森番の娘は魔王様？！〜魔物にご飯と仕事をあげていたら、辺境村が魔王領扱いされました〜

第19話 夜回りのロウたち

第1部：辺境領と教会編

第4章：魔狼の夜回り

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　金色の目は、数日たっても消えなかった。

　夜になると、村の外側を回る。南の柵の向こう、森番小屋の裏手、家畜小屋から少し離れた草地。畑の端や、水路の下流側にも、ときおり暗がりの中で金色が動いた。

　どこにも入ってこない。

　畑は踏まない。

　家畜小屋にも寄らない。

　子どもがいる家の近くにも来ない。

　それでも、夜の暗がりで金色の目が動くのは、どう考えても怖かった。村人たちは日が傾く前に戸を閉めるようになり、薪を取りに行くのも早くなった。犬は吠えない。吠えかけても、途中で喉だけ鳴らして黙る。

　毎日、バルドの声が村のあちこちで飛んだ。

「外へ出るな。鳴子が鳴っても、一人で出るな。子どもは戸口にも立たせるな」

　みんな聞いた。

　誰も文句は言わなかった。

　文句を言うには、金色の目が怖すぎた。

　その朝も、ミナは戸口で止まった。

　森番小屋の扉を開けた途端、足のすぐ前に肉があった。大きな獣の後ろ脚らしい。皮はところどころ剥がされ、まだ湿っている。血がにじみ、木の板に赤黒い跡がついていた。

　あと一歩踏み出していたら、踏んでいた。

「……また」

　ミナは扉を押さえたまま、しばらく肉を見た。

　肉は貴重だ。冬前の村で、肉はありがたい。ありがたいのは間違いない。けれど、戸口の前に置かれると、とても困る。

　虫が寄る。野良犬も寄る。水路へ血を流せない。解体しなければいけない。保存するなら塩がいる。

　塩は足りない。

　食べるなら、誰にどれだけ分けるかも決めなければいけない。

　あと、怖い。

「献上だな」

　背後で、寝起きのルシェラが満足そうに目を細めた。声だけは妙に晴れている。

「献上じゃない」

　ミナはしゃがみ、肉の下に敷かれた葉を見た。森の葉だ。大きな葉を何枚か重ねてある。土に直置きではない。

　そこだけは、少し気を使っているようにも見える。

　それがまた困る。

「戸口に置かれると、処理しなきゃいけないんだけど」

「処理すればよい」

「塩がいる」

「焼けばよい」

「全部は食べられない」

「わたしが手伝おう」

「手伝うの意味が違う」

　ルシェラは少し不満そうに口を尖らせた。

　小屋の外で、トマが足を止める。

「うわ」

　素直な声だった。

「今日もか」

「今日も」

「毎朝肉が置いてあるの、普通に怖いからな」

「うん」

「しかも戸口」

「うん」

「踏みそうだな」

「今、踏みそうだった」

「やめろよ。朝から魔狼の置き肉を踏んだとか、縁起が悪すぎる」

「置き肉って言わないで」

「じゃあ何て言うんだよ」

「……困る肉」

「それはそう」

　トマは周りを見た。森の端、水路、木札の外側。いつもの警戒の順番だ。

　水路には、ぷるがいた。

　この数日、ぷるは最初ほど震えなくなった。今日も水路の奥で、泥と腐った草をゆっくり取り込んでいる。くず野菜の皮を置くと、ぷる、と一度揺れて、そちらへ伸びた。

「ぷる、もう怖くないの？」

　ミナが水路へ顔を向けると、ぷるは水の中で、ぷるっと揺れた。

　答えではない。

　たぶん。

　でも、畑には出ていない。水路の中にいる。それなら、今はそれでいい。

　木札の外側では、キキが隠れ場所の陰からこちらを見ていた。耳はまだ伏せている。手には木片。数日前なら、金色の目の気配があるだけで隠れ場所の奥から出てこなかった。今は、顔だけは出す。緊張が続きすぎて、少しだけ慣れたのかもしれない。

