線を落とした。
「バルド殿が村長なのは間違いありません。挨拶を受けたのも、バルド殿です。ですが、あの場でオークはミナ殿を見て止まりました。魔狼も、線を越えませんでした。ゴブリンたちも、棚や縄のところで、ミナ殿の言葉を待つように見えました」
慎重派の村人が、息を呑む。
「ミナ殿は偉そうではありませんでした」
代表の視線は、卓の木目から動かない。
「むしろ、気にしておられたのは火場や水路、丸太の置き場、それに荷の重さの方でした。橋のことも、こちらを責めるような聞き方ではありませんでした」
「ならば、なおさら村長同士で」
「……分からないんです」
代表の声には、疲れがあった。
「本当に、それで大丈夫なのか」
代表は、卓の木目へさらに目を落とした。
「怖いのです。あの方をただの付き添いとして扱ってよいのか、私には分かりません」
ヘルマンは、卓を指で一度叩いた。
「バルド殿を差し置くな」
「だが、ミナ殿を軽く見るな」
同じ声で二つ言ってから、眉間を押さえる。
「……両方を守るとは、どういう形だ」
戸口のそばで、若い付き添いが小さく身じろぎした。
「バルド殿が来るなら、バルド殿をまず迎えるんですよね」
「そうだ」
「でも、それでミナ殿をただの付き添いみたいに扱ったら、まずいんですよね」
ヘルマンは、眉間を押さえたまま答える。
「そう受け取られると困ることになるかもしれん」
補佐は、左に分けた木片の前で手を止めた。
「……来られる場合は、そこが残ります」
誰も答えなかった。
補佐は息を吸い、右側の木片へ視線を移した。
「では、バルド殿が来ない場合」
その場の何人かが、同時に顔をしかめた。
「村長同士の形が取れません」
若い付き添いは、今度ははっきり顔を上げた。
「ミナ殿だけなら、何として迎えるんですか」
答えは、すぐには出なかった。
慎重派の村人が、言いにくそうに視線を泳がせた。
「森番の娘として、でよいのでは」
代表は首を横へ振った。
「ただの森番の娘には、見えませんでした」
「では、村長としてか」
ヘルマンの声が低くなる。
「違う。ミナ殿は村長ではない」
「では」
「だから困っている」
補佐は、置こうとしていた木片を置けないまま、指の間で止めた。
灯りの芯が、小さく鳴った。
＊
沈黙を破ったのは、若い付き添いだった。
「魔物も来るんでしょうか」
誰も、すぐには叱らなかった。
叱るには、その不安が自然すぎた。
慎重派の村人が、喉を鳴らす。
「オークが来たら、村へ入れるのですか」
「分からん」
ヘルマンの目は、木片から動かない。
「ゴブリンは」
「分からん」
「魔狼は」
「分からん」
「ハーピーは来るでしょう。リィナ殿がまた来るかもしれません」
「来るかもしれん」
若い付き添いが、さらに小さく言う。
「スライムは……来ないですよね」
物資係の女が、真面目な顔で考え込んだ。
「水路にいると聞きました」
「はい」
「水路ごと来るわけでは……」
「それは、そうですが」
ほんの少しだけ、空気が揺れた。
笑いにはならなかった。けれど、息を吐く隙間くらいはできた。
ヘルマンは、その隙間をすぐ閉じる。
「魔物ごとに迎え方を決め始めたら、夜が明ける」
「もう夜です」
口にした直後、若い付き添いはすぐに口を押さえた。
ヘルマンは目を閉じ、短く息を吐く。
「なら、朝までかかる」
物資係の女が、空の塩袋を畳み直した。
「誰が来るか分からない話を、今夜ぜんぶ決めるのは無理です」
口紐を揃えながら、卓の上の木札へ目を向ける。
「けれど、ミナ殿が灰石橋を見る理由は、分かる気がします」
何人かの視線が、そちらへ向いた。
「ハーピーに重い荷は任せられません」
慎重派の村人が、眉を寄せる。
「無理をすれば飛べるのでは」
「落ちたら、誰が責任を取るのですか」
慎重派は黙った。
物資係の女は、卓の上に残った干し豆の皿を見る。
「トレオの商人も、橋が通れぬままでは、結局ラダーナ村止まりです」
「灰石橋か」
ヘルマンの視線が、木札へ戻る。
慎重派の村人が、その一枚を見つめたまま口を開いた。
「あの橋は、今は誰が見ることになっているのでしょう」
「誰の橋、と言い切れるものではない」
年長者の声は低かった。
「昔は街道の橋だった。今は、うちのものでも、ミストル村のものでもない」
「だが、うちからミストル村へ行くなら、あそこを通る」
ヘルマンが、木札を見たまま続ける。
「知らぬ顔をしてよい橋でもない」
誰かが、小さく息を吐いた。
「もう少し、気にかけておくべきだったかもしれんな」
ヘルマンはそこで口を閉じた。
橋を今ここで直せるわけではない。
それでも、卓の上の灰石橋の木札は、ただの古い橋の印ではなくなっていた。
補佐の視線も、その木札へ落ちる。
「ミナ殿は、まず灰石橋を見るとのことでした」
