森番の娘は魔王様？！〜魔物にご飯と仕事をあげていたら、辺境村が魔王領扱いされました〜

第22話 魔狼に追われる小集団

第1部：辺境領と教会編

第5章：ゴブリン小集団と柵作り

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　夜の森へは、誰も入らなかった。

　鳴子は、日が落ちてから一度だけ鳴った。

　から。

　それきり、鳴らない。だからといって、安心できるわけでもない。

　森の端では、金色の目が何度か動いた。南の柵の向こう。水路の下流。森番小屋の裏手。いつもの夜回りより、少し低く、少し速い。ゴブリンらしき低い影は見えなかったが、見えないものほど落ち着かない。

　夕方から、バルドの低い声が何度も村を回った。

「戸を閉めろ」

「子どもを出すな」

「森へは入るな」

「見張りだけ増やす」

　村の戸は早く閉まった。家畜小屋の戸には太い縄がかけられ、山羊は奥へ押し込まれた。犬は吠えない。吠えかけて、喉の奥で小さく鳴っただけだった。

　ミナも、森へは入らなかった。

　森番小屋の戸口に立つと、木札の向こうが暗い。足跡は、夜には見えない。追えば、追われたものが村へ走るかもしれない。

　それに、ロウたちも動いている。

　暗い森で、魔狼とゴブリンらしきものの間へ入るのは、森番の仕事ではない。

「夜は追わない」

　ミナは戸口の木札を握ったまま、森の暗さを見ていた。

　隣で、トマが息を吐く。

「それは助かる」

「足跡も見えない」

「うん」

「追い詰めたら、村へ走るかもしれない」

「それは困る」

「だから、戸を閉める」

「そういう当たり前が、今日はすごくありがたい」

　水路の奥では、ぷるが二体とも沈んでいた。大きい方も、小さい方も、いつものようには揺れない。水面だけが、ときどき細かく震える。

　木札の外では、キキが隠れ場所の奥へ入っていた。姿は見えない。けれど、枝を握り直す音が、たまにする。

　かさ。

　かさ。

　眠れていないのだと思う。

　ミナも、眠れなかった。炉の火を小さくして、古縄をほどき、もう一度結ぶ。結べている。結べているのに、またほどく。ルシェラは小屋の壁にもたれ、外の暗さを見ていた。

「小娘」

「なに」

「腹は減っておらぬか」

「今はそれどころじゃない」

「それどころでなくとも、腹は減る」

「分かってる」

　ルシェラは、少しだけ笑った。

「分かっておるならよい」

　ミナは縄を結び直した。

　朝が来るのが遅かった。空が白み始めても、森の中はまだ暗い。

　村の屋根は薄い灰色になり、畑の葉には露がついている。薪置き場の影は長く、家畜小屋の戸口にはバルドが立っていた。眠っていない顔だった。

　ガルムも弓を持っている。弦は張ってある。矢はまだ番えていない。

「外へ出るな」

　家畜小屋の戸口から、バルドの声が低く村へ渡った。

「戸を閉めろ。家畜小屋を押さえろ」

　戸の隙間から、村人の目だけが見える。子どもはいない。

　その時、森側の低い鳴子が鳴った。

　から。

　少し間を置いて、もう一度。

　から、から。

　高い枝ではない。昨日、ミナたちが低い位置に増やした鳴子だ。草の高さを通るものに当たる。