　慣れたというより、疲れたのかもしれない。

「キキ」

　ミナの声に、キキが顔を上げた。

「ここ」

　小さく言って、自分の足元を見る。

「うん。キキは、ここ」

　キキは森の方を見た。

「だめ」

「うん。だめ。怖いね」

　キキはまた森を見た。

　来ない。

　でも、いる。

　それを覚え始めている顔だった。

　広場の端に、バルドとガルムが来た。バルドは肉を見て、額に深いしわを寄せる。ガルムはしゃがみ、肉の切り口と毛の残りを見た。

「新しい」

　ガルムの指が、切り口の近くで止まった。

「夜のうちに狩ったものだ」

「牙の跡は？」

　バルドの杖先が、肉の裂け目へ向く。

「ある。だが、荒れていない。食い散らかしではない」

「置いた、ということか」

「そう見える」

　バルドは長く息を吐いた。

「肉は……ありがたい。だが、毎朝はちと多い」

「うん」

　ミナはすぐにうなずいた。

「血が水路に流れたら困る。戸口も困る。虫も来る。保存するなら塩がいる」

「そういうことだけではないが……たしかに塩は足らん」

「足りない」

「分けるにも、誰が解体する」

「ガルムさんに聞こうと思ってた」

　ガルムは肉から目を離さなかった。

「解体はする。だが、毎朝は無理だ」

「うん」

「肉を置いていく理由は知らん。だが、獲物は新しい」

「村の近くで狩ってる？」

「近すぎる」

　短い声だった。

　バルドが森番小屋の前から、村の方へ目を移す。

「助かることと、認めることは別じゃ」

「うん」

「村へ入れるな」

「入れない」

「子どもを外へ出すな。家畜小屋には近づけるな」

「うん」

「森番小屋の外までじゃ。それ以上はならん」

　トマが声を落とす。

「森番小屋の外まで、って時点でだいぶ近いんだけどな」

「近い。だが、木札の内側ではない」

　ミナは肉を見た。

　戸口から、一歩。

　あまりにも近い。

「だから、ちゃんと見ないと」

「見に行くのか」

　トマの声がすぐ低くなった。

「行くというか、見る」

「その違い、毎回怖いんだよ」

「このまま分からないままの方が怖い」

　ミナは道具袋の紐を締め直した。

「どこを回ってるのか。村を襲う気があるのか。なぜ肉を置くのか。水路に血を流さないか。見ないと分からない」

「怖くないのか」

「怖いよ」

　ミナは道具袋の紐から手を離さなかった。

「だから見るの」

　トマは口を閉じた。

　ガルムは弓を持ち直した。

「俺も行く」

「うん。でも、撃たないで。まだ」

「村に入るなら撃つ」

「うん」

「当たって止まるかは別だ」

「それも、うん」

　バルドの顔が苦くなる。

「ルシェラ殿も連れて行け」

「呼ぶつもり」

「ようやくか」

　背後で、ルシェラの声がした。

　いつの間にか、椀を持って戸口に立っていた。

「ようやく頼る気になったか」

「念のため」

「念のためか」

「うん」

　ルシェラは少しだけ楽しそうに目を細めた。

「よかろう。念のため、いてやる」

「それ、椀は置いて」

「なぜだ」

「両手を空けて」

「わたしは椀を持っていても強い」

「強いのは分かってる。でも、椀は落とす」

「落とさぬ」

　ミナは床を見た。

　昨日、椀を落とした跡がうっすら残っている。

　ルシェラは、そっと椀を戸の横に置いた。

「……念のためだ」

「うん。念のため」

　調べに出る準備をしていると、言いようのない気配を感じた。

　森番小屋の前。

　木札の外側。

　低い草の向こうに、黒い影が立っている。

　一頭だけだった。

　ほかの金色の目は見えない。けれど、いないとは思えない。

　先頭の魔狼だった。

　右耳の端が欠けている。肩が高く、黒い毛に灰色が少し混じっている。獲物の血はついていない。口は閉じている。牙は見えない。

　けれど、ミナは覚えている。

　あの顎が、猪の首の横へ入ったところを。

　太い体を押さえ込んだところを。

