森番の娘は魔王様？！〜魔物にご飯と仕事をあげていたら、辺境村が魔王領扱いされました〜

第30話 近くまでなら飛べる

第1部：辺境領と教会編

第6章：ハーピー便と広がる噂

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　薪小屋の入口で、リィナは朝から胸を張っていた。いつもより少しだけ、羽も大きく見える。

　寒いからふくらんでいるのではない、と本人は言い張った。寒いなら寒いで毛布を使えばいいのに、今朝はきれいにたたんだ古い毛布の上に座っている。

　たぶん、昨日の仕事をまだ引きずっている。

　ミナが水桶を持って近づくと、リィナは待っていたように顔を上げた。

「おはよう」

「おはよう。すごいハーピーだよ」

「うん、リィナだね」

「すごい、が抜けてる」

「お腹は？」

「そこから？」

「そこから」

　リィナは少し不満そうに羽を揺らした。

「昨日、ちゃんと届けたし」

「うん」

「戻ってきたし」

「うん」

「中身も見てないし」

「うん」

「落としてないし」

「うん」

「干し肉の匂いにも勝ったし」

「寄らなかったのはえらい」

「ほら、すごい」

「お腹は？」

「ミナ、褒めるところ雑！」

「お腹」

「……空いてる」

　リィナは正直に言って、すぐ付け足した。

「約束破ってない！」

「うん。そこはえらい」

「そこは、って言い方」

「頭は？」

　リィナは、たんこぶのあったあたりに触れた。

「もう小石のことは言わないで！」

「頭が痛いかどうか」

「痛くない」

「羽、広げて」

「広げるけど、目がこわい」

「近くで見ないと分からないからね」

　リィナは渋々、羽を広げた。

　昨日より動きはいい。蔓で巻かれた跡も、ほとんど消えている。足先で地面をつかむ力もある。羽の先を動かした時、顔をしかめる様子もなかった。

　でも、ミナはすぐにはうなずかない。

「痛くはなさそう」

「でしょ」

「でも、昨日の帰りは少し遅かった」

「お腹が空いてたから」

「羽も下がってた」

「お腹が空いてたから」

「降りる時、少し跳ねた」

「それは地面が悪い」

　村道側から歩いてきたトマが、挨拶より早く突っ込んできた。

「地面は悪くなかったぞ」

　リィナは顔をしかめる。

「トマ、朝からミナみたいなこと言う」

「村が混乱しないようにってなると、だいたいこうなるんだよ」

「その言い方もミナっぽい」

「嫌な移り方だな」

　トマは水桶の横で足を止めた。昨日、標識の縄を替えたせいで、手の甲に小さな擦り傷がある。

「標識くらいなら余裕だったんだろ？」

　リィナはすぐ胸を張った。

「余裕。飛んだらすぐだったし。トマ、すごく驚いてたし」

「頭の上を飛ぶからだ」

「すごい登場だったから」

「標識が倒れかけた」

「倒れてない」

「倒れたら困る」

　ミナも標識の方へ目を向けた。

「倒れたら困る」

「ほら、また二人で同じこと言う」

　リィナは羽をふくらませた。それから、少しだけ空を見る。

「でも、標識の先も見えたよ。ラダーナの方。道が続いてて、空からなら近そうだった」

　トマの顔が少し変わった。

　ミナも、水桶から手を離す。

　リィナはその反応に気づき、調子に乗った。

「ラダーナくらいなら行けるし。たぶん。トレオだって、休めば行けるかも。空からなら、道って細く見えるし」

「見えることと、行けることは別」

　ミナは水桶の横で、リィナの羽と空を順に見た。

　リィナはすぐ顔をしかめる。

「むー！」

「行けることと、戻れることは別」

「難しいこと言わないで！」

「荷物を持つと、また違う」

「まだ増えるの？」

「お腹が空いてる時もだめ。風が強い時もだめ。疲れを隠すのもだめ」

「多い！」

「多いよ」

　トマも村道の先へ目を向けた。

「昨日の標識は近い方だしな。歩けばそれなりだけど、空からならすぐなんだろ。ラダーナは歩けばちゃんと遠い。トレオはもっと遠い」

「トマも難しいこと言わないで！」

「トレオはまだやめとけ」

「まだ何もしてない」

「顔がしてる」

「顔は自由」

「昨日も言ったな、それ」

　バルドが村側から歩いてきた。

　朝の冷え込みのせいか、いつもより肩掛けを深く巻いている。後ろにはガルム。さらに少し離れて、キキが森番小屋の戸口を見ながら立っていた。

「朝から何の話じゃ」

「リィナが、もっと遠くへ行けるかもしれないって」

　バルドはすぐ渋い顔になった。

「また面倒が増えそうなことを」

「うん。だから見る」

「見るだけか？」

「……たぶん」

　ガルムがリィナを見る。

「空は柵で囲めん。どこかへ行かれたら追えん」

　リィナは少しだけ羽をたたんだ。

「戻るし」

「昨日は戻ったとしても、今日も戻るとは限らん」

「戻るってば」

「風を見ろ」

　ガルムは空を見た。

　朝の風は弱い。ただ、村道の先は畑と草地が切れ、横風が入りやすい。森の上とは違う風になる日がある。

　ミナも空を見た。

　雲は薄い。雨の匂いはない。強い風もない。

　試すなら、悪くない日だ。

　ミナは森番小屋の中へ戻り、古い布を一枚持ってきた。そこへ小さな木片を二つ、丸い小石を三つ、短い縄の切れ端を入れる。重すぎない。けれど空では、何も持っていない時と違うはずだ。

