森番の娘は魔王様？！〜魔物にご飯と仕事をあげていたら、辺境村が魔王領扱いされました〜

第23話 キキの言葉と庇護の願い

第1部：辺境領と教会編

第5章：ゴブリン小集団と柵作り

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　木札を境に、誰も動けなかった。内側には、ミナたち。外側には、キキと大人ゴブリンたち。その奥、森の影から金色の目が見ている。ロウたちは動かない。大人ゴブリンたちは、動けない。村の家々の戸口は、半分だけ閉じられたまま。

　水路では、ぷるが二つ、静かに揺れていた。鳴子の音が、まだ耳に残っている。

　から。

　乾いた、小さな音。それだけで、誰かが走り出しそうだった。ミナは木札を見た。古い板に、黒い線が一本。

　こちらが村。

　向こうが森。

　本当は、そんなにきれいに分かれるものではない。でも今は、その黒い線がないと、全部が一度に崩れそうだった。

「村には入れない」

　ミナは木札の黒い線から目を離さなかった。

「ロウも入らないで。ゴブリンたちも、そこから先はだめ」

　ロウの耳が少し動く。

　大人ゴブリンたちは、言葉が分かったわけではないのかもしれない。けれど、ミナの手が木札を指し、村の側を止めるように動いたのは見ていた。

「撃たない。噛まない。近づかない」

　ガルムの弓は下りていない。ロウたちの金色の目も、森の影に残っている。大人ゴブリンたちの手には、棒や欠けた金具。それでも、今は誰も動かない。

「まず、聞く」

　キキが小さく息を吸った。

「ミナ、きく？」

　声は震えていた。

　ミナの視線が、木札の外側のキキへ移る。キキはそこにいる。隠れ場所から出て、ミナと大人ゴブリンたちの間に立とうとしていた。でも、足は逃げる形のまま。肩は上がり、耳は伏せている。胸の前には、いつもの木片。それを、ぎゅっと握っていた。

「うん。聞く」

　ミナは膝を少し折って、目線を下げた。

「でも、怖かったら下がっていいよ」

　キキは首を振る。

「キキ、いう」

「無理しなくていい」

「ミナ、きく」

「うん。聞く」

「ゆっくりでいい。言えるところだけでいい」

　キキは大人ゴブリンたちを見た。大人ゴブリンたちも、キキを見ている。そこにある目は、優しくはない。疲れていて、飢えていて、怖がっている。でも、歯もある。棒もある。怪我人を支えている腕にも、まだ力は残っていた。キキは喉の奥で、何かを鳴らした。言葉になる前の音だった。

「むずかしい」

「うん。難しいね」

　ミナの声はすぐに返った。

「分かったところだけでいい」

　キキは、またうなずこうとして、途中で固まった。ルシェラが動いたからだ。

「ふむ」

　ルシェラは、ミナの後ろから一歩出た。その顔は、いつものように偉そうだった。でも、目はキキを見ている。肉を見ている時でも、鍋を見ている時でもない目だ。

「小さき者が、群れの前に立つか」

　キキの肩がびくっとした。

　ルシェラは気にせず、ゆっくりうなずく。

「その勇気やよし」

「ルシェラ？」

　ミナの視線が、ルシェラの足元へ向く。

　ルシェラは、当たり前のようにキキの後ろへ立った。木札の外ではない。ぎりぎり内側。ただし、キキの背中に、古い山みたいな圧が乗る。

「案ずるな。後ろにおる」

「ちょっと今はふざけな……」

　ミナが言い終える前に、大人ゴブリンたちが崩れた。一体が、かすれた声を上げる。怪我人を抱えたまま、後ろへ下がろうとするものがいる。棒を握り直すもの。欠けた金具を持つ手が震えているもの。膝をつきかけたもの。耳が伏せられ、目が一斉にルシェラへ向いた。それから、ロウたちへ。村側へも。

