森番の娘は魔王様？！〜魔物にご飯と仕事をあげていたら、辺境村が魔王領扱いされました〜

第18話 首を垂れる魔狼

第1部：辺境領と教会編

第4章：魔狼の夜回り

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　夜のあいだ、村でよく眠れた者は少なかった。

　鶏はいつもより遅く鳴いた。山羊は戸の奥で固まり、犬は吠えかけて、途中で喉を鳴らすだけにした。人の足音も、朝から小さい。誰も急いでいないのではない。急ぐ音を立てたくないのだ。

　南の柵の鳴子は、夜明け前に二度鳴った。

　から。

　少し間を置いて、もう一度。

　どちらも、風ではなかった。

　けれど、誰も外へは出ていない。バルドの声が、そう止めていたからだ。

「鳴っても一人で出るな。戸を開けるな。子どもは外へ出すな」

　その言葉は、夜の間に何度も村の中を渡った。

　ミナも眠れなかった。

　森番小屋の戸口に座り、膝の上で縄を結び直してはほどく。結び目は悪くない。悪くないのに、何度も確かめてしまう。炉の火は小さくしてあった。

　ルシェラは寝台に腰かけていた。寝転んではいない。寝ぼけてもいない。長い髪を片側へ流し、外の暗さを見ている。

　水路の奥では、ぷるがずっと沈んでいた。

　いつもなら水面の近くでぷるぷる揺れるのに、今日は影のように奥にいる。水面だけが、細かく震えていた。

　木札の外では、キキが隠れ場所の中に半分以上引っ込んでいた。

　ミナが朝の水を置きに行くと、顔だけ出した。耳は伏せたまま。木片を片手で握り、もう片方の手で隠れ場所の枝を押さえている。

「水」

　ミナは木札の内側で止まり、椀を置いた。

「ここ。キキは、ここ」

　キキは椀を見た。

　それから、森の方を見る。

「……だめ」

　小さな声だった。

「うん。だめ」

　ミナも、小さく首を縦に振った。

「怖いなら、奥でいい。木札は越えない」

　キキは返事をしなかった。

　でも、木札は越えなかった。

　それだけで、今は十分だった。

　村の広場では、バルドが杖をついて立っていた。

　いつもより背中が固い。村人たちは家の戸口や壁のそばに寄っている。子どもたちは家の中。家畜小屋の戸には、昨日より太い縄がかけられていた。新しい縄ではない。何度も使って毛羽立っている。

　それでも、ないよりはいい。

　ガルムは弓を持っていた。弦は張ってある。矢筒も腰にある。ただ、顔はいつもよりさらに固い。

「昨夜は、森の端であれらを見かけた」

　ガルムの手は、弓の近くで止まっていた。

「三度だ。動いていた」

「村へは？」

　バルドの杖先が、地面を押さえる。

「入っていない」

「柵は」

「越えていない。紐には触れた。鳴子が鳴った」

　トマが渋い顔で南の柵を見た。

「なんで触れてるんだろうな……」

「分からない」

　ミナは南の柵から目を離さなかった。

「でも、突っ切ってない」

「そこを安心していいのか、怖がっていいのか分からないんだけど」

「安心はしない」

「だよな」

　バルドは村人たちを見回した。

「今日も子どもは外へ出すな。家畜小屋の戸は二人で見る。水路へ行く時も、一人では行くな」

「畑はどうする」

　戸口の一つから、不安そうな声が上がった。

　バルドはすぐには答えなかった。

　畑を止めれば、食べ物が減る。畑へ出れば、危ない。どちらも困る。

「南は近づくな。北と井戸側だけじゃ。畑仕事は午前で切る」

「午前で？」

「命があれば、明日も畑は見られる」

　村人たちは黙った。

　誰も反論しなかった。

　ミナは南の柵へ目を向けた。昨日、金色の目があった場所。猪の血の匂いは、もう薄くなっている。それでも、土の中に残っている気がした。狼魔獣の匂いは、もっと分からない。分からないのに、森の影だけが濃く見える。

