森番の娘は魔王様？！〜魔物にご飯と仕事をあげていたら、辺境村が魔王領扱いされました〜

第28話 巣立ちのハーピー、リィナ

第1部：辺境領と教会編

第6章：ハーピー便と広がる噂

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　朝になっても、リィナはまだいた。

　森番小屋の近くの低い切り株の上で、羽を丸めて座っている。枝の上ではない。高いところに行くな、と昨日ミナに言われていたからだ。

　本人は、とても不満そうだった。

　頭の上には小さなたんこぶがあり、羽には木の蔓で巻かれた跡がうっすら残っている。寒いのか、羽の先が少しふくらんでいた。

　ミナは水桶を持ったまま、切り株の前で足を止めた。

「まだいるんだ……」

　リィナはすぐ顔をそらした。

「いるんじゃないし」

「いるよね」

「ちょっと空の様子を見てただけだし」

「切り株の上で？」

「空は下からも見える」

「寒かった？」

「寒くない！……とは思ってない」

　ミナは水桶を置き、リィナの前で少し距離を取ってしゃがむ。

「頭、痛い？」

「痛くない」

　リィナの指が、たんこぶに触れかけて止まった。

「痛いよね」

「痛くない。小石がしつこいだけ」

「小石はもう飛んでないよ」

「記憶の中で飛んでる」

「羽は？」

　リィナは羽を少し広げた。途中で顔をしかめる。

「平気」

「平気じゃない顔」

「平気って言ったら平気」

「昨日の汁で気持ち悪くなってない？」

「なってない」

「お腹は？」

「平気」

　ぐう。

　返事より正直な音が鳴った。

　リィナは羽をすぼめた。

「今のは空」

「お腹だよ」

「空も鳴るし」

「今鳴ったのはリィナ」

「……ちょっとだけ」

「平気じゃないよね」

　ミナが立ち上がると、森番小屋の戸口からトマが顔を出す。片手には木椀。もう片方には、昨日洗い損ねた布がある。

「まだいるのか」

「いるんじゃないし」

「いるよな」

「見ないで」

「見てないと、また肉を持って飛ぶだろ」

「飛ばないし。昨日は風が悪かっただけだし」

「小石、妙にきれいに当たったよな」

「小石の味方しないで」

　リィナの口が尖る。

　ミナは小屋の中へ戻り、薄い汁を少しだけ木椀へよそう。肉は入れない。骨の匂いと、根菜の端がひとつだけ。

　それを、切り株の少し手前の平たい石に置く。

「食べるなら、ここ。勝手に肉置き場へ行かない」

　リィナの視線が椀に吸い寄せられた。

「肉は？」

「ない」

「昨日もなかった」

「昨日、肉を盗ろうとしたから」

「借りようとしただけ」

「盗るのはだめ」

「いい匂いだったんだもん」

「いい匂いでもだめ」

「お腹空いてたし」

「お腹が空いてることと、盗っていいことは別」

　リィナは少し黙った。黙ったまま、椀をじっと見る。

　ミナは石の上の椀から目を離さなかった。

「食べたいなら、先に言う。働いた分なら食べていい。勝手にはだめ」

「働いたら食べられる？」

　リィナの顔が上がる。そこだけ、反応が早かった。

「働けるならね。でも、まだ決めない」

「重いのは無理だけど、軽い包みくらいなら運べるし」

「昨日肉を盗ろうとした相手を、すぐ信用はできない」

「厳しい」

「盗ったから」

「借りようとしただけ」

「同じ話をもう一回する？」

「しない」

　リィナはむすっとしながら、石の上の椀へ手を伸ばす。羽はまだ少しぎこちない。けれど、椀を取る手つきは早く、飲むのも早かった。

「ゆっくり」

「ゆっくりだと、空腹だって余計に感じるの！」

「急いでも、あとで気持ち悪くなるよ」

「それは困る」

　リィナはしぶしぶ速度を落とした。

　小屋の中から、ルシェラがあくびをしながら出てくる。長い髪はまだ少し乱れている。けれど、リィナを見る目だけは少し細い。

「まだおったか、空の小娘」

　リィナの羽がぴんと固まった。

「お、おはようございます。怖い人」

「誰が怖い人だ」

「怖い人じゃん」

「小娘、あれは礼儀が足りぬぞ」

「ルシェラも足りない」

「わたしが？」

「朝の鍋、まだ洗ってない」

　ルシェラは目をそらした。

　トマが小さく吹き出す。

「強いな、ミナは」

「鍋は大事」

　リィナは椀を抱えたまま、ミナとルシェラを見比べた。

「ミナって、怖い人にも強いんだ」

「当たり前のことを言ってるだけ」

「それが強いんじゃないの？」

「違う」

　リィナは納得していない顔で、また汁を飲んだ。

　ミナは、リィナの羽の動きと足先を見た。大きく痛んではいないようだけれど、飛ばせて大丈夫かは分からない。

「リィナ」

「なに？」

「どこから来たの」

「上の方」

「空じゃなくて」

「空の上の方」

「巣はある？」

　リィナの羽先が、ほんの少し止まる。

　それから、すぐに口が動く。

「巣の話は長いから。すごく長い。朝に聞く話じゃないよ」

「ひとりで来たの？」

「ひとりで飛んできた」

「帰るところは？」

「あるような、ないような」

「それは、あるの？　ないの？」

「空って広いから」

「空のせいにしない」

　リィナは椀の底を見た。もう汁はない。

「いろいろあったの」

　声は明るい。けれど、羽は少しだけしぼんでいる。

　ミナはそれ以上、巣の話を追わない。

「じゃあ、今は帰らない？」

「帰らないっていうか、今すぐは無理。お腹も減るし、羽も小石のせいで変だし」

「小石じゃなくて、盗ろうとしたから」

「そこ戻る？」

「戻る」

「ミナ、けっこうしつこい」

「大事だから」

　バルドが村側から歩いてくる。杖をつき、眉間のしわを深くしていた。後ろにはガルムもいる。弓は手にしたままだ。

　リィナは二人を見ると、少し羽をたたんだ。

「おじいさん、怖い顔」

「わしは元からこういう顔じゃ」

「それはそれで大変そう」

「口が回るのう」

「飛ぶより楽だから」

　バルドは深く息を吐き、ミナを見た。

「それで、そのハーピーをどうする」

「村には入れない」

「当然じゃ」

「森番小屋の中も、まだだめ」

「そうか」

「炭焼き跡の大人ゴブリンたちと一緒にするのも違うと思う」

　バルドは少しだけ黙り、炭焼き跡の方を見た。

　朝の霧の向こうで、大人ゴブリンたちが肉置き場の石を直していた。昨日、肉を盗られかけたせいで、板の位置が少し奥へずれている。キキが木札の外で、何かを短く伝えていた。