　どこにも逃げ場がない。

「なんだ」

　戸口の奥で、誰かの声がした。

「武器を上げたぞ」

「やっぱり襲う気じゃないのか」

「魔狼も動いた」

「子どもは下がれ！」

　バルドの声が飛ぶ。

「戸を閉めろ。出るな！」

　トマがすぐ横から離れ、村人たちの方へ走った。

「下がれ。戸の内側。見るなら隙間からにしろ、外へ出るな」

「トマ！」

「分かってる。前には出ない」

　言いながら、トマは子どもがいる戸口の前へ立つ。ガルムの弓が少し上がった。

「くるぞ！」

「撃たないで」

　ミナの手が、すぐに小さく上がった。

「こっちには来てない。逃げようとしてるだけかもしれない」

「近い」

「分かってる。でも、今撃ったら散る」

　大人ゴブリンの一体が、ルシェラから逃げるように横へ走りかけた。そこは森側だった。金色の目がある。魔狼の一体が、一歩だけ前へ出る。吠えない。噛まない。牙も大きくは見せない。

　でも、道は消えた。

　ゴブリンは、喉を詰まらせたような声を出して止まる。別の一体も、怪我人を引こうとして動けなくなった。ロウたちは、逃げ道を塞いでいる。ただし、ルシェラへは近づかない。森の影の中で、いくつかの耳が低く伏せた。目をそらすものもいる。ロウだけは、すぐには目をそらさない。それでも、ほんの少しだけ身を低くしていた。

　トマが戸口のそばから、ひきつった声を出す。

「ロウたちまで静かになったぞ」

「それはそれで怖い」

「だよな」

　ルシェラは、特に顔色を変えることもなく泰然としていた。キキが話そうとしている。なのに、大人ゴブリンたちが騒いでいる。ルシェラには、そう見えたのだと思う。

「控えよ」

　声は大きくなかった。でも、森の端まで落ちた。大人ゴブリンたちが止まる。ロウたちも動かない。村人の声まで、一瞬止まった。ルシェラはキキの後ろで、腕を組む。

「王の小さな代理人が、物申すと言っておる」

「傾聴せよ」

　静かになった。静かになったが、安心できるわけでもない。怖さの形が、変わっただけだった。大人ゴブリンたちは固まっている。棒は少し下がった。欠けた金具を持つ手も、わずかに落ちた。怪我人を抱えた二体は、そのまま動けない。

