第41話 ハーピー便と丁寧な笑顔
第1部：辺境領と教会編
第8章：ラダーナ村の勝手な恭順
ラダーナ村の集会小屋には、朝から小さな包みが並んでいた。
塩の小袋が二つ。干し豆を少しずつ入れた布包み。春先に摘んで乾かした薬草の束。洗って畳んだ古布。どれも村の倉から出せる分としては多くない。多くないからこそ、物資を見ている女は、塩袋の口を何度も結び直していた。
低い卓の向こうで、ヘルマン村長は帳面を閉じずに見ている。畑の種、井戸縄の傷み、灰石橋の板鳴り、塩の残り。春の村はただでさえ忙しい。そこへ今日は、いつ来るか分からないリィナへの返礼まで乗っていた。
手紙を運び、塩のことを急かし、塩袋を抱えて飛び、広場で羽をばたつかせる。余計なことを二つ三つ言ってから帰っていく、ハーピーの騒がしい娘だ。ラダーナ村の者たちも、あの声と羽音はもう覚えている。珍しい相手ではある。けれど、話せば通じる。荷の重さには正直で、塩を濡らすとミナに怒られると言う。
だからこそ、難しかった。
次に来た時、今まで通りに迎えれば軽すぎる。かといって、急にへりくだれば、それはそれでおかしい。相手はリィナだ。だが、その羽の向こうには、ミストル村の外側を見ている森番の娘がいる。
「塩の小袋は二つでよろしいですか」
物資係の女は、指先で袋の重さを確かめた。
「それ以上は増やすな」
ヘルマンの声は低い。
「だが、雑に包むな」
「包みを二重にします」
横にいたまとめ役は、布の端を指で測った。
「三重にすると、少し重くなります」
「重くするな」
「しかし、一重では粗末に見えます」
「二重だ」
ヘルマンの返事は早かった。それから、少しだけ眉間を押さえる。
「やりすぎるな。だが、粗末にもするな」
その言葉は、昨日から何度も出ていた。出るたびに、集会小屋の者たちはうなずく。うなずくのだが、何をどこまでやればよいのか、誰も完全には分かっていない。
干し豆の袋は、少しだけ形を整えた。薬草は軽いので、汚れの少ない古布で巻いた。手紙は、バルド宛てを本筋にした。ミストル村長への礼、春の挨拶、灰石橋の状態、荷の軽さへの気遣い。そこまでは普通の隣村同士の文面だ。
問題は、そのあとだった。
「ミナ殿への礼は、一文だけ添えます」
まとめ役は、手紙の下書きへ慎重に目を落とした。
「荷の扱いと橋へのお気遣いについて、感謝を」
「一文だけだ」
ヘルマンは、手紙から目を離さなかった。
「バルド殿を差し置くように見せるな。村同士の形は崩すな」
「はい。ですが、抜くと粗末に見えます」
「だから一文だけだ」
低い卓の端で、年長者が紐を持ったまま固まっていた。
「この結び方は、きれいすぎませんか」
「きれいすぎるとは」
「礼を尽くしているようには見えますが、奉納の品のようにも見えます」
その場の全員が、紐を見た。
たしかに、いつもの荷結びより少し整っている。だが、祭りの飾りほどではない。なのに今のラダーナ村には、その少し整った結び目すら、過剰か不足か分からなかった。
ヘルマンは長く見てから、息を吐いた。
「ほどけにくく、見苦しくなく、飾りすぎない結びにしろ」
「それが一番難しいのですが」
「難しくても、そうしろ」
物資係の女は、苦い顔で紐を受け取った。
「軽く、濡れず、粗末に見えず、飾りすぎず、ですね」
「そうだ」
「リィナが嫌がらない重さで」
「それもだ」
戸口の外で、子どもの声がした。畑から戻った誰かが、空を見上げているらしい。羽音ではない。ただの風だった。
それでも、集会小屋の中の者たちは、そろって一度、口を閉じた。
次にいつリィナが来るかは分からない。