　ロウは森側にいる。金色の目が、時々こちらへ向く。

「……まあ、あそこへ入れれば、また騒ぎになるじゃろうな」

「肉置き場があるし。昨日、石も投げたし」

「石はだめ」

　キキの小さな声が、木札の外から届いた。

　ミナはうなずく。

「うん。石はだめ」

　リィナが小声で肩をすぼめる。

「あたしも石はだめだと思う」

「肉もだめ」

「うっ」

　ガルムの視線が、リィナの羽に向いた。

「飛べるのか」

「飛べるよ」

「今は？」

「……たぶん」

「たぶんで村の上を飛ぶな」

「飛ばないし。飛びたいけど、飛ばないし」

　リィナは悔しそうに羽を震わせた。

　ミナは考えた。

　村には入れない。森番小屋の中もだめ。炭焼き跡も違う。でも、森へ放せば、また肉の匂いに寄ってくるかもしれない。昨日みたいに、今度は誰かが怪我をするかもしれない。

　それに、外は寒い。今朝も、水桶のふちに薄い氷があった。リィナは強がっているが、羽の膨らみ方は寒い時の鳥に近かった。

「薪小屋」

　その言葉に、トマが顔を上げる。

「森番小屋の横の？」

「うん。古い方。奥に食べ物はないし、村の中でもない。雨と風は少し避けられる。私の目も届く」

「薪小屋って、あの傾いてるやつか？」

「傾いてるけど、倒れてはいない」

「それ、安心していいのか？」

「今日見る」

　バルドの顔は渋いままだった。

「そこなら、村の中ではない。だが、森番小屋に近すぎる」

「だから、勝手に入らないようにする。森番小屋の中はだめ。戸口もだめ。肉干し場もだめ。薪小屋だけ」

「火は」

「使わせない」

「肉は」

「勝手にはだめ」

「飛ぶのは」

「今はだめ」

　リィナが身を乗り出す。

「今はって、いつまで？」

「明日、羽の様子を見る」

「明日もだめって言われる気がする」

「見てから」

「ミナの見てから、長そう」

「長い方が安全」

「安全すぎると空までが遠いんだけど」

「昨日落ちたでしょ」

「それは小石のせい！」

「肉を盗ろうとしたから」

「そこも戻る？」

「戻る」

　リィナは羽で顔を半分隠した。

　ルシェラが腕を組む。

「空の者を、薪の箱に入れるか」

「箱じゃない。薪小屋」

「鳥小屋のようなものだな」

「鳥小屋じゃないし！」

　リィナが即座に返す。

　ミナも首を横に振った。

「鳥小屋じゃない。薪小屋」

「ほら、ミナも言ってる！」

「薪小屋って言っただけ」

「鳥よりはまし」

「ましじゃない！」

　トマは森番小屋の周りを見た。

　水路にはぷるが二つ沈んでいる。

　木札の外にはキキ。

　炭焼き跡には大人ゴブリンたち。

　森側にはロウ。

　低い切り株にはハーピー。

　戸口にはルシェラ。

「また森番小屋の周りが変なことになったな……」

「変じゃない。場所を分けてるだけ」

「それが外から見ると、たぶん一番怖い」

「どうして」

「説明すると余計怖いから」

　バルドは額を押さえた。

「説明はあとで考えろ。まず、今夜を越せるかじゃ」

「うん」

　ミナは薪小屋へ向かう。

　森番小屋の横、少し奥まったところにある古い薪小屋だ。もともとは薪を乾かすための小屋だったが、今は半分ほどしか使っていない。屋根の端は少し反っている。戸はない。入口には古い布をかけて、風を少し防いでいるだけ。