　リィナがのぞき込む。

「小石」

「小さいの」

「この前、あたしを落としたやつの仲間？」

「頭には投げない」

　キキがすぐ反応した。

「石、頭、だめ」

「うん。頭にはだめ」

　ミナは小袋の結び目を押さえた。

「今日はこれを持って飛ぶ」

「中身、地味」

「地味でいい。なくしても大ごとにならないものにする」

「もっと信頼してよ！」

「まだだめ」

「落とさないよ！」

「……たぶん？」

　リィナは少し目をそらした。

「……大丈夫だってば」

「だから今日は木片と小石」

「信頼が遠い」

「昨日よりは近くなってきてるよ」

「なら食べ物も近づけて」

「戻ってからね」

「出た」

　ミナは小袋をリィナの腕にかけられるよう、細い輪を作る。昨日より少し重い。布が揺れると、羽に当たりそうだった。

「ここだと邪魔？」

「ちょっと」

「じゃあ、こっち」

「それなら平気」

「抱える？」

「抱えると羽が少し狭い」

「じゃあ腕にかける。落ちそうなら、戻って」

「落ちそうでも戻るの？」

「落としたら困る」

「中身、小石じゃん」

「落とさないかを見るんだから、中身は関係ないよ」

　リィナは口を開けかけて、閉じた。

　ルシェラが森番小屋の壁にもたれていた。いつの間に出てきたのか、腕を組んで楽しそうに見ている。

「空の者に、道を覚えさせるか」

「道じゃない。小袋を落とさないか見るだけ」

「王の声が届く境を測るのだな」

「声じゃない。木片と小石」

「ラダーナへ空の筋を通す。悪くない」

「今日はラダーナまで行かない」

　リィナも顔をしかめた。

「空は誰のものでもないし。風のものだし。でも、あたしは飛べるし」

　ルシェラは薄く笑う。

「ふむ、ならば飛んでみせよ、羽つき」

「その言い方やだ！」

「肉泥棒よりはよかろう」

「もっとやだ！」

　ミナは小袋の結び目を、最後にもう一度引いた。

「行き先は、昨日の古い標識。その少し先。ラダーナ方面の道が見える曲がり角まで」

「ラダーナは？」

「行かない」

「見るだけ？」

「見るだけ」

「トレオは？」

「行かない」

「見てもだめ？」

「見てもいいけど、行かない」

「王都は？」

　ミナとトマとバルドとガルムが、ほぼ同時にリィナを見た。

　リィナはすぐ羽を小さくした。

「言ってみただけ」

「言ってみるのもだめだぞ」

　トマの顔も真面目だった。

　バルドも重くうなずく。

「王都など、話に出すな。わしの胃がもたん」

「胃、よく出てくるね」

「お前らのせいじゃ」

　ミナは条件をひとつずつ指で数えた。

「道の上を飛ぶ。森の上へ入らない。曲がり角まで。ラダーナ村までは行かない。トレオ方面へ行かない。小袋を開けない。落とさない。疲れたら戻る。戻ったら、どこまで行ったか言う」

　リィナは途中から目を細めた。

「飛ぶ前に疲れる」

「疲れるならやめる？」

「飛ぶ！」

「じゃあ覚える」

「ミナ、ずるい」

「大事だから」

　トマの声が少し低くなる。