　ロウたちの金色の目は、横へ流れない。ただ、森の影で控えている。村人たちは、意味が分からないまま戸の隙間から見ていた。

「静かに……なった？」

「なんで？」

「ルシェラさん、今、何を」

「王って誰だよ」

　トマの声だった。

「今、ミナのこと言ったよな？」

「違う」

　ミナは間を置かず首を振った。

「違うのか？」

「違う」

「いや、今の流れだと絶対……」

「今そこ拾わないで」

「なんで誰もそこに突っ込まないんだよ」

「突っ込んでる場合じゃない」

　ミナはルシェラを見上げた。

「ルシェラ、後ろにいるだけね」

「いるだけだ」

「睨まないで」

「見ておるだけだ」

「怒らないの」

「わたしは、話を聞かせようとしただけだ」

「うん。ありがとう」

「でも、怯えてる」

　ルシェラは不満そうに眉を寄せる。

「むう」

「あと、王じゃない」

「小娘の言葉を運ぶのだ。代理人であろう」

「代理人でもない」

「魔のものが控え、牙どもが待つ。ならば王であろう」

「王じゃない」

「では何だ」

「通訳」

「今日は通訳」

　キキが、小さくミナを見た。自分の話だと分かったのかもしれない。あるいは、ルシェラが怖すぎて、ミナの声だけ聞いていたのかもしれない。

　ルシェラは少し考えた。

「むう。小さな通訳か」

「うん、通訳」

　ミナは木札をもう一度指す。

「ロウは噛まないで」

　ロウの耳が動く。

「ガルムさんも撃たない」

　ガルムは弓を構えたまま、目だけでミナを見る。

「まだ撃たない」

「まだ、だ」

「うん。まだ」

　ミナは大人ゴブリンたちの棒と欠けた金具を見た。

「ゴブリンたちは近づかない。武器を上げない」

　通じたかは分からない。でも、キキが震えながら同じように木片を下げる。

「だめ」

　キキの木片が、下へ小さく動く。

「上げる、だめ」

　大人ゴブリンたちがキキを見る。一体が、かすれた声で何かを返した。キキは肩をすくめる。でも、下がらなかった。

「キキ」

　ミナの声に、キキの耳が少し動いた。

「怖かったら、下がっていい」

　キキは首を振る。

「ミナ、きく」

「うん。聞く」

「キキ、いう」

「言えるところだけでいい」

　キキは、大人ゴブリンたちの方へ向き直った。木片を握りしめたまま、何かを短く鳴く。大人ゴブリンの言葉だ。

　ミナには分からない。

　音は硬く、喉の奥で割れている。大人ゴブリンたちの中で、一体が返した。別の一体が、手を動かす。森の奥を指す。ロウを指す。怪我人を指す。自分の腹を押さえる。欠けた金具を見せる。