「ルシェラ殿」

　バルドの杖先が、広場の端へ向いた。

　ルシェラはそこに立っていた。いつの間に来たのか、足音はなかった。けれど、村人は全員気づいていた。あの人がいると、空気が少し違う。

「なんだ、爺」

「もし、あれらが村へ入ったら」

「焼けばよい」

　即答だった。

　村人たちの顔が、少しだけ引きつる。

　トマの声が、小さくこぼれた。

「言い方」

「分かりやすかろう」

「分かりやすすぎるんですよ」

　ミナはルシェラを見た。

「襲ってきたら、お願いする」

　ルシェラの目がミナへ向く。

「今すぐではないのか」

「うん」

「小娘、あれらは迎え撃つなどと、甘い考えでどうにかなるものではないぞ」

「分かってる」

「柵も、縄も、鳴子も、紙より少し厚い程度だ」

「分かってる」

「では、なぜ待つ」

　ミナは南の柵を見た。

　低い柵。細い紐。キキが直した板。水路。畑。家畜小屋。森の縁。

「まだ、線の外にいる」

　ミナは南の柵を見たまま、声を落とした。

「まだ、村の子も家畜も襲ってない。畑にも入ってない」

「入ってからでは遅いぞ」

「うん。だから見てる」

　トマが何か言いかけた。

　言わなかった。

　ミナは続けた。

「ルシェラに頼めば、たぶん早い。でも、畑と森がだめになる。柵も水路も、家畜小屋も近い」

「ふむ。たしかに加減が難しいかもしれん」

「ルシェラの加減次第が一番怖い」

　ルシェラは少し黙った。

　ミナは、声を落とした。

「命が危ないなら、お願いする。でも、まだなら、ぎりぎりまで待って」

　ルシェラは不満そうに鼻を鳴らした。

「小娘がそう言うなら、待とう」

「ありがとう」

「ただし、山羊がわたしを噛んだら」

「焼かないで」

「まだ何も言っておらん」

「言いそうだった」

「分かってきたではないか」

　トマが顔をしかめる。

「山羊も怖くて噛まないよ……」

　バルドが杖を鳴らした。

「冗談を言っとる場合ではない」

「冗談じゃないんだけど」

　ミナのつぶやきに、トマがさらに顔をしかめた。

「それも怖いんだよ」

　その日の午前は、何も起きなかった。

　何も起きない時間ほど、落ち着かないものはない。

　村人は何度も森を見る。水路へ行く者は二人で行き、畑の北側でさえ、背中を丸めるようにして鍬を入れた。鍬は土を起こす道具であって、魔獣を止めるものではない。それを、昨日から誰もが分かってしまっている。