「俺も言っておく。標識の先は少し風が変わる。畑が切れて、草地が開けるからな。そこで低くなりすぎるな」

「分かった」

「あと、ラダーナ側の道は見えると近そうに見えるけど、近くない」

「分かったってば」

「顔が分かってない」

「顔は自由だし」

「自由にするな」

　リィナは小袋を腕にかけ、足先で地面を蹴った。最初の羽ばたきは軽い。

　でも、小袋が少し揺れた。

　リィナはすぐ腕を寄せ、もう一度羽を打つ。薪小屋の屋根を越え、森番小屋の軒先を越えたところで、少しだけ高度を整えた。

「落とさない！」

　空から声が降ってきた。

「まだ何も聞いてない！」

　トマが空へ顔を上げる。

「先に言った！」

　リィナは少し笑ったように見えた。

　それから、村道の方へ飛んでいく。

　大人ゴブリンたちは炭焼き跡から空を見ていた。キキも木札の外で首を上げている。

「リィナ、飛ぶ」

「うん。飛んでるね」

　ミナも空から目を離さなかった。

　ロウは森側で耳だけ動かした。金色の目は、飛ぶ影を追っているようで、追っていないようにも見える。

　標識までは、リィナにとって本当に余裕だった。

　昨日通ったばかりの道だ。村道は細いけれど、上からならすぐ分かる。霜で白くなった草の間を、土の筋が伸びている。水路は左へ細く光り、畑はまだ眠たそうな色をしていた。

　小袋は軽い。

　でも、何も持っていない時とは違った。

　腕にかけていると、羽を大きく動かす時に布が揺れる。強く抱えれば落ちないが、抱えすぎると肩が少し固くなる。

「平気」

　リィナは小袋を腕に寄せた。

「このくらい、葉っぱみたいなものだし」

　その葉っぱみたいな小袋が、風に少し振られた。

　リィナは慌てて腕を寄せる。

「葉っぱよりは重い」

　自分で言い直した。

　標識が見えた。昨日の標識だ。

　トマが直した縄は、まだしっかり結ばれている。木札も少しだけ新しく見えた。

　リィナは得意になって、その上を通り過ぎようとした。

　ふっと、風が変わった。

　草地が開けたところで、横から冷たい空気が来る。羽の先が持っていかれた。

「わ」

　リィナは少し高度を下げた。小袋を抱え直す。落ちてはいない。でも、さっきまでより軽くはない。

　標識の先、村道は二つに分かれる。片方はラダーナの方へ、低い丘の向こうへ伸びている。もう片方は、もっと先へ、トレオの方へ続く道だ。

　曲がり角までは、もう少し。

　リィナは迷わず、ラダーナ側が見える方へ飛んだ。

　森の上へは行かない。道から大きく外れない。小袋は開けない。自分で思い出すたびに、少しミナの声みたいで嫌だった。

「でも、落としたらご飯が遠くなる」

　それは嫌だった。

　曲がり角の手前に、古い石積みがある。たぶん、昔の道端の目印だ。半分崩れて、草に埋まっている。

　リィナはその上を少し越えた。

　そこから、ラダーナ方面の道が見えた。遠くに、畑らしい色がある。小さな煙も、見えた気がする。村そのものは、はっきりとは分からない。でも、あの向こうに人の暮らしがあるのは分かる。