「そのあと、こちらにも挨拶へ来る」
ヘルマンの声は低かった。
慎重派の村人が、落ち着かない様子で手を組み替える。
「迎えも出さずに、村で待つだけでよいのでしょうか」
誰も、すぐには否定しなかった。
「では、橋のたもとまで出るか」
ヘルマンの言葉に、補佐の手が止まった。
「村長が、ですか」
「バルド殿が来られるなら、それでよい。村長同士の挨拶で済む」
ヘルマンは、木札から目を離さなかった。
「だが、ミナ殿だけだった場合は違う」
慎重派の村人が、息をのむ。
「森番の娘を、ラダーナ村の村長が橋まで迎えに出る。外からは、そう見える」
「……重すぎますね」
物資係の女が、ぽつりとこぼした。
けれど、すぐに別の村人が首を振る。
「ですが、軽くも扱えません」
ヘルマンは眉間を押さえた。
「重くすれば、こちらが下手に出たように見える。軽くすれば、粗末に扱ったように見える」
補佐が、置きかけた木片を止めた。
「では、若い者を何人か」
「軽い」
「村の入口で待つだけなら」
「迎えも出さずに来させた形になる」
ひとつ案を出すたびに、別のまずさが顔を出した。
橋まで出れば重い。
若い者だけでは軽い。
村で待てば、迎えも出さずに来させたことになる。
卓の上で、灰石橋の木札だけが妙に大きく見えた。
「……どこで、誰が、どの顔で受ければよいのですか」
補佐の声は小さかった。
沈黙した。
灯りの油が減っている。芯が小さく鳴り、壁に揺れる影を作った。
その影が、誰かの羽にも、誰かの耳にも見えた気がして、若い付き添いが少し肩をすくめた。
＊
「普通に挨拶したら、だめなんですか」
若い付き添いの声は、今度は少しだけ強かった。
「隣村としてです。バルド殿の村から来る方として迎え、村で挨拶を受ける。灰石橋を見るというなら、こちらも知らぬ顔はしない。ですが、過剰に下手へ出るわけでもない。隣村同士の礼を守る。それなら、形は立つはずです」
補佐が、疲れたようにうなずく。
「本来なら、それでよいはずです」
「本来ならな」
ヘルマンの目は、地図板の上から動かない。
使節団の代表は、また首を横へ振った。
「ですが、ミナ殿を軽く見たように見えるかもしれません」
「またそこか」
慎重派の村人が頭を抱えた。
「またそこです」
代表の返事は静かだった。
「ミナ殿が魔物をどうこうしていると断定するわけではありません。ですが、魔物はミナ殿を見ていました。リィナ殿も、橋を見るという話を、ミナ殿の名で言いました」
「バルド殿ではなく」
「はい」
ヘルマンは、地図板の上の灰石橋を見た。
「普通とは何だ」
若い付き添いが口を閉じる。
「相手が普通ではないから、この時間に集まっている」
物資係の女が、空袋の口を揃えた。
「ですが、丁重にしすぎても困ります」
慎重派の村人が顔を上げる。
「軽く扱うわけにもいかないでしょう」
「分かっています」
物資係の女の声は、柔らかくはなかった。
「ただ、礼を尽くすにも限りがあります。塩も干し豆も、余っているわけではありません。粗末にはできません。けれど、豪華にもできません」
「橋のたもとへ出るなら、手ぶらというわけにもいきませんな」
年長者が、木札から顔を上げる。
「そうは言いますが、何を持っていくのですか」
物資係の女は、卓の上を見る。
干し豆。
古布。
薬草の包み布。
空の塩袋。
どれも、村にとっては必要なものだ。
補佐が、手紙の下書きを引き寄せた。
「バルド殿宛てを基本に、ミナ殿へも礼を添える形はどうでしょう」
「手紙ならそれで済む」
ヘルマンは下書きの端を押さえた。
「だが、実際に来られるのだ。手紙の一文では済まん」
「席を二つ用意する」
慎重派の村人が、手元の木片を見たまま口にする。
若い付き添いは、すぐに顔を上げた。
「どちらを上座にするんですか」
慎重派の口が閉じた。
「外で立って挨拶を」
「バルド殿が来た場合、村長を立たせたままにするのか」
「では、村長だけ中へ」
「ミナ殿を外に置くのか」
「全員中へ」
「魔物がいたら」
木片を置こうとしていた補佐の手が、宙で止まった。
ヘルマンは目を閉じた。
「バルド殿を差し置くな」
「だが、ミナ殿を軽く見るな」
もう何度目か分からない言葉だった。
「……何度言えば済むのだ、この言葉は」
誰も答えなかった。
答えがあるなら、もう出ている。
＊
外の足音は、少しずつ減っていた。
家々の戸が閉まる音が、遠くでぽつぽつと鳴る。集会小屋の前を誰かが通り、灯りを見て、何も聞かずに去っていった。
中では、木札だけが増えている。
「領主様へ知らせるべきでは」
慎重派の村人が、低く切り出した。
場の空気が、少し硬くなる。
「教会へ相談するべきではありませんか。魔物まで来る可能性があるなら、村だけで決めるには……」
