森番の娘は魔王様？！〜魔物にご飯と仕事をあげていたら、辺境村が魔王領扱いされました〜

第26話 できた柵と外からの目

第1部：辺境領と教会編

第5章：ゴブリン小集団と柵作り

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　炭焼き跡の柵は、三日たっても、まだ少し傾いていた。

　倒れてはいない。

　でも、まっすぐではない。

　朝の霧が薄くなる前に、ミナは木札の前でしゃがみ込んだ。縄を指でつまんで少し引くと、夜露を吸った分だけ重くなっているのが分かった。鳴子は鳴る。けれど、風だけでも鳴りそうな高さだった。

「やっぱり、少し高い」

　後ろで、トマがあくびをかみ殺した。

「昨日は低いって言ってなかったか」

「低いところと高いところがあるの」

「面倒な縄だな」

「縄は悪くない。結び目と枝の高さが悪い」

「縄に甘い」

　ミナは返事をせず、木札の根元を見る。

　炭焼き跡の村側には、低い縄が伸び、木札が垂れている。水桶を置く石、食べ物を置く板、きのこを分けるための古い木板、道具を見せる場所、ミナが通るための隙間。三日前にはただの古い炭焼き跡だった場所が、今は線と置き場と約束で、どうにか形を保っていた。

　森側には、枝と倒木を重ねた粗い柵。

　ゴブリンたちは、その内側にいた。

　座っているもの。倒木に背を預けているもの。怪我人の足を見ているもの。朝から枝の曲がりを気にしているもの。全員が落ち着いているわけではない。それでも、木札の線は越えていない。

「水、足りた？」

　キキが木片を抱えて、眠そうに立っていた。最近は朝になると、炭焼き跡と自分の隠れ場所を何度か見比べている。大人ゴブリンたちとは同じ種族でも、まだ馴染めてはいないようだった。

「キキ、聞ける？」

「きく」

「水。足りたかどうか。あと、怪我してるの、悪くなってないか」

「むずかしい」

「うん。分かったところだけでいい」

　キキは大人ゴブリンたちへ向き直り、短く鳴いた。人間の言葉も少し混ざる。

「水、ある？　いたい、ふえる？」

　大人ゴブリンの一体が、水桶を指す。もう一体が怪我人の膝を見る。低い声がいくつか返ってきたが、ミナには分からない。

　キキは首を傾げた。

「水、すくない。いたい、まだ」

「水は足す。怪我はまだ見るだけ。触るなら、エル婆に聞いてから」

「エル、ば」

「うん。薬の人」

　キキはすぐに疲れた顔になった。

「むずかしい」

「難しいね。今日は、これだけ」

　ミナは木札を指す。

「村の中はだめ」

　キキは木片を抱え直し、木札を見た。

「村、だめ」

「火はだめ」

「火、だめ」

「道具は先に見せる」

「道具、見せる」

「刃物はまだだめ」

「刃、だめ」

「きのこは、まだ全部食べない。エル婆が見る」

　キキは眉間にしわを寄せた。

「きのこ、むずかしい」

「一番難しいかも」

　トマがきのこの板を見た。

「ゴブリンよりきのこの方が難しいのか」

「毒があるから」

「まあ、そうだけど」

　柵の内側で、大人ゴブリンの一体が古縄を持ち上げた。

　すぐに、ミナへ見せる。

　少し遅れて、ガルムの目が動いた。

「先に見せたな」

「うん」

「守れている時もある。守れない時もある」

「だから、まだ見てる」

　ガルムは弓を下ろさない。

　大人ゴブリンは、ミナがうなずくまで動かなかった。ミナがうなずくと、森側の枝を少し押さえ、古縄を絡め、倒木の端を石で止める。

　手は早い。

　でも、まだ怖い。

　枝を持てば武器にもなる。金具を持てば道具にもなるし、刃物にも見える。村人が遠巻きに見ているのは、ただの好奇心ではなかった。そこに恐れがあることを、ミナも分かっている。