「見える」

　リィナは息を吐いた。

「空からなら、行けそう」

　言ってから、小袋を抱え直す。

　腕が少し疲れていた。羽も、標識までより重い。行けそう。でも、帰りがある。

　ミナが言っていた。行けることと、戻れることは別。

「別がほんとに多い」

　リィナは少しだけ悔しそうに、ラダーナの方を見た。それから、トレオ方面の道も見る。

　そちらは、遠かった。

　道は続いているけれど、空から見ても遠い。途中で林もある。開けた場所もある。風も変わりそうだった。

「トレオは……」

　言いかける。

「まあ、休めば、たぶん」

　声は小さかった。いつもの大きな声ではない。リィナはそれを自分で聞いて、少しむっとした。

「今日は行かないし」

　誰もいない空に言って、体を返す。帰り道は、行きより少し疲れた。お腹は空いている。

　朝、何も食べていないわけではない。けれど、飛ぶと空腹はすぐ顔を出す。

　村道の脇に、赤い実が見えた。昨日も見た実だ。

「戻ってから」

　リィナはそう口にして、小袋を見た。

「開けない」

　今度は小袋へ向けるように、声を落とす。

　小袋の中は木片と小石だと分かっている。分かっているけれど、見ないと言われると、少し見たくなる。

「見ない」

　リィナは羽を強く打った。

　標識を越える。そこから先は、風がまた少し楽になった。

　ミストル村が見える。

　森番小屋。薪小屋。水路。炭焼き跡。木札。　黒枝の森。

　村道の端で、人影が空を見ている。

　ミナだ。

　リィナは最後に少しだけ格好よく降りようとした。

　小袋が揺れる。

　森側でロウの耳が動く。

　リィナはすぐ、普通に降りることにした。

　足先が地面につく。一歩、二歩、少し跳ねた。でも転ばない。

「戻った！」

　声は元気だった。

　そのあと、リィナは小さく息を吐いた。

「ふー」

　ミナはその息を聞いた。

　それから、リィナの顔を見る。

「疲れた？」

「疲れてない」

「今、ふーって言った」

「風を吐いただけ」

「風は吐かない」

「ちょっとだけ」

「疲れた？」

　リィナは少しだけ羽をしぼませた。

「ちょっとだけ」

「羽、見せて」

「はいはい」

「返事が雑」

「疲れてるから」

「今言った」

「言ってない」

　横からトマの声が入る。

「言ってたぞ」

「トマまで聞かないで！」

「聞こえたんだよ」

　ミナは小袋を受け取った。

　結び目はそのまま。布は濡れていない。草もついていない。中身を振ると、木片と小石の音がした。

「開けた？」

「開けてない」

「落とした？」

「落としてない」

「捨てた？」

「捨ててない」

「どこまで行った？」

「標識の先。ラダーナの方が見える曲がり角。古い石が積んであるところ」

　トマは村道の先を思い出すように、目を細めた。

「そこなら合ってる」

「ラダーナ村までは？」

「行ってない」

「トレオ方面は？」

「見ただけ」

「どうだった？」

　リィナは少しだけ口を尖らせた。

「遠い」

　その一言で、バルドの眉が少し緩んだ。

　ガルムも小さく息を吐く。

「自分で遠いと言えるなら、まだましだ」

「褒め方が小さい」

「十分だ」

　ミナはリィナの羽を見た。

　痛んでいる様子はない。ただ、羽の先は少し下がっている。腕も、小袋を持っていた側だけ少し固そうだった。

「小袋、邪魔だった？」

「ちょっと」

「重かった？」

「重くはない。でも、風で揺れた」

「抱えると？」

「羽が狭い」