　ミナは木札の前へ向かった。トマがすぐ横につく。

「近づきすぎるなよ」

「木札まで」

「それ、近いんだよな」

「でも、ここが線だから」

「分かってるけど」

　ルシェラは一歩後ろに立った。何も言わない。言わないのが、少し怖い。

　森の端で、金色の目が動く。

　一つではない。

　右へ。

　左へ。

　横へ回り込むように、低く、静かに動いている。

　ロウがいた。右耳の端が欠けている。その後ろに、いくつかの目がある。

　吠えない。

　走らない。

　ただ、森の端を狭めるように動く。

「ロウたちだ」

　トマの喉が、そこで一度詰まる。

「うん」

「何してるんだ」

「分からない」

　低い草が揺れた。

　金色の目より低い場所。黒い影より小さいものが、がさ、と動く。

　まず、一本の腕が出た。

　細い。

　けれど、キキよりずっと太い。緑がかった灰色の肌に、泥がこびりついている。爪は欠け、手には曲がった木の棒が握られていた。

　それから、顔が出る。

　大人のゴブリンだ。目はぎらついている。歯が見えている。耳は伏せ、背中は丸い。

　人間の大人よりは小さい。けれど、キキよりは明らかに大きい。

「ゴブリンだ」

　戸の奥で、誰かの息が引きつった。

「大人だぞ」

　別の戸口で、声が震える。

　最初の一体は、木札の方へ来ようとして、すぐ後ろを振り返った。

　そこに、金色の目がある。ロウではない別の魔狼が、森の陰から半歩だけ出ていた。牙は見せていない。でも、逃げ道を塞いでいる。

　ゴブリンは喉を鳴らし、木の棒を胸の前に構えた。襲いかかる構えではない。それでも、棒は武器になる。

　ガルムの弓が上がる。

　ミナは息を詰めたまま、ガルムの弓に目を向けた。

「まだ撃たないで」

　ガルムは弓を上げたままミナを見る。

「武器を持っている」

「分かってる」

「近い」

「分かってる。でも、まだ」

「外せば来る」

「当たっても来るかもしれない」

　ガルムはそれ以上、何も言わなかった。弓は下ろさない。

　森の草が、また揺れる。

　二体目。

　三体目。

　さらに後ろから、何体かが押し出されるように出てくる。一列ではない。ばらばらだ。

　背の低いもの。肩幅の広いもの。髪のようなものを紐でくくったもの。腕を押さえているもの。

　足を引きずる一体を、二体で支えている。手には、棒、欠けた金具、尖らせた枝、古い縄。

　道具にもなる。

　武器にもなる。

　十に近い数が、森の端に固まった。

　村側の戸の奥で、小さな悲鳴が上がった。山羊が家畜小屋の中で暴れる。

「戸を閉めろ！」

　バルドが叫ぶ。

「子どもを出すな！　家畜小屋を押さえろ！」

「魔狼たちが押してる」

　戸の隙間から、村人の声が漏れた。

「村へ入れる気か」

「ゴブリンを前に出してるぞ」

「魔狼が来るんじゃないのか」

　ざわめきが、一気に広がる。

　ここしばらく、村人たちは少しだけ慣れかけていた。夜に金色の目があっても、戸を閉めれば朝は来る。肉は石の上に置かれる。畑も家畜も荒らされない。そう思いかけていた分だけ、今の光景はこたえた。