「尖らせすぎないで」

　キキは大人ゴブリンたちの方を向いた。

「尖る、だめ」

「罠みたいにしない」

「わな、だめ」

「鳴るだけ。引っかけない」

「鳴る、だけ」

　鳴子のひもを結び直すと、から、と乾いた音がした。

　ゴブリンたちが顔を上げる。森側でも、ロウの耳が少し動いた。

　ミナは鳴子を見た。

「……今のは、私」

　キキが伝える前に、大人ゴブリンたちは少しだけ力を抜いた。完全に安心したわけではない。けれど、音のあとに何が起きるかを、少し覚え始めている。

　水路の方では、ぷるが二つ、ゆっくり流れに沈んでいた。

　大きいぷると、小さいぷる。

　どちらも水路から出ない。腐った草や泥を取り込みながら、たまにぷる、と揺れる。村の子どもたちは見たがるが、バルドが朝から戸口に立っているせいで近づけない。

「子どもは水路へ行くな。炭焼き跡にも近づくな」

　バルドの声は、もう何度目か分からないくらい同じ調子だった。

「見てるだけだよ」

　子どものひとりが、木札の手前で足を止める。

「見てるうちに足が向く」

「向かないよ」

「昨日はどうじゃった？」

　子どもは黙った。

　トマが声を落とした。

「村長、今日も厳しいな」

「昨日、リオが鳴子の紐を触ろうとしたから」

「あれは俺も肝が冷えた」

「鳴子は遊ぶものじゃない」

「ミナも大概だな」

「鳴子は大事」

　炭焼き跡の森側で、草が揺れた。

　ロウが来た。

　右耳の端が欠けた黒い魔狼が、朝の薄い光の中で、影のように立っている。口には肉をくわえていた。昨日よりは小さい。血も少ない。けれど、村人が息を呑むには十分だった。

　ロウは、前より少し離れた石の上へ肉を置いた。

　水桶やきのこ板からは離れている。

　ミナはうなずいた。

「そこならいい。水の近くじゃない」

　ロウの耳が動いた。

　トマが顔をしかめる。

「通じてるように見えるの、やっぱり怖い」

「通じたかはまだ分からない」

「でも位置変えたぞ」

「見て覚えたのかもしれない」

「それも怖い」

　ルシェラが、森番小屋の方からゆっくり歩いてきた。朝からたいそう機嫌がよさそうだった。

「肉の置き場を改めたか。よい献上の形を覚えたではないか」

「献上じゃない」

　ミナはすぐ首を振った。

「血が水に入ると困るから、石の上」

「捧げる肉に石座を定めたのであろう」

「石座じゃない。置く場所」

「同じだ」

「違う」

　ガルムが肉を見る。

「捌くなら、村側でやる。ゴブリンには刃物を持たせるな」

「うん。こっちで見てから分ける」

　大人ゴブリンたちは肉を見ている。目に飢えはある。だが、すぐ飛びつかない。怪我人を見るもの、ロウを見るもの、ミナを見るものもいる。

　キキの声が小さくなる。

「肉、待つ」

「うん。待つ」

「分ける」

「分ける」

「奪う、だめ」

「だめ」

　バルドの息が重く落ちた。

「……木札の前に固まられておったときよりは、ましか」

「うん」

「認めたわけではない」

「うん」

「だが、柵は役に立っておる」

　ミナは木札を見る。

「まだ倒れそうだけどね」

「そこはお前が見ておけ」

「見るよ」

「増やすな」

「何か見つけたら増える」

「それが困るんじゃ」

　村人たちは、遠巻きに見ていた。

　怖い。

　でも、昨日より柵はましだ。

　怖い。

　でも、森側に枝が積まれたことで、夜中に何かが村へ来る感じは少し薄くなった。

　怖い。

　でも、ゴブリンたちは木札を越えてはいない。

　その三つが、村人たちの顔に同時に出ている。ミナは、それでいいと思った。怖くなくなるのは、まだ早い。

＊

　昼前、村道の方で犬が吠えた。

　トマが振り返る。

「誰か来た」

　バルドが杖をつく手に力を入れた。

「今日は商人の日ではないぞ」

「ラダーナの方からだ」

　ガルムの目は、村道の先へ向いていた。

　村道の先、低い草地を抜けて、一人の男が歩いてきていた。背負子を担ぎ、手には細い杖。隣村の使いだ。服も靴も、よそ行きではあるが、裕福には見えない。

　男は村の入口で一度立ち止まった。

　水路を見る。

　水路の中で、ぷるが二つ揺れる。

　男の口が少し開いた。

　次に、森番小屋の方を見る。

　木札の外にキキがいる。そのさらに森側の炭焼き跡では、大人ゴブリンたちが粗い柵を直している。外側では、金色の目がいくつか木々の奥で光っている。石の上には肉。板の上には、分けられたきのこや木の実。