　その金具は、武器にも見えるし、何かをこじる道具にも見えた。キキは目をぎゅっと閉じかけた。

「キキ、ゆっくり」

　ミナは声を抑えた。

「分かったところだけでいい」

　キキは息を吸う。

「ゴブ」

「うん」

「おおきい」

「キキより大きいね」

「こわい」

「怖い」

　キキはロウを指した。

「ロウ、こわい」

「ロウも怖い」

　ロウの耳が、また少し動く。

　ミナは見ないふりをした。

「ゴブ、ロウ、こわい」

「ロウが怖いんだね」

　キキはうなずく。

　それから、大人ゴブリンたちの一体が、自分の腕を見せた。泥の下に、古い傷がある。新しい血ではない。でも、腫れている。別の一体は、足を引きずる仲間の膝を示した。

　キキが眉間を寄せる。

「いたい」

「怪我してる？」

　キキの目が大人ゴブリンの方へ動く。短い声が返り、キキは首を傾げた。

「いたい。ある」

「うん。怪我はある」

　ガルムの声が低く落ちた。

「手負い程、危険だ」

「うん」

　ミナはうなずく。

「武器は見てる」

「うん、お願い」

　大人ゴブリンの一体が、森の奥を指した。

　その指は震えている。

　次に、手首を押さえるようなしぐさをする。何かをはめられたような、縛られたような動き。それから、逃げるように腕を振った。

　キキの喉が鳴る。

「ひと」

　村人の誰かが息を呑んだ。

「人？」

　トマの目がキキと大人ゴブリンの間で止まる。

　キキは言葉を探した。

「てつ」

　大人ゴブリンの一体が、欠けた金具を握った手を隠すように下げる。別の一体が、自分の肩を押さえた。

「いたい」

　キキの声は小さい。

「にげる」

　ミナは、すぐには聞き返さなかった。

　人。鉄。痛い。逃げる。

　それだけでは、何も分からない。人に追われたのかもしれない。罠にかかったのかもしれない。盗んだのかもしれない。追われるだけの理由があったのかもしれない。

　今は、まだ分からない。

「まだ決めない」

　ミナは自分にも言い聞かせるように、声を落とした。

　トマが横から戻ってきて、さらに声を低くする。

「今の、人って言ったよな」

「言った」

「鉄も」

「言った」

「人間に追われたってことか？」

「まだ決めない」

「ミナらしいな」

　バルドが杖を握り直した。

「村へは入れん」

「うん」

「木札の外でも近い」

「うん」

「聞くのはよい。決めるのは別じゃ」

「分かってる」

「食わせれば居つくぞ」

　ミナは黙った。

　大人ゴブリンたちの腹は、空いているように見える。腹を押さえたしぐさ。細い腕。土を掘った跡。それでも、今ここで食べ物を出せば、木札の線があいまいになる。

「食べ物は、少しだけ」

　バルドの顔が渋くなる。

「村の分を出すな」

「村の分は出さない」

　ミナは木札の内側で、出せるものを頭の中に並べた。

「くず根菜と、薄い汁。骨を煮た後の、薄いやつ」

　ルシェラが少し顔を上げる。

「肉ならあるぞ」

「今、肉を出すと寄ってくる」

「半分ほど」

「ルシェラが食べたいだけでしょ」

「半分ほど」

「やっぱり」

　トマが思わず吹き出しかけ、すぐ口を閉じた。笑う場面ではない。でも、少しだけ息が戻る。ミナは大人ゴブリンたちへ向き直った。

「食べ物は、少しだけ」

　通じない。

　でも、キキが聞いていた。

「キキ」

「うん」

「食べ物、少しだけ。村の中はだめ。こっちが置いて、下がってから取る」

「むずかしい」

「うん。難しい」

「たべる、少し」

「うん」

「こっち、だめ」

　キキは木札を指す。

「そう。木札の内側はだめ」

「上げる、だめ」

「うん。武器を上げたら、なし」

　キキは大人ゴブリンたちへ向き直り、断片的に声を出した。ゴブリンの言葉。人間の言葉。身振り。全部が混ざっている。大人ゴブリンたちは、すぐには動かなかった。

　一体が腹を押さえる。別の一体が、怪我人を見る。棒を持つ手は、まだ下がりきらない。

　ガルムの声は短かった。

「武器を下ろさせろ」

「キキ」

　ミナが口を開く前に、キキはもう木片を下げていた。

「だめ」

　キキの目が、棒を持つ大人ゴブリンへ向く。

「上げる、だめ」

　大人ゴブリンは歯を見せた。怒ったのか、怖がったのか分からない。でも、少しだけ棒が下がった。完全には下がらない。それで十分ではない。けれど、何もしないよりはましだった。

　ミナは足を動かさないまま、木札の線を見せた。

「村に入りたいの？」

　キキが大人ゴブリンたちへ向き直る。

　大人ゴブリンたちがざわめいた。一体が首を振るような動きをする。別の一体が、村側を見てすぐ目をそらす。怪我人を支えたまま、木札の外の地面を指した。森の方を見る。ロウを見る。