　昼前、鳴子が鳴った。

　から。

　乾いた音が、広場まで届いた。

　一度だけ。

　人の動きが止まる。

　犬が小さく吠え、すぐに黙った。ガルムが弓を取る。バルドが杖を握り直す。トマはミナの横へ来た。

「ミナ」

「うん」

「前に出すぎるなよ」

「線まで」

「その線が近いんだよ」

「近いから見る」

「そういうとこだぞ……」

　ミナは答えず、南の柵へ向かった。

　走らない。

　足音を小さくする。

　焦っていると知られたくないのではない。焦ると、見落とすからだ。

　南の柵の外側。

　森の縁の草が、低く押されていた。

　その奥に、金色の目があった。

　一つ。

　二つ。

　さらに奥に、いくつも。

　昨日より多い。

　黒い影は、森の影と混じっていた。動いていないように見えるのに、位置が少しずつ変わっている。葉も枝も、ほとんど揺れない。足音もしない。

　先頭に、一頭いた。

　ほかより少し大きい。

　右耳の端が欠けている。

　昨日、猪のそばで最後までミナを見ていた魔狼だ。

　口元に血はない。毛並みは濡れていない。ただ、金色の目だけが強い。

　ガルムの弓が上がった。

　弦が、きしりと鳴る。

「まだ撃たないで」

　ミナの手が、弓と魔狼の間へ小さく上がる。

「近い」

　ガルムの声は低い。

「うん」

「外せば終わりだ」

「だから、まだ」

「当たっても終わりだ」

「うん」

「撃たずに終わるかは分からん」

「分かってる」

　トマがミナの前へ出ようとした。

　ミナは片手で止めた。

「トマ、横」

「前じゃなくていいのか」

「逃げる道を塞がないで」

「誰の逃げ道だよ」

「こっちも、向こうも」

「また難しいことを……」

　先頭の魔狼が、一歩だけ前へ出た。

　柵の外。

　細い紐の手前。

　そこで止まる。

　群れも止まった。一頭も、村側へ踏み込まない。

　ミナは息を吸った。喉が乾いていた。怖い。足の裏が、土に吸いつくようだった。

　それでも、見る。

　怖いから、見る。

「村には入れない」

　ミナは細い紐の手前に立ったまま、声を前へ置いた。

　先頭の魔狼の耳が、わずかに動いた。言葉が分かったのか、声に反応したのかは分からない。

「畑もだめ。家畜小屋もだめ。子どもにも近づかないで」

　トマが息を呑んだ。

　バルドの杖が、土の上で止まる。

「言い聞かせておるのか」

「分からない」

　ミナは目を離さない。

「でも、言わないよりはいい」

「そこは言い切らんのか」

「言い切れない」

　トマの声が、少しだけ震えた。

「正直すぎる」

　ミナは魔狼を見たまま、次の言葉を置いた。

「水路もだめ。ぷるは水路。木札の外の場所もだめ。キキは、そこ」

　森番小屋の方で、小さな音がした。キキが隠れ場所の枝を握り直したのかもしれない。水路の水面も、細かく震えた。

　先頭の魔狼は動かない。

　ただ、見ている。

　ミナの顔。手。足元。腰の道具袋。その後ろにいるトマ。弓を構えたガルム。杖を持つバルド。広場の端に立つルシェラ。

　匂いを読んでいるのかもしれない。恐怖を読んでいるのかもしれない。村の線を読んでいるのかもしれない。

　ミナには分からない。

「近づくなら、こっちは下がる」

　ミナは外套の端を握りしめる。

「襲わないなら、今は撃たない」

　先頭の魔狼の喉が動いた。

　低い唸りではない。

　息を吸う音。

　そのあと。

　吠えた。

　森の縁が揺れた。空気が胸の奥を叩いた。山羊が家畜小屋の中で暴れ、子どもの泣き声が一つ、家の中で上がりかけた。誰かがすぐ抱きしめたのか、声は途中で布に吸われた。

　ぷるが水路の奥で大きく震えた。

　水面が波立つ。

　キキが隠れ場所の中で縮こまった。木片が小さく鳴る。

　トマが一歩、前に出かける。

「動かないで」

　ミナの声は、自分で思ったより小さかった。

　でも、出た。

　ガルムの弓弦がさらに鳴る。

「動くな」

　バルドの声が重なった。

　誰に向けたのかは分からない。村人へか。ガルムへか。ミナへか。それとも、自分へか。

　先頭の魔狼は、吠えたあと、襲ってこなかった。

　一歩も出ない。

　牙も剥かない。

　吠え声の残りだけが、森の中で沈んでいく。

　そして、ゆっくりと頭を下げた。

　ミナを見たまま。

　正面から。

　首を、低く垂れる。

　一拍遅れて、後ろの魔狼たちも動いた。草が沈む。黒い頭が一つ、また一つと下がる。

　群れが、森の縁で首を垂れている。

　誰も声を出さなかった。

　鳴子の紐だけが、風もないのに少し揺れた。

　トマの口から、ようやく声が漏れた。

「な、なんなんだ……」

「分からん」

　ガルムは弓を下げていない。

「牙は見せていない」

「それ、安心していいやつか？」