今日かもしれない。明日かもしれない。三日後かもしれない。いつものように、空からいきなり声が降ってくるかもしれない。
だから、準備は先にしておくしかなかった。
ヘルマンの視線が、まとめ役へ動いた。
「村人へも伝えておけ。来てから慌てるな」
＊
集会小屋の前には、何人かが呼ばれていた。
全員ではない。畑仕事を止めてまで集めるほど、ラダーナ村には余裕がない。だが、井戸のそばにいる者、入口に近い家の者、子どもを下げる役の女、荷を受ける時に近くへ出る者には、先に話を伝えておく必要があった。
まとめ役は、手元の木札を見ながら、一つずつ確認した。
「リィナが来たら、いつも通りに」
村人たちはうなずく。
「急に近づかない」
また、うなずく。
「荷を勝手に触らない」
そこまでは、今までと同じだった。
「ただし、いつもより丁寧に」
うなずきが少し遅れた。
「いつもより丁寧に、でも急に変わりすぎないように」
「それが難しいんだが」
年長者の一人が、小さく唸った。
「いつも通りなのか、丁寧なのか、どっちだ」
「いつも通りに丁寧に、です」
「それは言葉として合っているのか」
「今は、それでやるしかありません」
若い男が、困ったように自分の頬を触った。
「笑顔は、作った方がよいのですか」
「失礼に見えぬ程度に」
「笑いすぎても、急に変わったと思われませんか」
「笑いすぎるな」
「では、前と同じくらいで」
「いや、前より少し丁寧に」
「前より少し……」
誰かが小声で繰り返し、別の誰かが顔をこわばらせた。
「少しの加減が一番難しい」
ヘルマンが前へ出る。
「逃げる必要はない。相手はリィナだ。だが、粗末に扱うな」
村人たちは、今度はしっかりうなずいた。
「降りる場所を空ける。返礼の包みは、決めた者が渡す。子どもは前へ出すぎない。話しかけられたら普通に返せ」
「普通に」
「ただし、余計なことは言うな」
「普通が遠い」
まとめ役は真面目な顔のままだった。
「石を投げる者が出たら止めてください」
「いまさらリィナに石など投げん」
年長者がむっとする。
「念のためです」
「念が多い」
「多いくらいでちょうどよいです」
集まった村人たちは真面目だった。リィナにはもう何度も会っている。だが、今までのリィナと、次に迎えるリィナは同じではない。少なくとも、ラダーナ村側の見え方が変わってしまった。
その時、空の上で風が切れた。
全員の顔が、一斉に上を向いた。
青い空の端から、翼の影が滑ってきた。
「……今日か」
ヘルマンの声は、ほとんど息だった。
＊
「来たよー！」
その声は、緊張したラダーナ村の上に、いつもと同じ軽さで落ちた。
若いハーピーは、両腕と翼を少し広げ、布包みを抱えたまま村の広場へ降りてくる。着地の寸前に羽が少しばたついたが、荷は落とさなかった。本人もそこが一番大事だったらしく、足元が落ち着くより先に胸を張る。
「荷物、ちゃんと持ってきたから！ 落としてないから！」
村人の何人かが、反射で一歩下がりかけた。
だが、前ほど大きくは下がらない。リィナもそれには気づいたらしく、少しだけ首をかしげた。
「今日、みんなちゃんと立ってる」
褒めたつもりなのかどうか、誰にも分からない。
ヘルマンがすぐに手を上げる。村人たちの足が止まった。まとめ役は、あらかじめ空けておいた平たい台を指す。大きな台ではない。荷を置けて、翼がぶつからず、地面の泥がつかない高さの、古い板を重ねたものだ。
「リィナ殿、遠いところを」
ヘルマンが頭を下げる。
リィナの目が丸くなった。
「え、今日なに？」
「お疲れでしょう。荷はこちらへ」
まとめ役は、台の前で丁寧に手を添えた。
「翼を休める場所も、用意しました」
「翼を休める場所？」