　キキが声を絞る。

「ここ」

「ここにいたい？」

「ここ……だめ？」

「今の場所は近すぎる」

　ミナはすぐ首を振った。

　キキが困った顔をする。

「近い、だめ」

「そう。村に近すぎる」

　大人ゴブリンの一体が、ロウを指した。ロウの金色の目が細くなる。そのゴブリンは、すぐ手を下げた。

「ロウ、かむ、だめ」

　キキの声が、森側へ細く落ちる。

「ロウは噛まない」

　ミナの視線が森の影へ向く。

「今は噛まない」

　ロウは返事をしない。

　ただ、森の影で息を吐いた。キキは、また大人ゴブリンたちの声を聞く。耳を伏せる。うなずく。首を傾げる。

　分からないところで止まる。

「まもる……？」

　その言葉は、キキにも自信がなさそうだった。ミナはすぐ言葉を選んだ。

「守るって言うと、大きすぎる」

　キキがミナを見る。

「大きい？」

「うん。私にできることより、大きい」

　トマが、小さく息を吐いた。バルドは何も言わない。ガルムも弓を下ろさない。

「村には入れない」

　ミナは続けた。

「でも、このまま追い詰めない」

　キキは、その言葉を拾おうとして、眉間にしわを寄せた。

「村、だめ」

「うん」

「ロウ、かむ、だめ」

「うん」

「ゴブ、ここ……だめ？」

「今いる場所は近い」

「むずかしい」

「難しいね」

　ミナは木札を見た。

　今ある線。

　村の線。キキの線。ロウが入らない線。

　それだけでは足りない。

　大人ゴブリンたちを村に入れない。でも、ロウたちに追い詰めさせない。このまま木札のすぐ外に固まられても困る。怪我人がいる。腹も減っている。夜も来る。

「今夜の場所を考えないと」

　ミナは木札を握ったまま、頭の中で村の外側を探し始めた。

　バルドの眉間が、すぐに深くなる。

「村へは入れん」

「入れない」

「木札の外でも近い」

「うん。だから、もう一つ線がいる」

「線？」

「木札の外に、もう一つ」

　トマが頭をかいた。

「また増えたな」

「増えた」

「増える時はだいたい厄介だよな」

「分かってる」

　ガルムが、森の端を見る。

「明るいうちに見るなら、今だ」

「うん」

「暗くなる前に戻る」

「うん」

「武器は持たせたまま近づけるな」

「分かってる」

「弱っている。だが、群れだ」

「うん」

　大人ゴブリンたちは、まだ完全には静まっていない。歯を見せるもの。怪我人を支えるもの。腹を押さえるもの。

　棒も、金具も、まだある。

　それでも、さっきよりは少しだけ、動きが止まっていた。キキは、そこで膝をついた。

「キキ」

　ミナの声に、キキは木片を握ったまま顔を上げた。

「むずかしい」

「うん。難しいね」

「ゴブ、いっぱい」

「うん」

「ロウ、こわい」

「うん」

「ひと、こわい」

　その言葉に、村人たちが少しだけざわめいた。

　ミナは振り返らなかった。

「うん。人も怖いね」

　キキの目が、木札の内側のミナへ向く。

「ミナ、いる」

「いるよ」

「ミナ、きく」

「聞いたよ」

　ミナは、木札の内側でしゃがんだ。手は伸ばさない。触らない。

　でも、近くにいる。

「言ってくれてありがとう」

　キキは、返事をしなかった。木片を握る手が震えている。ルシェラが腕を組んだまま、少し顎を上げた。

「小さな通訳は、よく立ったな」

　キキはルシェラの声にびくっとする。ミナの視線も、すぐルシェラへ向いた。

「ルシェラ、次はもう少し後ろね」

「むう」

「あと、見すぎないで」

「わたしは褒めただけだ」

「褒め方が怖い」

「難しいものだな」

「うん。難しい」

　少しだけ、トマが笑った。すぐ、森側を見て顔を戻す。笑って終わるには、まだ何も解けていない。ミナは立ち上がった。木札を握る。古い板の角が、指に当たる。

「村には入れない」

　大人ゴブリンたちは動かない。

「でも、このまま追い詰めない」

　ロウの耳が動く。

「食べ物は少しだけ。こっちが置いて、下がってから。武器を上げたら、なし」

　キキが、その一つ一つを追おうとして、途中で疲れたように目を伏せた。

「無理しなくていい」

　ミナは木札の内側から、声をやわらげた。

「次は、場所を見る」

　バルドが杖を握る。

「明るいうちに、じゃな」

「うん」

「今の場所は近すぎる」

「うん」

「村の分は出さん」

「出さない」

「勝手に決めるな」

「決めない。見る」

　バルドは、渋い顔のまま杖を握り直した。ガルムは弓を下ろさない。ロウたちは森側で動かない。大人ゴブリンたちは、木札の外で固まっている。キキは座り込んだまま、木片を握っている。ぷるは水路で、細かく揺れていた。村の戸口は、まだ半分閉じたままだ。

　何も終わっていない。

　安全な場所を求めているらしい。それは分かった。でも、村には入れられない。今いる場所も近すぎる。食べ物も、気前よくは出せない。武器も下ろしきっていない。ロウたちも、まだ森側で見ている。

　ミナは木札を握り直した。

「明るいうちに、場所を見る」

　キキが、小さくうなずいた。

　大人ゴブリンたちは、その意味までは分からなかったかもしれない。でも、キキがうなずいたのは見えた。

　ロウの金色の目が、ゆっくり森側へ向く。

　それ以上、進まない。ただ、待っているようにも見えた。

　ミナは、もう一度木札を見た。聞いたからには、線を増やさなければいけない。それは、助ける約束ではない。でも、聞かなかったことにもしない。

　村と森の間に、もう一つ、場所が必要だった。