　中には、乾ききっていない薪がいくつか、割れ板、古い籠、折れた柄、使えない罠の部品が置いてある。

　ミナは入口で足を止めた。

「まず、食べ物は置かない」

　リィナが薪小屋の中をのぞき込む。

「ないの？」

「ない」

「じゃあ、夜中にお腹が空いたら？」

「言いに来て」

「寝てる人を起こすの？」

「盗るよりいい」

「うう」

「火は使わない」

「寒い」

「毛布を一枚。古いやつ」

「古いの？」

「新しいのはない」

「じゃあ古いのでいい」

「勝手に飛ばないこと」

「空が呼んでも？」

「呼んでも」

「星がきれいでも？」

「見に行かない」

「厳しい」

「昨日落ちたから」

「小石」

「肉」

　リィナは黙った。

　トマが薪小屋の中を見る。

「この罠の部品、外した方がいいな。羽に引っかかる」

「うん。あと、割れ板の尖ってるところも」

　ガルムが入口の柱を押した。

「倒れはせんが、風が入る。布を二枚重ねろ」

「布、足りるかな」

「古い袋を裂けばよい」

　バルドの杖先が、入口の布を指した。

「新しい布は使うなよ」

「使わない」

　リィナは薪小屋の柱を見上げる。

「枝がない」

「中で飛ばない」

「止まるところがない」

「低い横木ならつける」

「低いの？」

「高いところにすると、勝手に飛びそうだから」

「飛ばないって言ってるじゃん」

「まだ信用してない」

「正直すぎる！」

「盗ったから」

「もうそれ言われたら何も言えない」

「言ってるよね」

　リィナは羽をふくらませた。

　それでも、薪小屋の中から出ようとはしなかった。寒かったのだろう。古い布が揺れるだけでも、風は少し弱くなる。

　ミナは古い籠を外へ出し、割れ板を選り分ける。トマが尖ったところを小刀で削った。ガルムは罠の古い金具を外す。

　ルシェラは腕を組んで見ていた。

「わたしは何をすればよい」

「リィナを見る」

「見ておる」

「当分」

　ルシェラの顔が少し止まった。

「当分？」

「うん。ルシェラが一番暇だし、リィナが勝手に飛んだら分かるでしょ」

「わたしは羽虫の番をするために居候しているのではない」

「羽虫じゃないし！」

　リィナが薪小屋の中から叫ぶ。

「空の者と呼んでいるだけ、ありがたく思え」

「それもなんか嫌！」

「では肉泥棒」

「もっと嫌！」

　ミナは古い毛布を抱えて戻ってくる。

「ルシェラ、お願い。夜、リィナが飛ばないか見て。リィナも、ルシェラが見てるところで寝る」

「嫌」

　二人の声が重なった。

　ルシェラは眉を寄せる。

　リィナは羽を逆立てる。

　トマはその二人を見て、少しだけ目をそらした。

「すごい組み合わせだな」

「だからいいの」

　ミナは古い毛布を薪小屋の入口に置いた。

「リィナはルシェラが怖い。ルシェラはリィナが勝手に動いたら分かる。二人とも、勝手に近づきすぎないしね」

「小娘、わたしは見張り犬ではない」

「犬じゃないよ。居候」

「居候の扱いが雑だ」

「鍋も洗ってないし」

　ルシェラはまた目をそらした。

　リィナが小声で言う。

「ミナ、強い」