リィナは台を見て、村人たちを見て、もう一度台を見る。
「これ、あたし用？」
「はい。荷を置く場所として」
「あたし用の台？」
その言い方に、村人の丁寧な笑顔が少し引きつった。
リィナは気づかない。むしろ、羽をぱっと広げて得意そうになる。
「ラダーナ、分かってきたじゃん！」
誰も、すぐには返せなかった。
褒められたのか、まずい方向に進んだのか。判断に困ったからだ。
ヘルマンは短く息を吸い、笑顔を崩さないようにする。
「荷を、お預かりします」
「うん。バルドさんから。あと、ミナが、濡らさないでって言ってた。中身は見てないからね。たぶん」
まとめ役の指が、一瞬だけ止まった。
「たぶん」
「見てないってば。布がちょっとめくれたけど、字は読んでないし」
「それは……承知しました」
手紙と軽い荷が、丁寧に台へ置かれる。ミストル村からの手紙と、小さな包み。中身は軽い。リィナが無理なく運べる範囲だった。
物資係の女がそれを受け取る時、自然に両手になった。
リィナはさらに胸を張る。
「今日、なんか優しくない？」
「いつも失礼であったつもりはありませんが」
「いや、前よりすごい丁寧。あたし、ちゃんと運べるって分かった？」
村人たちの笑顔が、さらに少し硬くなる。
違う。
いや、違わない部分もある。
だが、それだけではない。
誰も、それをそのまま言えなかった。
「はい。助かっております」
まとめ役は慎重に言葉を重ねた。
「大変、助かっております」
「まあね！」
リィナは、完全に良い方へ受け取った。
＊
リィナのために用意された台の横には、少し低い止まり木のような棒も立ててあった。
正確には、古い支柱を地面に差し、足を置けるように横木を渡しただけだ。ハーピーにとってどれほど楽なのか、ラダーナ村の誰にも分からない。ただ、以前からリィナは地面でじっとしているより、少し高いところへ乗りたがる。荷を置く台と別に待つ場所を決めておけば、広場の中をうろうろされずに済む。そんな真面目な配慮だった。
リィナはそれを見つけると、目を輝かせる。
「止まり木？」
「ご不快でなければ」
「え、使っていいの？」
「もちろんです」
「ラダーナ、ほんと分かってきた！」
リィナは横木へ軽く跳ね上がった。少しだけ羽がばたつき、村人たちの笑顔が一斉に固まる。だが、叫ぶ者はいない。急に逃げる者もいない。前にも見た動きだ。前にも見た動きだが、今日は全員がそれを丁寧に受け止めようとしている。
頑張っている。
全員、かなり頑張っていた。
「なんか今日、みんな顔すごいね」
リィナは首をかしげた。
「嬉しい？」
村人の一人が、引きつった笑顔のまま固まった。
物資係の女は、横から静かに姿勢を正した。
「遠くから来ていただいておりますので」
「まあね。風、ちょっと強かったけど、あたしだから大丈夫だったし」
「ご無理のない範囲で」
「無理はしてないよ。重いのは無理だけど」
「はい。重くしないようにいたします」
ヘルマンは、リィナの軽さを見ながら、その背後を見ないようにしていた。
それでも見える。
ミナに頼まれた荷。
バルドの手紙。
ミナの近くで飛び、ミナ周辺のことを知り、ミナへ戻るハーピー。
目の前にいるのは、若く、口が回り、すぐ調子に乗るハーピーだ。恐怖そのものではない。だが、その羽の向こう側に、ミストル村の外側が透けている。
オークの丸太。
ゴブリンの釘皿。
魔狼の金色の目。
水路のぷる。
そして、火と水と荷を見ていた森番の娘。
「それでさ」
リィナは、そんなラダーナ側の緊張をまったく知らない顔で、止まり木の上から足を揺らした。
「ミナが、荷物は濡らさないでって言ってた。あと、塩はちゃんと包んでって。落としたら怒られるから」