　泥を跳ね上げて、獲物を引いていったところを。

　今は、狩りの顔ではない。目は荒れていない。こちらに気づいてほしくて、気配を出しているのかもしれない。

　魔獣だ。

「……来た」

　トマの声が小さく落ちた。

「来たね」

「帰ってほしいな」

「うん」

　ミナは一歩だけ前へ出た。

　トマの手が、外套へ伸びかける。

　ミナは首を横に振った。

「ここまで」

「それ以上は？」

「行かない」

「本当だな」

「本当」

　ルシェラがミナの横に立った。

「近いな」

「うん」

「だが、牙は見せておらぬ」

「うん」

「おもしろい」

「おもしろくはない」

　先頭の魔狼は、低く喉を鳴らした。吠え声ではない。首を垂れた時のように、村全体を震わせる声でもない。喉の奥で、小さく低く響くだけ。

　それでも、ミナの背中は少し冷えた。

　魔狼は、木札の手前で止まっている。

　首を下げた。

　森の影が少し沈む。

　正面から、ミナへ向けて。

　まただ。

　ミナは困った。

「頭を下げても、村に入っていいわけじゃないからね」

　魔狼は頭を下げたまま、動かなかった。

　ルシェラが口を開く。

「群れの長が自ら――」

「今は村に入らない話」

「……むう」

　ルシェラは少し不満そうに黙った。

　トマが声をひそめる。

「今の、説明してもらった方がよかったんじゃないか？」

「あとで」

「あとで聞ける話なのか」

「分からない」

「分からないの多いな」

「多い」

　ミナは魔狼を見た。

　大きい。

　近い。

　でも、牙は見えていない。耳も立ちすぎていない。尻尾は低い。目は、こちらをまっすぐ見ている。

　怖い。

　なのに、一瞬だけ思ってしまった。

　大きな犬みたい。

　すぐに打ち消す。

　違う。

　犬じゃない。

　魔狼。

　先日、猪を狩った魔狼だ。

　ミナは息を吸った。

「……すぐに襲う気は、ないんだよね」

　魔狼は答えない。

　金色の目だけが、ミナを見ている。

「分かるかは知らないけど、言いたいことがある」

　トマが横目でミナを見る。

「魔狼に？」

「魔狼に」

「通じるのか？」

「分からない」

「だよな」

「でも、言わないよりはいい」

　ルシェラが、ふむ、と喉の奥で笑った。

　ミナはそちらを見ない。

「難しい顔しないで。私も分かってない」

「顔に出ておったか」

「声に出てた」

「ほう」

「ほうじゃなくて」

　ミナは魔狼へ向き直った。

「村には入らないでほしい」

　魔狼の耳が少し動く。

　分かったのか、音に反応しただけかは分からない。

「畑はだめ」

　ミナは畑の方を指した。

「家畜小屋もだめ。山羊もだめ。子どもに近づかない」

　トマが小さく笑いかけて、すぐ顔を戻した。

「山羊、名指しなんだな」

「山羊は噛むから」

「そこか」

「噛んだら大変」

「どっちが」

「両方」

　魔狼は動かない。

　ただ、ミナの手の先を見た。

　畑。

　家畜小屋。

　村の家。

　もう一度、ミナを見る。

「水路に血を流さない」

　ミナは水路を指した。

「ぷるの水路に入らない。キキの木札の近くもだめ」

　木札の外で、キキが隠れ場所から少しだけ顔を出した。すぐ耳を伏せる。

「キキ、ここ」

　小さな声だった。

「うん。キキは、ここ」

　魔狼の目が、一瞬だけキキの方へ動いた。

　キキは木片を握った。

　魔狼は近づかない。

　ミナは続けた。

「鳴子は壊さない。鳴るだけだから。罠じゃない」

　トマがぼそっと息を吐く。

「これ、通じてなかったら、ただの畑注意だぞ」

「通じてなかったら、怖い魔狼に畑注意してるだけだね」

「それはそれで怖いな」

「うん」

　ミナは魔狼を見た。

「でも、通じたら少し助かる」

　魔狼は、低く息を吐いた。

　返事ではない。

　たぶん。

　でも、吠えはしなかった。

