第17話 金色の目の狩り
第1部：辺境領と教会編
第4章：魔狼の夜回り
南の柵の鳴子は、もう鳴っていなかった。
ただ、揺れたあとだけが残っている。紐はまだかすかに震え、乾いた実の殻が一つ、土の上に落ちていた。キキが直した板は外れていない。割れた穴に差した細い枝も、そのまま残っている。
鳴った。
だから、気づけた。
それだけだ。獣を止めたわけではない。
ミナは南の柵の外側に膝をつき、足跡を見た。
新しい。
泥の縁が、まだ崩れきっていない。踏まれた草も戻っていない。大きな足跡は村へ向かいかけ、水路の匂いを拾うように少し曲がり、それから不自然なくらい横へ逃げている。
「境だけ。足跡が残ってるところまで」
ミナは泥の縁から目を離さなかった。
「それ、さっきも聞いた」
トマが横で息を吐く。
「聞いたけど、もう一回聞きたい。奥までは行かないよな」
「奥までは行かない」
「本当だな」
「本当」
「ミナの本当はわりと雑だからなあ」
「そんなことない」
「ある」
「今は足跡を見る」
「そうやって流すところだぞ……」
トマはそう言いながらも、弓を持ち直した。古い弓だ。弦はガルムが張り直したばかりで、昨日よりはましになっている。ましになっているだけで、新しいわけではない。
ガルムは少し離れたところで、森の方を見ていた。
村の猟師だ。
口数は少ない。顔のしわも、バルドとは違う深さがある。怒っているようにも見えるが、ただ森を見ているだけの時も、だいたいああいう顔をしている。背に弓、腰に短い鉈。足音は軽い。
「風下に立つな」
ガルムの視線が、トマの立ち位置へ動いた。
トマが一歩ずれる。
「俺か」
「お前だ」
「はい」
ミナも風を見た。
湿った土の匂いが、森から村へ流れている。水路の泥、倒れた草、獣の体の匂い。そこに、少しだけ血のような匂いも混じっている気がした。
まだ見ていない。
でも、匂いはある。
「わたしも行く」
背後からルシェラの声がした。
ミナは振り返った。ルシェラは森番小屋の方から歩いてきていた。いつものように余裕のある顔をしながら、森を見ている。
「だめ。村にいて」
「小娘」
「村にいて」
「山羊の見張りか」
「家畜小屋も、子どもも、水路も」
「多いな」
「だからお願い」
ルシェラは少し眉を上げた。
ミナは水路の方へ目をやる。
「ぷるは水路の奥で震えてる。キキも木札の外で怖がってる。鳴子がまた鳴ったら、村側で分かる人がいる」
「わたしは便利な戸口番ではないぞ」
「便利じゃなくて、頼んでる」
ルシェラは黙った。その顔が、少しだけ面倒そうになる。面倒そうで、少し嬉しそうでもある。
「……仕方あるまい」
「ありがとう」
「ただし、山羊が噛んだら焼く」
「焼かないで。離れてて」
「山羊がか」
「ルシェラが」
トマが小さく吹き出しかけた。
ルシェラの金色の目が、そちらへ向く。
「小僧」
「笑ってません」
「笑う前の顔をしておった」
「顔まで見ないでください」
「見えるものは見る」
「ミナと同じこと言うのやめてください」
ミナは鳴子の紐をもう一度確かめた。直っている。それだけで、今は十分だ。
村側では、バルドが人を動かしていた。子どもは家の近くへ下げ、家畜小屋の戸を閉め、薪置き場の裏には近づかないようにする。夜の見張りの順番も、まだ決まりきっていない。
「境だけと言ったな」
バルドが杖を突きながら近づいてきた。
「うん。足跡が残ってるところまで」
「無茶はするな」
「しない」
「猪だけでも厄介じゃ」
「うん」
「熊なら、もっと厄介じゃ」
「うん」
「それ以外なら」