「ルシェラにだけだよ」

　トマは苦笑いし、バルドは重く息を吐いた。

「今夜だけじゃぞ」

「うん。明日また見る」

「その言葉は、最近あまり信用ならん」

「明日見るのは本当」

「見るものが増える一方じゃ」

「見つけたら増えるんだよ」

「増やすなと言っておる」

　ミナは返事をせず、薪小屋の入口に古い木札をひとつ吊るす。

　黒い線を一本。

　村ではない。森番小屋でも、炭焼き跡でも、肉置き場でもない。ただ、今夜、リィナが寒さに凍えず休む場所。それを示すための札だった。

　リィナは薪小屋の中から顔を出した。

「これ、あたしの場所？」

「今日だけ」

「今日だけ？」

「明日また見る」

「ミナの今日だけ、伸びそう」

「伸ばさないように見る」

「それ、伸びるやつじゃん」

　ミナは答えず、木札の紐を結び直す。

　ルシェラは薪小屋の横に立ち、腕を組んでいる。とても不満そうだった。

　リィナは中で毛布を足で引き寄せながら、もっと不満そうにしていた。

「怖い人が横にいる」

「肉泥棒が中におる」

「肉泥棒じゃない！」

「盗ろうとしたのう」

「借りようとしただけ！」

「いずれにせよ、今夜は飛ぶな」

「うう」

　ミナは二人を見て、少しだけ安心した。

　仲良くはない。むしろ、まったく仲良くない。だから、勝手に一緒に何かをする心配は少し減る。

　トマは森番小屋の周りをもう一度見る。

　水路のぷる。

　木札の外のキキ。

　炭焼き跡の大人ゴブリン。

　森側のロウ。

　薪小屋のリィナ。

　その横に立つルシェラ。

「外から見たら、絶対そうは見えないけどな」

「何が？」

「ただ寝場所を決めただけ、には」

「寝場所だよ」

「言わない方がいい気がする」

「でも、寝場所だよ」

　ミナは薪小屋の入口にかけた布を直す。風が入りすぎないように、下に石をひとつ置く。

　それから、リィナの羽に残った蔓の跡を見た。

「明日の朝、羽を見る。頭も見る。お腹が空いたら先に言う。肉は勝手に取らない。飛ばない」

「多い」

「じゃあ一つ」

　リィナは先に言った。

「盗らない」

「うん」

「でも、お腹が空いたら言う」

「それも大事」

「二つじゃん」

「大事だから」

　リィナは毛布にくるまりながら、ぶつぶつ言う。

「ミナの一つ、いつも増える」

「見つけたら増えるんだよ」

「怖い言葉」

「私もそう思う」

　ルシェラが横で低く笑った。

「空の者を食と役に縛るか」

「薪小屋で寝てもらうだけ」

「名を小さくするな、小娘」

「大きくしないで」

　ミナは木札の結び目を、最後にもう一度引いた。

　から、と小さく鳴子が鳴る。

　炭焼き跡の方で、大人ゴブリンたちが顔を上げる。

　森側で、ロウの耳が動く。

　水路で、ぷるが小さく沈む。

　薪小屋の中で、リィナが羽をすぼめる。

　ルシェラは不満そうに、けれど逃げずに立っている。

　森番小屋の周りに、またひとつ、見ておく場所が増えた。

　ミナは息を吐き、空になった木椀を持ち上げた。まずは、椀を洗う。それから、薪小屋の屋根の隙間を見る。

　冬は、待ってくれない。