「吠えるなら、小さく。みんな起きるし、子どもが泣く」

　魔狼の耳が、少し伏せた。

「狩るなら森側。村の中はだめ」

　ミナは足元に置かれていた平たい石を見た。

　森番小屋の戸口から少し離れた場所だ。薪置き場にも水路にも近すぎない。虫は来るかもしれないが、戸口よりはましだ。血が落ちても、すぐ土を入れ替えられる。

「肉を置くなら、戸口じゃなくてこの石の上」

　トマがすぐこちらを見る。

「置くの前提なのか」

「置かなくていい、って言いたいんだけど」

　ミナは少し困った。

「置くなら、ここ」

「そこで妥協するのか」

「戸口よりはまし」

「それはそう」

　魔狼は石を見た。

　戸口を見る。

　もう一度、石を見る。

　ミナの喉が少し詰まった。

　見ている。

　分かっているようにも見える。

　でも、見ているだけかもしれない。

「それから」

　ミナは少し迷った。

　呼ぶ言葉がない。先頭の魔狼。大きい一頭。右耳が欠けている魔狼。毎回そう呼ぶには、長い。

「魔狼って毎回言うの、長い」

　トマが目を丸くした。

「今そこか？」

「呼びにくいと、止める時に遅れる」

「それは……そうかもしれないけど」

「一番大きいし、群れの先頭っぽいし」

　ミナは魔狼を見た。

　喉の奥で鳴った低い声を思い出す。

　ロウ、と聞こえたような、ただ低く響いただけのような音。

「……ロウ、でいいかな」

　金色の目が、はっきり強くなった。

　ミナは一瞬、しまったと思った。

　魔狼の耳が立つ。

　前足が半歩、出かける。

　ガルムの弓が上がる。

　トマが息を呑む。

　魔狼が吠えた。

　大きかった。

　村中を震わせたあの吠え声ほどではない。でも、十分に大きかった。森番小屋の壁が震える。水路で、ぷるが大きくぷるっと揺れた。キキが隠れ場所の奥へ半分引っ込む。

　ミナの肩も跳ねた。

「ちょっと待って、吠えないで。怖いから」

　魔狼の耳が、すぐ伏せた。

　低くなった。

　さっきまで大きかった体が、ほんの少し小さく見える。喉の奥で、今度は小さく鳴った。

　ルシェラが楽しそうに笑う。

「名を得て喜んでおる」

「ただの呼び名だよ」

「そう思っておるのは、おぬしだけだ」

「やめて」

「やめぬ」

　トマが額を押さえた。

「また名前か……」

「呼びやすい方がいいだけ」

「前にも聞いたぞ、それ」

「大事だから」

　バルドが遠くから声を上げた。

「ミナ！　勝手に話を進めるな！」

「進んでない！」

「吠えたぞ！」

「私も怖かった！」

「なら下がれ！」

　その声に、ロウがぴたりと顔を上げた。

　金色の目が、バルドへ向く。喉の奥で、低い音が鳴った。牙は見せていない。けれど、さっきまで小さくなっていた体が、急に大きく見えた。

　バルドの杖を握る手が止まる。

　トマも息を呑んだ。

　ミナも、背中が冷えた。

「ロウ、だめ」

　ミナはとっさに言った。

「吠えない。近づかない」

　ロウの耳が動く。

　低い音は、すぐには止まらない。

　ルシェラが半歩だけ前に出た。

「まあ、落ち着け」

　誰に向けた声なのか、一瞬分からなかった。ルシェラはロウを見て、それからバルドを見る。

「爺もだ。声が大きい」

「わしが悪いのか」

「今はそう見える」

「見えるだけで決めるな」

「さっきの魔狼にも同じことを言えるなら、大したものだ」

　バルドは口を閉じた。

　ロウは、ミナを見た。

　それから、ゆっくり喉の音を小さくした。

　ミナは息を吐いた。

「下がってる。だから、ロウもそこまで」

　実際、ミナは半歩下がっていた。

　ロウも、それ以上近づいていない。木札の外。線の向こう。そこで首を低くしている。

「ロウ」

　ミナがもう一度呼ぶと、魔狼は顔を上げた。

「村には入らない。畑もだめ。肉は置かなくていい。置くなら石の上。吠えるなら小さく」

　一つずつ、指で示す。

　村。

　畑。

　石。

　口元。