「腕にかけると？」

「落としそうで気になる」

「じゃあ、持ち方はまた考えるね」

「また増えた」

「増えたね」

　リィナは不満そうだったが、さっきほど元気には羽を動かさなかった。

　ミナは鍋の方を見る。

　朝の薄い汁は、まだ少しある。昨日より少ない。けれど、仕事をした分として出すなら、小さな椀に一つ分はある。

　その前に、整理する。

「標識までは、たぶん余裕」

　リィナがすぐ胸を張る。

「余裕」

「標識の先は、風が変わる」

「変わった」

「小袋を持つと、飛び方が変わる？」

「ちょっとだけ」

「ラダーナ方面は、天気がよくて、軽いものなら、大丈夫かもね」

　リィナの顔が明るくなる。

「じゃあ」

「でも、今日は行かない」

「えー」

「トレオはまだだめ」

「まだ何も言ってない」

「顔が言ってた」

「みんな顔を見る」

　トマが腕を組む。

「ラダーナは、晴れてて、風が弱くて、軽いものなら、って感じか」

「うん。あと、お腹が空きすぎてない時」

「それが一番難しいかもな」

　リィナが抗議する。

「あたしだって我慢できるし」

「昨日も言ってたよ」

「昨日よりできる！」

　ミナはリィナの羽の先を見て、うなずいた。

「昨日よりは、できたね」

　リィナは少しだけ黙る。

「そこは、もっと褒めてもいいところ」

「うん。今日は、ちゃんと戻った。開けなかった。落とさなかった。行きすぎなかった」

「褒めてる？」

「褒めてる」

「じゃあいい」

　キキが近くまで来ていた。

　ミナの横で止まり、リィナの小袋を見る。

「リィナ、戻る」

「戻ったよ」

「落とさない」

「落としてない」

「食べる」

「これから」

　キキは少し考えた。

「仕事、して、食べる」

「そう」

　リィナの羽が少しだけ得意そうにふくらんだ。

「仕事したから食べる」

　大人ゴブリンたちが、炭焼き跡の方でざわめいた。意味を全部分かっているわけではない。ただ、リィナが飛び、戻り、小袋を返し、食べ物をもらう流れを見ている。

　またひとつ、ここで暮らすための順番が増えていった。

　ルシェラは満足そうだった。

「空の距離を量り、食をもって結ぶ。よい」

「距離を量ったんじゃない。疲れるか見ただけ」

「同じだ」

「違う」

「いずれラダーナにも、空の影が落ちる」

「落ちない」

「今日は、な」

　ミナは返事をしないことにした。

　リィナが椀を抱えたまま、横から顔を出す。

「怖い人、すぐ大きくする」

「うん」

「ミナはすぐ小さくする」

「小さい話だから」

「小袋だけに？」

　トマが変な顔をした。

「今の、言わない方がよかったぞ」

「お腹空いてるから！」

「それで全部許されると思うな」

　ミナは小屋へ戻り、木椀に薄い汁をよそった。根菜の端と豆が少し。肉はない。でも、昨日より小さな芋の欠片が一つ入っている。

　薪小屋の前の石に置く。

「戻った分」

　リィナは椀を見た。

「小袋分？」

「小袋分」

「ラダーナまで行ったら？」

「まだ行かない」

「聞いただけ」

「行けるかは、また見る」

「見るが多い」

「多いよ」

　リィナは椀を取って、一口飲んだ。すぐ速くなりかけて、少し止める。

　ミナをちらっと見た。

「ゆっくり？」

「うん」

「空腹だって余計に感じるんだけど」

「でも、気持ち悪くなるよりいい」

「それはそう」

　リィナはしぶしぶ、でも昨日より少しだけ丁寧に飲んだ。

　バルドはその様子を見て、重く息を吐いた。