バルドはそこで言葉を切った。言っても仕方がないと思ったのかもしれない。
「……ガルム」
「行く」
ガルムの返事は短かった。
「撃つかどうかは、ミナではなくお前が判断しろ」
「分かっている」
「ミナ」
「うん」
「危険だと思えば、すぐ引き返せ」
「分かってる」
バルドは少しだけ目を細める。
「分かっておる顔じゃな」
「たぶん」
「たぶんでは困る」
「じゃあ、分かってる」
横で、トマが肩をすくめる。
「雑だな」
「今のはトマが言わせた」
「俺か？」
「たぶん」
「またたぶんかよ」
バルドが咳払いした。
ミナは南の柵をまたがず、柵の切れ目から外へ出た。草を踏む前に、足元を見る。
足跡は柵のすぐ外を通っている。大きい。昨日見たものより、泥が深く押されている。重い体が急に向きを変えたせいで、横の草が倒れ、土がえぐれていた。
「走ってる」
ミナは泥のえぐれた先を見たまま、息を詰める。
「村へ向かってから、曲がってる」
「何かに気づいたんだな」
ガルムの目が、森の縁へ細く向く。
「匂いか、音か、姿か」
「鳴子じゃないのか」
トマの目が、揺れた紐へ向く。
「鳴子は、ここ」
ミナは柵の紐を指した。
「足跡が乱れたのは、その少し前。鳴る前に曲がってる」
「じゃあ、鳴子は逃げたあとか」
「触れただけ。突っ切ってない」
「気づけただけ、か」
「うん」
境を見る。
それだけのはずだった。
でも、境は広い。南の柵の外。水路へ続く泥。薪置き場の裏へ回る草地。黒枝の森の手前にある低い茂み。人が通る道と、獣が通る道が重なっているところ。
ミナはひとつずつ見た。
折れた草。
泥の乾き方。
蹄の跡。
土に残った腹の擦れ。
逃げ道。
戻る道。
「近いぞ」
トマの声が小さくなる。
「足跡、新しすぎないか」
「新しい」
ミナは足跡の縁を見たまま、声を落とした。
「だから、走らない」
「走らないのか」
「走ると、向こうも走るかもしれない」
「それは嫌だな」
「うん」
ガルムが手を上げた。
全員、止まる。
森の中で、鳥の声が消えた。少しずつではない。急に。
水路の方で、ぷるが震えた気配がした。音ではない。水面が細かく揺れる気配だ。森番小屋の方は見えない。けれど、さっきのキキの伏せた耳が、頭に残っていた。
ミナは振り返らなかった。
今は森を見る。
黒枝の森の縁は、昼間でも暗い。枝が重なり、葉の影が地面に落ちる。そこに、湿った泥が続いている。
大きな足跡が、またひとつ。
その先で、草が不自然に割れていた。
「いる」
ガルムの手が、弓の弦の近くで止まる。
声は低かった。
「前か？」
トマが弓を持ち直す。
「斜めだ」
ガルムの指が少し動いた。
ミナは息を浅くした。
見えた。
茂みの奥に、黒い背中。
猪だった。
大きい。
村で見る家畜の豚とは違う。背が高く、肩が盛り上がり、泥で固まった毛が逆立っている。鼻先には土がつき、片方の牙が欠けていた。
腹はへこんでいない。
飢えきっているわけではない。
でも、落ち着いてもいない。耳が何度も動いている。村の匂い、森の匂い、こちらの匂いを拾っている。
「下がれ」
トマの足が半歩、後ろへ滑る。
「走らないで」
ミナの声も小さくなる。
「分かってる。分かってるけど」
「逃げ道を塞がないで」
「どっちの」
「猪の」
「こっちのも欲しいんだけど」
「ある。柵の切れ目。ゆっくり下がる」
猪の頭が、こちらを向いた。黒い目が見える。怒っているというより、追い詰められている目だった。
ミナは、足元の草を見た。
こちらから右へ逃げる道がある。でも、その先には水路がある。左は柵。正面は森。本来なら、森へ戻るのが一番いい。
けれど、猪は森へ戻ろうとしていない。