　ロウは、ミナの指を追った。それから、石を見た。

　小さく、喉を鳴らす。

「……通じてるのか？」

　トマの声は、まだ少しこわばっていた。

「分からない」

「分からないまま、魔狼に畑と石の説明をしてるのか」

「うん」

「怖いな」

「うん」

　ミナは、ロウを見た。

　怖い。

　まだ怖い。

　でも、今は牙を見せていない。

「今日は、ここまで」

　ロウは少しだけ頭を下げた。

　そして、ゆっくり後ろへ下がった。

　森側へ。

　一歩。

　また一歩。

　黒い体が草の向こうへ溶けていく。

　最後に、金色の目だけが見えた。

　それも、すぐに消えた。

　誰もすぐには動かなかった。

　トマが、ようやく息を吐いた。

「……俺、いま、すごく疲れた」

「私も」

「ルシェラは？」

「面白かった」

「聞かなきゃよかった」

　ガルムは弓を下ろしたが、矢は戻さなかった。

「牙は見せていない」

「うん」

「目は荒れていない」

「うん」

「だが、魔狼だ」

「うん」

「忘れるな」

「忘れない」

　バルドは、森番小屋の前に置かれた肉と、平たい石を見比べた。

「石を用意するな」

「戸口よりはまし」

「ましで済ませるな」

「でも、また置かれるかもしれない」

「置かれなければよい話じゃ」

「うん」

　ミナはうなずいた。

「置かれなければ、それが一番いい」

　その日の夜、金色の目はまた村の外側を回った。

　村には入らない。

　畑も踏まない。

　鳴子は一度だけ鳴った。

　から。

　すぐに止まった。

　誰も外へ出なかった。

　ミナも、戸口から見ただけだった。

　ロウかどうかは分からない。

　でも、一つの金色の目が、森番小屋の方を少しだけ見た気がした。

　気がしただけかもしれない。

　翌朝。

　ミナは、戸口を開けて止まった。

　肉は、戸口の前にはなかった。

　平たい石の上にあった。

　昨日、ミナが指した石だ。

　大きな肉の塊が、葉を敷いた上に置かれている。血は少し落ちているが、戸口の板は汚れていない。水路にも流れていない。

　ミナはしばらく見下ろした。

「……聞いてた」

　後ろからトマが顔を出した。

　石を見る。

　肉を見る。

　もう一度、石を見る。

「聞いてた方が怖いんだけど」

「うん」

「通じたってことか？」

「分からない」

「分からないのに、石には置いてある」

「うん」

「怖いな」

「うん」

　ルシェラが、戸口の横から肉を見た。

「名を得た獣は、主の言葉をよく聞くものだ」

「主じゃない」

　ミナはすぐに言った。

「あと、戸口に置かれると困るから言っただけ」

「だから聞いたのだろう」

「そこが怖い」

　森の端で、金色の目がひとつ見えた。

　ロウだった。

　たぶん。

　遠い。

　でも、右耳の欠け方が見えた。

　ロウは短く、小さく吠えた。

　昨日より、ずっと小さい。

　それでも、ミナの肩は少し跳ねた。

「小さくはなった」

　トマが言った。

「なったね」

「それで安心していいか？」

「だめ」

「だよな」

　水路では、ぷるが何事もなかったようにぷるぷるしている。木札の外では、キキが隠れ場所の陰から森の端を見ていた。

「ん、そこ」

　小さな声だった。

　ロウは動かない。

　森の端。

　線の外。

　そこにいる。

　ミナは石の上の肉を見下ろした。

　助かる。

　困る。

　怖い。

　少しだけ、通じたかもしれない。

　どれも本当だった。

　ミナは深く息を吐いた。

「……どうしたらいいんだろうな」

　ロウは遠くで、もう一度だけ小さく喉を鳴らした。

　森番小屋の前には、肉がある。

　水路では、ぷるが揺れている。

　木札の外では、キキが見ている。

　そして森の端には、金色の目がある。

　村はまだ怖がっている。

　ミナも、まだ怖い。

　それでも、肉は戸口ではなく、石の上に置かれていた。