　ロウたちは、守っているようには見えなかった。

　森の端を回り、道を狭め、ゴブリンたちを木札の外へ押し出している。

　ゴブリンも怖い。

　そのゴブリンたちを追い立てる魔狼は、もっと怖い。

　トマが、ミナの少し前へ出かけた。ミナは手で止める。

「横」

「前じゃなくていいのか」

「逃げ道を塞がないで」

「誰の逃げ道だよ」

「全部」

「そういうところ、本当に怖い」

　ゴブリンたちは、村へ走り込んではこなかった。けれど、下がりもしない。

　下がれない。

　背後には、ロウたちがいる。金色の目が、草の陰に並んでいる。

　一頭が右へ回る。

　別の一頭が左の倒木の横へ出る。

　噛まない。吠えない。

　でも、逃げ道だけを消していく。

「ロウ」

　木札の前から名前を呼ぶと、ロウの耳が動いた。

「何してるの」

　ロウは答えない。

　当然だ。ただ、ゴブリンたちの背後で止まっている。

「追ってるの？」

　返事はない。

「連れてきたの？」

　ロウの金色の目が、ミナを見る。それから、ゴブリンたちを見る。見せているようにも見える。追い詰めているようにも見える。

　どちらなのか、分からない。

「こっちへ押さないで」

　ミナは木札の線から足を動かさなかった。

　ロウは動かない。ゴブリンの一体が、木の棒を少し上げた。ガルムの弓が、きしりと鳴る。

「武器を上げないで」

　今度は、ゴブリンたちの方へ手のひらを向ける。通じるかは分からない。でも、言わないよりはいい。

「近づかないで。そこから先はだめ」

　ゴブリンたちは動かない。

　一体が歯を剥いた。別の一体は、支えている怪我人を奥へ引こうとして、背後の金色の目に気づき、固まる。

　村へ入る隊列ではない。

　でも、危ない。

　追い詰められたものが、手に棒を持っている。それだけで十分危ない。

「村には入れない」

　ミナは、木札を指した。

「畑もだめ。水路もだめ。家畜小屋もだめ。子どもにも近づかないで」

　トマの顔が苦くなる。

「通じてるのか？」

「分からない」

「だよな」

「でも、線は見えてる」

「見えても意味が分かるとは限らないぞ」

「うん」

　ミナはロウへ向き直った。

「ロウも入らない。ゴブリンを村へ押さないで」

　ロウの喉が低く鳴った。短い音だった。

　ゴブリンたちが一斉に縮む。

　キキが、木札の外の隠れ場所から飛び出しかけた。

「ゴブ！」

　声が、ひどく高かった。

　ミナはすぐ振り返る。

「キキ、下がってて」

　キキは止まらなかった。木札の外側で、隠れ場所とミナの間まで出てくる。でも、木札の内側には入らない。耳は伏せ、肩は震えている。手には木片。目はゴブリンの小集団へ向いていた。