「知らん」

「知らんのかよ」

「見たことがない」

　バルドが杖を鳴らした。

「近づくな」

　誰も近づいていない。

　それでも、言わずにはいられなかったのだと思う。

　ミナも、同じだった。

「今は襲わないってこと？」

　ミナは、下がったままの黒い頭を見つめた。

　先頭の魔狼は、頭を下げたまま動かなかった。

「村に入ってはだめ。畑もだめ。家畜小屋もだめ。子どももだめ」

　トマの声が、ミナの横で細くなる。

「お前、今すごいことに、普通の畑注意を混ぜなかったか」

「畑は大事」

「大事だけど」

「山羊も大事」

「それも分かるけど」

「子どもはもっと大事」

「それは分かる」

「だから、だめ」

　トマは口を閉じた。

　先頭の魔狼が、少しだけ顔を上げた。

　今度は、ミナではなく、ルシェラを見た。

　見ようとした。

　けれど、真正面からは見なかった。

　金色の目が、ルシェラの足元へ落ちる。肩のあたりへ上がる。そこで、また少し逸れる。

　ルシェラは腕を組んで立っていた。いつものように、偉そうで、眠そうで、それでいて森の奥より古いもののように静かだった。

　先頭の魔狼は、首を横へ逃がすようにして、低く垂れた。

　群れも、それに続いた。

　ミナへの時とは違う。

　まっすぐではない。

　どこか、正面を避けるような下げ方だった。

　ルシェラは満足げに顎を上げた。

「礼儀はある」

　ミナは魔狼たちの逸れた視線を見る。

「怖がってるだけじゃないの？」

「それも礼儀の一種だ」

　顔を引きつらせたまま、トマが肩をすくめる。

「便利だな、礼儀」

「小僧も覚えておくがよい」

「俺は今、膝が覚えそうです」

「震えておるからな」

「見ないでください」

「見える」

　ミナは、笑えなかった。

　少しだけ息が抜けたのは確かだ。

　でも、怖さは消えていない。

　頭を下げた。

　だから安全。

　そんなはずはない。

　昨日、猪を狩ったのはこの群れだ。柵も縄も意味がない。ガルムの弓でも止まるか分からない。ルシェラに頼めば何とかなるかもしれない。でも、森も畑もただでは済まない。

　だから、今は線を見るしかない。

「下がって」

　ミナは森側へ視線を送った。

　先頭の魔狼が、顔を上げる。

「森側へ。村には入らない。今日は、そこまで」

　魔狼は動かない。

　金色の目だけが、ミナを見ている。

「分からない」

　ミナは小さく息を吐いた。

「だから、まだ決めない。でも、今すぐ襲うつもりはないみたいだから、撃たない」

　ガルムの弓は、まだ上がっている。バルドの杖も、地面から離れていない。トマの手は、ミナの外套の端をつかみかけて止まっている。

　先頭の魔狼が、低く息を吐いた。

　返事かどうかは分からない。

　ただ、前には出なかった。

　一歩、後ろへ下がる。

　草が戻る。

　群れも、一頭ずつ森側へ下がった。音は少ない。葉が少し揺れただけ。黒い影が、また森の影に溶けていく。

　最後まで、先頭の魔狼だけがミナを見ていた。

　それから、金色の目も消えた。

　誰も、すぐには動かなかった。

　バルドが、長く息を吐いた。

「……誰も外へ出るな」

「もう外だけど」

　バルドの目が、トマへ鋭く向いた。

「口を動かす前に足を戻せ」

「はい」

　ガルムは弓をゆっくり下ろした。それでも、矢は抜いたままだった。

「今のを、どう見る」

　バルドの杖先は、まだ南の柵へ向いている。

　ガルムは森を見たまま、短く返した。

「襲わなかった」

「それだけか」

「それだけだ」

「頭を下げたのは」

「分からん」

　トマがミナを見る。

「ミナは？」

「分からない」

「だよな」

「でも、声には反応した」

「それは、俺にもそう見えた」

「線の手前で止まった」

「それも見えた」

「下がってって言ったら、下がった」

「……見てた」

　トマは言いながら、だんだん顔をしかめた。

「見てたけど、意味が分からない」

「私も」

「お前の言うことを聞いた、ってことか？」

「聞いたのか、音に反応したのか、線を見たのか、ルシェラがいたからなのか、分からない」

「全部かもしれないだろ」

「それも分からない」

　バルドの声が、低く沈む。

「分からんものを村へ入れるな」

「うん」

　ミナはすぐに首を縦に振った。

「入れない」

「名前もつけるな」

「まだつけてない」

「まだ、とは何じゃ」

　トマが小さく口を押さえた。

「今のは余計だったな」

「トマ」

「俺じゃない」

　ルシェラが、ふっと笑った。

「名が要るほど居つくなら、その時に考えればよい」

「居つかせない話をしておる」

　バルドの声には、まだ固さが残っていた。

「爺、あれらはもう見ておる。見たものをなかったことにはできぬ」