物資係の女の手が、無意識に塩袋へ置かれた。
「承知しております。塩は濡れぬように二重に包みます」
「二重なら大丈夫かな。三重だと重い？」
「三重は、少し重くなります」
「じゃあ二重。重いのは無理だからね」
当たり前のように決まった。
ラダーナ村の者たちは、また一つ、顔を見合わせた。
これはただの荷の相談だ。
ただの荷の相談なのに、森番の娘の指示が、空から届いているように聞こえる。
＊
手紙を受け取っている間、リィナは止まり木の上で足をぶらつかせていた。
落ち着きはない。だが、荷を勝手に開ける様子もない。仕事として来ていることは、本人なりに分かっているらしい。
「ミストル村は、変わりありませんか」
まとめ役は、なるべく普通の声を選んだ。
「変わり？」
リィナは少し考える。
「うーん、オークたち、最近丸太運ぶの上手くなってきたよ」
普通ではなかった。
年長者の笑顔が、そのまま固まる。
「丸太を」
「うん。でも、ミナがすぐ止めるんだよ。まだ、とか、ゆっくり、とか、そこは火に近い、とか。オークたち、最近は先にミナを見るの。動かしていい？ って」
リィナは身振りで、大きな何かを持つ真似をする。
「で、ゴブリンたちは棚とか直してる。キキがね、すぐ、リィナうるさいって言うんだよ。あたし、そんなにうるさくないのに」
村人の一人が、笑うべきか迷って、顔の筋肉だけ動かした。
まとめ役は、帳面を開きそうになって、やめた。
ここで書き留めたら、あまりにも報告の場のようになる。だが、書き留めたい。
オークが丸太に慣れている。
ゴブリンが棚を直している。
キキというゴブリンがハーピーを叱っている。
森番の娘が、火場と丸太の位置を見ている。
リィナは、ただの近況のつもりで続ける。
「ロウは相変わらず怖いけど、ちゃんと線の外にいるし。あ、ロウって魔狼ね。金色の目のやつ。近いと怖いから、ミナがそこまでって言うの」
慎重派の男の笑顔が、今度こそ消えかけた。
ヘルマンの横目が、それを止めた。
笑顔。
丁寧な笑顔。
崩すな。
「線の外に」
「うん。線の外。肉を置く石もあるよ。水路に血が流れたらだめなんだって。ぷる三ついると水路きれいになるけど、変なの流したら困るし」
「ぷるが三つ」
年長者の口から、ほとんど息だけの声が漏れる。
「そう。ぷる、ぷる、ぷる。三つ。最初、どれがどれか分からなくてさ。トマがまた胃が痛そうな顔してた」
リィナはけらけら笑う。
ラダーナ村側は、笑えなかった。
笑えないが、笑顔は保った。
リィナの話す一つ一つは軽い。軽いのに、軽くない。
丸太。
棚。
魔狼の線。
水路のぷる。
肉を置く石。
森番の娘の判断。
全部が、ミストル村の外側で日常になっている。
リィナは、その日常を羽にくっつけて運んできた。
「ミナ、橋のことも気にしてたよ」
その一言で、ヘルマンの目が動いた。
「橋、ですか」
「うん。灰石橋。前に、帰り気をつけてって言ってたでしょ。荷物が片方だけ重いと危ないとか、濡れると困るとか。そういうの」
「そういうの」
「ミナ、そういうの気にするんだよ。水路とか、火とか、荷物とか、橋とか」
リィナには、何でもないことだった。
ヘルマンには、何でもないようには聞けなかった。
＊
返礼を渡す時、ラダーナ村側の丁寧さは、また少しぎこちなくなった。
低い台の上に、二重に包んだ塩の小袋が置かれる。干し豆。古布。薬草。手紙。どれも軽い。どれも少ない。けれど、包み目はきちんと揃えられ、紐はほどけにくく、飾りすぎない結びになっていた。
リィナが台の上をのぞき込む。
「これ、全部？」
物資係の女の肩が、わずかに強張った。