　ミナは木札の前で、縄と鳴子の位置を見ていた。

　ルシェラはその後ろに、満足そうに立っていた。

　男は、完全に止まった。

「こんにちは」

　ミナの声だけは、いつもの調子だった。

　男は返事をしなかった。

　いや、しようとはしたのだと思う。口が動いた。でも、声にならない。

　トマが額に手を当てた。

「最悪のところを見られた気がする」

「最悪って？」

「全部」

　バルドが咳払いをした。

「ラダーナの使いか」

　男はやっとバルドを見た。

「は、はい。ラダーナ村の、使いで……冬前の薬草と軟膏の相談と、古縄があれば分けていただけないかと。それから、村長から伝言を……」

　そこまで言って、男の視線がまた炭焼き跡へ戻る。

　大人ゴブリンの一体が、枝を持ち上げていた。

　すぐにキキの「見せる」が飛び、大人ゴブリンは慌てて枝を低くする。

　ロウが森側で耳を動かす。

　ルシェラが、にこりともしない顔で男を見ている。

　男の喉が鳴った。

「……あの」

「村には入れてない」

　ミナは先に、木札の線を指した。

　男は目を瞬かせる。

「はい？」

「村には入れてない。木札の外。火も使わせてない。道具は持つ前に見せてもらってる。刃物はまだだめ。食べ物は板の上。きのこは、確認を終えてから」

　男は、ゆっくりミナを見る。

　それから、バルドを見る。

「……村長さん」

　バルドは深く息を吐いた。

「説明は合っておる」

「合ってるんですか」

「合っておるが、落ち着け。村へ入れたわけではない」

「外にいます」

「そうじゃ」

「柵があります」

「村へ入れぬためじゃ」

「魔狼がいます」

「村側へ近づきすぎぬよう、見ておるだけじゃ」

「見ているだけ、なんですか」

　バルドは少し黙った。

「……たぶんじゃ」

　男の顔がさらに青くなる。

　トマが声を落とす。

「そこは言い切った方がよかったかも」

「嘘はつけん」

「正直すぎるんだよなあ」

　ミナは、ラダーナの使いに近づこうとして、足を止めた。相手はすでに十分怖がっている。近づくと、悪い。

「用件、聞くよ。薬草と軟膏だよね。エル婆に聞かないと分からないけど、冬前だから、出せるものは少ないかも。古縄は、こっちも使うから、切れたところだけなら」

　男はミナの言葉を聞いているのか、聞いていないのか分からない顔をした。視線はまた炭焼き跡へ戻る。

　大人ゴブリンたちが、枝を組んでいる。キキが間に立ち、疲れた声で何かを伝えている。ガルムが弓を持ったまま見ている。ロウが森側で伏せるように座っている。ルシェラが腕を組んでいる。

「……あの子は」

　男がキキを指しかけて、すぐ手を下げた。

「通訳」

　ミナはキキを見た。

「あの子は通訳。疲れてるから、あんまり話させたくないけど」

「通訳」

　男の口の中で、その言葉だけが残ったようだった。

「ゴブリンの？」

「大人ゴブリンたちの言葉、少しだけ拾えるから」

「大人ゴブリンたち」

「うん。十体くらい。怪我してるのもいる」

「十体」

　男は、遠い目をした。

　トマが横で頭を抱える。

「ミナ、説明が全部そのまますぎる」

「そのまま言わないと分からないでしょ」

「そのまま言うから怖いんだよ」

　ルシェラが、そこで満足そうに一歩前へ出た。

「案ずるな。外の群れは、まだ王の内には入っておらぬ」

　男の肩が跳ねた。

　ミナも跳ねた。

「ルシェラ」

「なんだ」

「余計に怖い」

「安心させてやったのだ」

「今のどこが」

　男は、ゆっくりルシェラを見る。その顔は、美しい女を見たという顔ではなかった。人の形をしているのに、人ではないものを見た時の顔だ。

「……王？」

「違う」

　ミナの返事は早かった。

「王じゃない。村長もいるし、私は森番の娘。あそこは村の中じゃない。木札の外。今は、炭焼き跡にいるだけ」

「炭焼き跡」

　男の目が、もう一度炭焼き跡へ戻る。

「ゴブリンが柵を作って、魔狼が肉を置いている炭焼き跡」

　トマが小さくうめいた。

「ほら、こうなる」

　バルドが杖の先で、地面を軽く突いた。

「使いの者。見た通り、妙なことにはなっておる。だが、ミストル村はゴブリンを村へ入れてはおらん。火も使わせておらん。村の備蓄を好きに食わせてもおらん。線は引いておる」