「分かっておる」

「なら、怯えるだけでは足りぬな」

「だから困っとるんじゃ」

　バルドの手が、杖を強く握った。声には怒りがあった。

　でも、それだけではなかった。

　村を守らなければならない人の声だった。

　ミナは南の柵を見た。

　キキが直した鳴子。曲がった紐。踏まれた草。少しだけ乱れた土。

「鳴子を増やす」

　ミナは南の柵の乱れた土を見た。

　トマの眉が、すぐに動く。

「また増えたな」

「うん。でも、止めるためじゃない。気づくため」

「木札も？」

「増やす。森側と畑側。キキの場所と水路にも近づけない印」

「狼魔獣が木札を読むのか？」

「分からない。でも、線は要る」

　バルドの杖先が、木札の列をなぞるように動いた。

「線は要る。人にもな」

　その日の午後、村は静かに動いた。

　騒げるほど、誰にも余裕がなかった。

　南の柵の内側に、細い紐を一本増やす。音が鳴る実の殻は足りないので、乾いた木片を吊るした。からん、とは鳴らない。から、と少し乾いた音がするだけだ。

　でも、ないよりはいい。

　家畜小屋の裏にも、古い縄を張った。水路の近くには、ミナが木札を立てた。ぷるは奥。畑側はだめ。文字ではなく、線と印だ。

　人にも見える。

　魔物に通じるかは分からない。

　でも、ミナはそうした。

　キキの隠れ場所のそばにも、木札を一本足した。

　キキは枝の陰から見ていた。

「キキは、ここ」

　キキは自分の足元を見た。

「……ここ」

「うん。ここ。森へ逃げるのはいい。でも、村はだめ」

　キキは森の方を見た。

　耳が伏せる。

「……だめ」

　言葉は、それだけだった。

　ミナは少しだけ黙った。

「うん。だめ」

　キキは木片を握り、逆の手で森の方を指した。

「だめ」

「今日は行かない」

「……だめ」

「うん。だめ。怖いね」

　キキはそれ以上言わなかった。

　ミナも、それ以上近づかなかった。

　夕方になると、村の煙が低く流れた。

　誰も大きな火を焚きたがらなかった。煙が森へ届くのを嫌がったのかもしれない。けれど、火を小さくしすぎると鍋が煮えない。煮えなければ食べられない。

　結局、どの家もいつもより少し小さな火で、いつもより早く鍋をかけた。

　ミナの小屋でも、薄い粥が煮えていた。

　ルシェラは椀を持って座っている。

「肉が少ない」

「今日はそれどころじゃない」

「それどころでなくとも腹は空く」

「分かってる。だから粥はある」

「肉が少ない」

「二回言わない」

「大事なことは二度言う」

「鍋を洗う話も二度言うよ」

　ルシェラは黙った。

　トマが小屋の戸口で、疲れた顔をして笑った。

「やっぱりそこに戻るんだな」

「鍋は明日も使うから」

「狼魔獣が首を下げた日でも？」

「下げても、鍋は汚れる」

「強いな」

「鍋が？」

「お前が」

「怖いよ」

　ミナは粥をかき混ぜる手を止めなかった。

「怖いから、明日使うものを見てる」

　トマは少し黙った。

「そういうところだよな」

「どこ？」

「怖いって言いながら、明日の鍋のことまで見てるところ」

「明日も使うから」

「……まあ、それは大事だな」

　外で、鳴子が鳴った。

　から。

　三人とも動きを止めた。

　今度は南の柵ではない。

　村の西側。

　家畜小屋の裏に張った細い紐の方だ。

　トマが弓を取る。

　ミナも戸口へ向かった。

　ルシェラが立ち上がる。

「出るなと言われたのではないか」

「戸口まで」

「それは出る一歩手前だ」

「そう」

「小娘」

「ちゃんと見ないと」

　ルシェラは鍋を名残惜しそうに見た。

　でも、止めなかった。

　戸口から見える範囲だけで、十分だった。

　村の西側。家畜小屋の向こう。森の縁ではない。村の外周を、金色の目が横切っていた。

　一つ。

　少し離れて、もう一つ。

　さらに奥に、二つ。

　狼魔獣たちは、柵の外を歩いている。

　村には入らない。家畜小屋にも寄らない。ただ、外側を回るように動いている。

　山羊は鳴かなかった。

　犬も吠えなかった。

　遠く、森の奥で、別の獣の気配が急に逃げた。

　ミナは息を止めた。

　トマの声が、すごく嫌そうに落ちる。

「……回ってる、よな」

「うん」

「……なんで回ってるんだ」

「分からない」

「村には入ってない」

「うん」

「でも、近い」

「うん」

　トマは弓を握り直した。

「怖いな」

「うん」

　金色の目が、外周の草の向こうを過ぎる。

　音は少ない。でも、確かにいる。

　ミナは戸口の木に手を置いた。

「どういうことなの」

　声は、戸口の木に吸われるくらい小さかった。

　返事はない。

　ただ、村の外側を、金色の目がまた一つ、静かに横切った。