「出せる量は、多くありません」
「いや、重すぎないかなって」
「あ、はい。重くしすぎぬようにいたしました」
「これくらいならいける」
リィナは塩袋をひとつ持ち上げ、すぐに真面目な顔になった。
「でも、これ以上は無理だからね。塩は落としたら怒られるから、ちゃんと包んで」
「落とされては困りますので、包みは二重に」
物資係の女はそこまで言って、はっとした。
「いえ、失礼。落とされるとは思っておりません。ただ、塩は濡れると困りますので」
リィナの口元が、にやっと動いた。
「まあね。あたし、ちゃんと運ぶし」
調子に乗っている。
だが、悪い調子の乗り方ではない。仕事を認められて、少し胸を張っているだけだ。
ヘルマンは手紙を手に取り、丁寧にリィナへ差し出す。
「バルド殿に、よろしくお伝えください」
「うん」
「ミナ殿にも、礼を」
少しだけ、言葉が止まる。
「……いや、まずはバルド殿に。そのうえで、ミナ殿にも」
「どっちも言えばいい？」
「はい」
「バルドさんによろしく。ミナにも礼。分かった」
まとめ役が、横からそっと補った。
「手紙にも記しております」
「じゃあ、忘れても大丈夫だね」
「いえ、できれば忘れずに」
「分かってるって。ミナに渡しとく！」
その軽さに、何人かの肩から力が抜けかけた。
抜けきる前に、リィナが次の包みを拾い上げる。
「薬草軽い。これなら平気。干し豆も平気。古布は……風で広がると面倒だから、きつめに結んで」
「きつめに」
物資係の女はすぐに紐を結び直す。
「あと、あんまり端がひらひらすると、飛んでる時に邪魔」
「端を内側へ入れます」
「ラダーナ、ほんと分かってきたね」
褒められた。
また、誰も返事に困った。
＊
荷の確認が終わる頃には、村人たちの丁寧な笑顔も少しだけ慣れてきていた。
リィナが派手に羽を広げても、最初ほど下がらない。笑顔はまだ硬いが、前よりは崩れない。子どもたちは家の陰から見ているが、叫ばない。年長者の一人は、うっかり普通の顔に戻りかけて、隣の女に肘でつつかれた。
リィナは、返礼の包みをまとめながら顔を上げた。
「これ、風が強かったら途中で休むからね」
「無理はなさらず」
「重いのは無理。でも、これくらいならいける。あたし、前にがんばったんだから」
「助かっております」
「まあね！」
完全に得意になっている。
ヘルマンはそれを見ても、これでよいのか、よくないのか、まだ分からなかった。ハーピー便を雑に扱わずに済んだ。返礼も粗末には見えない。荷の重さも抑えた。村人も急に態度を崩さなかった。
ひとまず、失礼はなかったはずだ。
そう思いかけた時、リィナの顔が上がった。
「あ、そういえば」
軽い声だった。
誰も、身構える暇がなかった。
「ミナたち、灰石橋を見るついでに、こっちまで挨拶に来るっぽいよ」
丁寧な笑顔が、そのまま固まった。
風だけが、広場の端を抜ける。
リィナは気づかないまま続ける。
「たぶん、近いうち。詳しい日は知らないけど。橋、危なそうだから見たいって言ってたし、ラダーナにも挨拶した方がいいよねって」
ヘルマンの口元が、笑顔の形のまま止まっている。
「ミナ殿が……こちらへ？」
「うん」
「灰石橋を、見ると？」
「そうそう。橋、ぎしぎしするんでしょ？ ガルムも見るかも。あの偉そうな人も、勝手についてくるかもしれないけど、そこは知らない」
「偉そうな人」
まとめ役の声が乾いた。
「ルシェラ？ 来るか知らないけど、来たらうるさいよ。ミナのそばにいるから、気づいたらいるかも」
ルシェラという女の話はどうでもいい。
ラダーナ村側にとっても、今はそこではなかった。
ミナ本人が来る。