「返事を待つ時間がありません」
補佐の返事は早かった。
「ミナ殿は近いうちに来ると。詳しい日は分かりません」
「早馬を出せば」
「返事が戻る前に来られる可能性があります」
使節団の代表が、壁際から慎重に一歩だけ前へ出る。
「ミストル村はこちらに敵意を見せませんでした」
「それは分かっている」
「こちらから領主様や教会へ知らせたことが伝われば、敵意と受け取られるかもしれません」
慎重派の村人は、強く口を結んだ。
「では、黙っていろと」
「騒ぎ立てるな、ということです」
ヘルマンの声が少し強くなる。
「外へ知らせるなとは言わん。だが、今ここで先に騒げば、こちらから関係を壊すことになる。相手は今のところ、友好的だ」
「友好的な魔物連れかもしれません」
「だから困っている」
それ以上、誰も言えなかった。
ミストル村は友好的だった。
だが、普通ではなかった。
ラダーナ村は敵対したくない。
だが、何も知らないふりもできない。
その二つが、卓の上で向かい合っていた。
物資係の女が立ち上がり、油壺を取った。残りを見て、少しだけためらう。
ヘルマンの視線が、油壺で止まった。
「足せ」
「明日の分が」
「足せ。暗いまま話す方が危ない」
物資係の女はうなずき、ほんの少しだけ油を足した。
灯りがわずかに明るくなる。
その明るさで、全員の疲れた顔が見えた。
＊
慎重派の村人は、卓の端を見たまま、ぽつりとこぼした。
「対等にしようとするから、難しいのでは」
場が止まった。
補佐の視線が、そちらへ向いた。
「どういう意味です」
「いえ、その」
慎重派の村人は、自分の言葉に自分で怯えた顔をした。
「普通に迎えれば軽く見える。丁重に迎えれば、どちらを上に見るかで困る。なら……最初から、こちらが下手に出れば」
「言葉を選べ」
ヘルマンの声が低くなった。
「はい」
村人は喉を鳴らした。
「いっそ、こちらから傘下に入ると申し出れば……」
今度こそ、全員が止まった。
若い付き添いの顔から血の気が引く。
「傘下って、言っていい言葉なんですか」
「よくない」
補佐の返事は、ほとんど反射だった。
「待ってください。それは飛びすぎです」
木札の前の年長者も、強く首を振る。
「ラダーナ村の方が、村としては大きいのだぞ」
「大きさの話ではないでしょう」
慎重派の村人は、もう引き返せなくなった顔をしていた。
「相手が何であるか分からないなら、怒らせぬ形を取るしかありません。対等にしようとして間違えるより、下手に出れば、少なくとも無礼にはならない」
「傘下など、軽々しく言うな」
ヘルマンが卓を叩いた。
干し豆の皿が、小さく鳴る。
「言うな」
慎重派の村人は黙った。
けれど、言葉だけは消えなかった。
下手に出れば、少なくとも無礼にはならない。
危うい理屈だった。
危ういのに、すぐには捨てきれない理屈でもあった。
物資係の女が、空袋を握る。
「敵意がないことは、示さなければなりません」
「だからといって、村を差し出す話ではない」
言い聞かせるような声だった。
使節団の代表は、卓の木目を見たまま続ける。
「ミストル村は、こちらに何かを求めたわけではありません。ミナ殿も、支配を口にしたわけではありません」
「そうだ」
「ですが、こちらが普通に扱えば、軽く見たように見えるかもしれません」
「そこへ戻るな」
「戻ります」
代表の目の下に、濃い影が落ちていた。
「何度でも、そこへ戻ります」
誰も反論できなかった。
若い付き添いの視線が、ヘルマンと補佐の間を行き来した。
「では、結局どう迎えるのですか」
答えはなかった。
ヘルマンは、卓の上を見た。
灰石橋の木札。
バルド宛ての手紙の下書き。
ミナへの礼を添えるか迷った文の端。
空になった塩袋。
干し豆の皿。
古布。
細い紐。
ラダーナ村からミストル村へ伸びる道を刻んだ地図板。
どれも、持ち上げれば軽いものばかりだった。
軽いはずなのに、今は全部が重く見えた。
ヘルマンは、長く息を吐く。
「……もう一度、最初から整理する」
補佐の顔が、少しだけ引きつった。
「最初から、ですか」
「最初からだ」
ヘルマンは、木札を一枚ずつ並べ直した。
「ミナ殿が来る。灰石橋を見る。ラダーナ村にも挨拶へ来る。日取りは分からん。バルド殿が来るかも分からん。魔物が来るかも分からん。橋はうちのものではない。だが、無関係でもない」
そこで、少しだけ目を閉じる。
「やりすぎるな。粗末にもするな」
誰も、うなずかなかった。
うなずくには、疲れすぎていた。
外では、村の夜が深くなっている。家々の灯りは一つ、また一つと消え、井戸の縄が揺れる音も止まった。畑の方から、夜風が低く流れてくる。
それでも、集会小屋の灯りだけは消えなかった。
ラダーナ村の夜は長い……