「一回飛べたからといって、何でも任せるなよ」

「うん。塩も、薬もだめ。大事な手紙もまだだめ」

「肉もだめじゃ」

「肉もだめ」

　リィナが椀から顔を上げる。

「肉は運ばないよ。食べたいけど」

「そこは正直でよろしい」

「褒め方が村長」

「わしは村長じゃ」

　トマは空を見た。

「外から見たら、今日のこれ、完全に飛べる範囲を測ってるように見えるな」

「測ってない。疲れるか見た」

「それを測るって言うんだよ」

「小袋が落ちないかも見た」

「余計にそう見える」

「でも、そうじゃない」

「そこなんだよなあ」

　ミナは小袋を開けた。

　木片が二つ。小石が三つ。縄の切れ端が一つ。全部ある。

　小石のひとつを手に取り、リィナに見せる。

「戻ってきたね」

　リィナは椀を抱えたまま、少し胸を張った。

「あたしも戻ってきた」

「うん」

「小石も戻ってきた」

「うん」

「頭には当たってない」

　キキの目が、真面目に小石へ向いた。

「石、頭、だめ」

「うん。だめ」

　リィナは笑いかけて、少しだけ羽を下げた。やっぱり疲れている。ミナはそれも見た。

　見たから、今日はもう飛ばせない。

「今日は終わり」

「えー」

「羽が下がってる」

「下がってない」

「下がってる」

「ちょっとだけ」

「ちょっとでも、今日は終わり」

　リィナは不満そうにしたが、椀の中の芋の欠片を見つけて、少し機嫌を直した。

「明日は？」

「明日の朝、羽を見る。風を見る。お腹を見る」

「お腹も見るの？」

「鳴ったら分かる」

「見る前に聞こえるじゃん」

「そうだね」

　リィナはむっとしながら、芋を食べた。

　夕方、トマが村道の方を見に行った帰り、標識の先の風の話をもう一度した。

「今日は弱かった。あそこで少し揺れたなら、風がある日は危ないな」

「うん」

「ラダーナまでは、天気がいい日だけだな」

「まだ行かせない」

「分かってる。けど、いつかは言い出すだろ」

「言い出すかな」

「お前が塩壺を持ち上げるたびに顔に出るからな」

　ミナは塩壺を思い出した。軽い。昨日も軽かった。今日も軽い。リィナが運べるのは、小袋くらい。

　ラダーナ方面は、天気がよくて、風が弱くて、リィナのお腹が空きすぎていなくて、小袋が軽ければ、大丈夫そうだ。

　近くまでなら飛べた。

　小袋を落とさず戻れた。

　少し疲れていた。

　今日はそれだけで十分だった。

　薪小屋の布が、夕方の風で小さく揺れる。

　リィナは入口で、毛布にくるまりながら羽を休めている。さっきまで「まだ飛べる」と言っていたのに、もう少し眠そうだった。

　ルシェラはその横で腕を組み、相変わらず見張りのように立っている。

「空の者よ、眠る前に羽を休めよ。明日も道を見るやもしれぬ」

「怖い人に言われると、なんか命令っぽい」

「命令ではない。忠告だ」

「もっと怖い」

　ミナは木椀を受け取った。

「洗う？」

　リィナは毛布の中から顔を出す。

「洗う。食べたから」

「うん」

「でも、ちょっと休んでから」

「今日はいい。羽が疲れてるから」

「疲れてないし」

「じゃあ、休まなくていい？」

「……ちょっとだけ疲れてる」

「うん」

　ミナは椀を持って、水桶の方へ向かった。

　水は冷たい。指先が少し痛い。

　冬は近い。塩は軽い。

　でも、今日は小石と木片が戻ってきた。リィナも戻ってきた。

　ミナはそれを確かめるように、木椀を洗った。

　まずは、明日の風を見る。それから、塩壺を見る。

　そのあとで、また考える。