「ゴブ」

「うん。ゴブリン」

「おおきい」

「うん。キキより大きい」

「こわい」

「怖いなら、見なくていい」

　キキは首を振った。

　小さく、強く。

「ロウ、こわい」

「ロウも怖い」

「ゴブ、こわい」

「うん」

　キキは息を吸った。何かを言おうとしている。でも、言葉にならない。

　ゴブリンたちの方でも、一体がキキに気づいた。細い声が漏れた。ゴブリンの言葉だ。

　ミナには分からない。

　キキはびくっと肩を揺らし、木片を握り直した。

「キキ、ここ」

　キキは、自分の足元を見た。

「うん。キキは、ここ」

　ミナは木札を指しながら、ゆっくり返す。

「ゴブリンたちも、木札の外。村には入れない」

　ゴブリンたちが、ざわ、と動いた。言葉が分かったわけではないのかもしれない。でも、ミナが木札を指し、足元を指し、村側を手で止める仕草は見えたはずだ。

　一体が、足を引きずる仲間を後ろへ下げようとする。

　後ろにはロウがいる。その一頭が、ほんの少し前へ出た。

　ゴブリンが悲鳴を上げた。

　ガルムの指が弦にかかる。

「ロウ、追い詰めないで」

　ミナの声は、思ったより大きく出た。

　ロウが、ミナを見る。金色の目が細くなる。唸りは、すぐには消えない。だが、少し低くなった。

　それから、前へ出かけていた魔狼が止まる。後ろへ下がったわけではない。ただ、進むのをやめた。

　その隙間で、ゴブリンたちは固まったまま震えている。

「……今の、止まったか？」

　トマの声が、木札の内側で小さく落ちた。

「分からない」

　ミナは目を離さなかった。

「止まったようには見えた」

「怖い言い方するな」

「怖いから」

　バルドが杖を鳴らした。

「ミナ、近づくな」

「近づかない」

「ガルム、弓は下ろすな」

「下ろしていない」

「撃つな。まだじゃ」

「分かっている」

　村人たちは、戸の奥で息を詰めている。何人かは、扉を押さえる手が震えていた。

　戸の奥で、一人の女が小さく息を呑む。

「ゴブリンだけならまだ……いや、怖いけど」

　隣の男は、森側の金色の目から視線を外せない。

「後ろに魔狼だぞ」

「押してる」

「前に出してる」

「村へ来る」

　ミナは、その声を聞いていた。

　村人の怖さは、分かる。

　ゴブリンが来た。大人が十体ほどいる。武器になりそうなものを持っている。しかも、後ろにはロウたちがいる。

　これで怖くない方がおかしい。

「バルド」

　ミナは木札から目を離さず、村側へ声を投げた。

「家畜小屋の戸、もう一度押さえて」

「やっておる」

「子どもは」

「出しておらん」

「水路」

「近づかせん」

「うん」

　ミナは息を吸った。

　ルシェラが、ミナの少し後ろで森を見ていた。

「小娘」

「なに」

「あれらは、獲物として追っているわけではない」

「獲物って言わないで」

「ふむ、では……いい例えが思いつかん」

「真面目にして」

「むう」

　ルシェラは少し口を尖らせたが、すぐ金色の目の列を見る。

「魔狼どもは、殺すつもりならもう噛んでおる」

「うん」

「だが、逃がすつもりでもなさそうだ」

「うん」

「おぬしへ見せておるようにも見える」

　ミナはロウを見た。

　ロウは、木札の外側よりさらに森側で止まっている。ゴブリンたちを見ている。ミナも見ている。

　村人はほとんど見ていない。怯える村人たちを気にもしていない。戸口で固まる子どもの母親を見ても、特に動かない。ロウの関心は、ミナと、木札と、ゴブリンたちにある。

　それが、また怖かった。

「見せられても、困る」

　ミナの指先が、木札の縁を握り直した。

　トマが、ほんの少し笑いそうになり、笑えずに口を閉じた。

「困るで済むの、すごいな」

「済んでない」

「だよな」

　ゴブリンの一体が、低く唸った。歯を見せる。木の棒を持った手が震えている。敵意なのか、恐怖なのか、両方なのか分からない。

「武器を下げて」

　ミナは自分の手をゆっくり下げて見せた。

　通じない。ゴブリンは棒を下げない。

「上げないで。近づかないで」

　その仕草を、もう一度ゆっくり繰り返す。

　キキがそれを見ていた。震えながら、木片を胸の前で下げる。

「だめ」

　キキの木片が、ゴブリンたちの方へ小さく向く。

「だめ」

　ゴブリンたちが、キキを見る。一体の喉から、かすれた声が漏れた。

　キキの肩が跳ねる。

「ミナ」

「うん」

「きく？」

　小さな言葉だった。

　でも、ミナには聞こえた。

「聞く？」

　キキはうなずいた。震えている。怖いのに、ゴブリンたちを見ている。

「ゴブ、いう」

「今は無理しないで」

　キキは首を振る。

「ミナ、きく？」

　トマが息を呑んだ。

　バルドが杖を握り直す。ガルムは弓を構えたまま、目だけでキキを見る。

　ルシェラは黙っている。

　ロウたちも、動かない。

　木札の内側に、ミナと村人。

　木札の外に、キキと大人ゴブリンたち。

　さらに森側に、金色の目。

　水路では、ぷるが静かに揺れている。

　誰も進まない。

　誰も下がらない。

　鳴子が、もう一度鳴った。

　から。

　ミナは木札を見た。それから、キキを見る。

「……分かった」

　自分の声が、少しだけ震えていた。

「でも、村には入れない。ロウも、ゴブリンたちも、そこから先はだめ」

　キキは、こくりとうなずいた。

　大人ゴブリンたちは、まだ棒を握っている。ロウたちは、まだ金色の目で見ている。村人たちは、まだ戸の奥で息を詰めている。

　何も解けていない。

　ただ、聞くための場所だけが、木札の外に残った。