「線」

「そうじゃ。線じゃ」

　ラダーナの使いは、その線を見た。

　木札。

　縄。

　鳴子。

　水桶の石。

　食べ物の板。

　森側の柵。

　魔狼のいる影。

　その全部が、男の目には線というより、何かの囲いに見えているようだった。

　ミナは、古縄の束を見ていた。

「古縄、どのくらい必要？」

「……え？」

「山羊小屋？　それとも荷紐？」

「あ、山羊小屋です。戸のところが緩んで」

「じゃあ、太いのより短い方が使いやすいかも。濡れてないのを選ぶ。薬草は、エル婆に聞くね。軟膏は量が少ないかも。冬前だから」

「冬前……」

　男は反射的にうなずいた。

　そこだけは分かったらしい。

「冬前は、どこも足りないよね」

　その言葉で、男の顔に、ほんの少しだけ仕事の色が戻った。

「はい。こちらも、縄も薬も足りなくて。山羊小屋の戸が悪くなると、夜に開いてしまうので」

「山羊は押すから」

「押します」

「横木、足してる？」

「古いのが折れて」

「じゃあ、縄だけじゃまた緩むかも。曲がった釘があれば、次に持ってきて。こっちで叩けるか見る。使えるなら、縄と交換できるかも」

　男は、ようやく少しだけ呼吸を取り戻した。

「分かりました」

　トマが横でぼそっとこぼした。

「ここだけ見ると普通の村同士の相談なんだけどな」

　ミナは炭焼き跡を見る。

　大人ゴブリンたちが、こちらを見ていた。キキも見ている。ロウも見ている。ルシェラも、なぜか満足そうに見ている。

　ミナは少しだけ困った。

「普通だよ。山羊小屋の話だし」

「周りを見ろ」

「見てるよ。鳴子、やっぱり高い」

「そこじゃない」

　ラダーナの使いは、エル婆の家へ案内され、軟膏と薬草の話をして、昼過ぎには帰ることになった。

＊

　帰る前、彼はもう一度、炭焼き跡を見た。

　その時ちょうど、大人ゴブリンの一体が木札の前へ近づきかけ、キキに止められた。

「だめ。村、だめ」

　ゴブリンは足を止めた。

　ミナは水桶を持って木札の前まで行き、石の上に置いた。線の向こうで待っているゴブリンへ手渡しはしない。置いて、下がる。ミナが二歩離れてから、ゴブリンがようやく水桶へ手を伸ばした。

　森側では、ロウが動かないままそれを見ている。村道の脇では、ルシェラが腕を組み、まるで当然の儀式でも見届けるように立っていた。

　使いは、言葉を失ったまま見ていた。

「これは……」

「水を置いてるだけ」

　ミナは石の上の水桶を見たまま、少しだけ手を引いた。

「近づいて手渡しすると、線の意味がなくなるから」

「線」

「うん。線」

　使いは、もう何度目か分からないくらい振り返りながら、村道を戻り始めた。

　バルドがその背中を見送る。

「……ラダーナで、どう伝わるかの」

　トマが遠い目をした。

「あれ、ラダーナでどう説明されるんだろうな」

　ミナは首を傾げる。

「そのまま言えばいいでしょ」

「そのまま？」

「村には入れてない。火も使わせてない。道具は見せてから。きのこはまだ食べない」

　トマは胃のあたりを押さえた。

「きのこはなんなんだよ」

「でも、間違ってないよ」

「間違ってないのが怖いんだよ」

　その時、風が吹いた。

　炭焼き跡の村側に張った鳴子が揺れる。

　から。

　ゴブリンたちが、一斉に顔を上げた。ロウの耳が動く。水路のぷるが、二つとも小さく沈んだ。ラダーナ村の使いが、遠くでびくりと肩を揺らす。

　ミナだけが、鳴子の結び目を見ていた。

「……やっぱり、少し高いかな」

　トマが小さく息を吐いた。

「そこなんだよなあ」

「そこだよ」

　ミナは真面目にうなずく。

　ラダーナ村へ向かう道の向こうで、使いはもう一度振り返った。彼の目には、何が見えていたのだろう。

　水路に揺れるスライム。木札の外の子ゴブリン。炭焼き跡の大人ゴブリンたち。森側の魔狼。石の上の肉。板の上のきのこ。

　そして、鳴子の高さを気にしている森番の娘。

　ミナには分からなかった。

　分かったのは、明日の朝、鳴子を結び直すこと。

　それから、ラダーナの山羊小屋に使える短い縄を探しておくことだった。