灰石橋を見る。
灰石橋は、ラダーナ村とミストル村をつなぐ古い橋だ。板が鳴り、荷を軽くしなければ渡れず、雨の後はさらに危ない。両村の往来を縛っている場所でもある。
そこへ、森番の娘が来る。
火と丸太と水路と荷を見る娘が、橋を見る。
ヘルマンは、ようやく言葉を探す。
「近いうち、とは」
「知らない」
「日取りは」
「知らない」
「人数は」
「知らない。でも、ミナは来るっぽい。あたし、先に言っといたからね！」
リィナは胸を張る。
仕事を一つ済ませた顔だった。
ラダーナ村の者たちは、笑顔のまま凍っていた。
「それは……知らせてくださり、感謝します」
まとめ役が、どうにか言葉を絞り出す。
「うん！ ちゃんと言ったからね」
リィナは返礼の包みを抱え直した。
「じゃ、帰るねー！」
＊
リィナは、最後まで軽かった。
塩の小袋を内側に寄せ、干し豆と薬草を布で押さえ、古布の端が羽に引っかからないように少し結び直す。荷物の確認だけは真面目だった。そこは仕事として分かっているらしい。
「これ以上は無理だからね。風が強かったら休むから」
「お気をつけて」
「バルド殿にも、よろしくお伝えください」
「ミナ様……いえ、ミナ殿にも、よろしくお願いいたします」
年長者の言い直しに、リィナは首をかしげる。
「ミナでいいと思うけど」
「……よろしくお願いいたします」
「うん、言っとくー！」
羽が広がる。
村人たちは、今度は下がらなかった。下がらなかったが、全員の体が少しだけ硬くなった。リィナはそれを、見送りの姿勢だと思ったらしい。
「じゃ、ラダーナ！ またね！」
軽い声を残して、リィナは空へ上がった。
上がる時に一度、包みが少し揺れた。物資係の女の顔が青くなる。リィナはすぐに持ち直し、空中で振り返った。
「落としてないから！」
それだけ言って、ハーピーはミストル村の方角へ飛んでいった。
羽音が遠ざかる。
空で小さくなり、やがて見えなくなる。
見えなくなった瞬間、ラダーナ村の広場から笑顔が消えた。
＊
誰も、すぐには動かなかった。
古い台の上には、リィナが立っていた跡が残っている。羽で乱れたほこりが、少しだけ板の端に寄っていた。笑顔を作っていた村人たちは、頬を押さえたり、息を吐いたり、無言で空を見上げたりしていた。
ヘルマンの声が、低く落ちた。
「……今夜、集会小屋へ」
まとめ役は、すぐにうなずいた。
「はい」
「聞き間違いではないな」
「ミナ殿が来る、と」
「灰石橋を見る、と」
年長者の目が、橋の方角へ向いた。
「橋は、こちらとミストル村をつなぐ場所だ。軽くは扱えん」
物資係の女は、空になった台を見つめたまま唇を動かした。
「ミストル村側は、ただの挨拶のつもりかもしれません」
「だからこそ、難しい」
まとめ役の声は静かだった。
「こちらが重くしすぎれば、おかしく見える。軽く扱えば、無礼になる」
慎重派の男が、引きつった笑顔の名残を手でこすった。
「丁寧な笑顔だけで済む相手ではない、ということですね」
「笑顔は要る」
ヘルマンは、空の向こうを見据えた。
「だが、それだけでは足りん」
リィナは軽い声で置いていった。
先に言っといたからね。
たったそれだけの調子だった。
けれど、ラダーナ村に残ったものは軽くなかった。
ミナ・フォレルが来る。
灰石橋を見る。
日取りは分からない。
人数も分からない。
もしかすると、あのミストル村の外側にいる者たちの一部も来るかもしれない。
ヘルマンは、集会小屋の方へ歩き出した。
「ミナ・フォレルを迎える話をする」
村人たちは道を空ける。
「丁寧に、だ」
その声は、朝よりも重かった。
「やりすぎず、粗末にせず、今度こそ間違えるな」