森を避けている。
「撃つか」
ガルムの弓が、もう半分上がっている。
ミナは猪の肩を見た。距離。風。ガルムの腕。猪の向き。外した時の走り先。
「まだ撃たない」
「来るぞ」
「外したらこっちへ来る。浅く刺さっても来る」
ガルムは黙った。弓は下げない。でも、放たない。
トマが息を呑んだ。
「猪って、あんなに速いのかよ」
猪が一歩踏み出す。
土が沈む。
鼻が低くなる。
ミナは手を少し上げた。
「下がって。走らないで」
トマが半歩下がる。
ガルムも、弓を構えたまま体の向きを変えた。
その時、猪が急に止まった。耳が後ろへ倒れる。鼻先が森の奥へ向く。
ミナも見た。
森の影が、濃くなっていた。
違う。
影ではない。
そこに、目があった。
金色の目。
一つ。
二つ。
さらに奥に、もう二つ。
低い位置で光っている。猪の高さよりずっと低い。けれど、小さいわけではない。
「違う」
トマの声がかすれる。
「何か来る」
来る、というより、もういた。
ミナたちが気づいた時には、もう囲んでいた。
黒い影が、横から走った。
音がほとんどない。落ち葉が少しだけ跳ねる。草が割れる。泥が飛ぶ。
一頭が猪の前へ入った。
進路を切る。
猪が向きを変える。
その横腹へ、別の黒い影が入った。牙ではない。体ごとぶつかるように見えた。
猪の太い体が傾く。
次の瞬間、後ろ脚が取られた。
猪が悲鳴を上げた。森の中で聞くには、大きすぎる声だった。
トマが一歩下がる。
ミナは動かなかった。
動けなかった。
ガルムの弓は、もう猪に向いていない。金色の目の方へ向いている。
「撃つな」
ガルムの声は低かった。
自分に言ったのか、トマに言ったのか、ミナには分からなかった。
黒い影は三つではなかった。
四つ。
五つ。
もしかしたら、もっといた。
猪の逃げ道が、ひとつずつ消える。前へ行こうとすると、黒い影が立つ。横へ跳ねると、別の影が押さえる。後ろへ引こうとすると、後ろ脚へ食いつくものがいる。
ほとんど吠えない。
唸りも低い。
狩りの声ではなく、息の音に近かった。
猪が暴れる。泥が跳ねる。太い体が倒れかけ、また起きようとする。その前に、首の横へ一頭が入った。
速い。
見えたと思った時には、もう押さえ込んでいた。
猪の悲鳴が途切れた。
森が、急に静かになる。
ミナは息をしていることを思い出した。
黒い狼だった。
ただの狼ではない。
大きい。
肩の高さが、村の子どもより高い。毛は黒く、ところどころ灰色が混じっている。口元には泥と血がついていた。金色の目は、昼の森の中で不自然なほど明るい。
狼魔獣。
言葉にする前に、ガルムの弓先が黒い影を追った。
「狼じゃない。魔獣だ」
声に、迷いはなかった。
トマが震えた息を吐く。
「狼って大きさじゃないだろ」
「魔獣だ」
ガルムの声は、さっきより硬い。
「今の村では無理だ」
その言葉は、猪に向けたものではなかった。
黒い狼魔獣たちは、猪のまわりに立っていた。
一頭がこちらを見る。
他より少し大きい。毛の色が濃く、右耳の端が少し欠けている。口元に血がついているのに、息は乱れていない。
ミナは、その目を見た。
金色だった。
昨日見たものと同じ色。
狼魔獣は、ミナを見ている。
トマがミナの腕をつかみかけた。
ミナは動かなかった。
狼魔獣は近づかない。吠えもしない。尻尾を振るわけでもない。
ただ、見ていた。
「下がるぞ」
ガルムの足が、柵側へ向く。
「ゆっくり」
ミナは金色の目から視線を外さなかった。
「目を離すな。けど、睨まないで」
「難しいこと言うな」
トマの声が震えている。
「怖いなら、足元を見る」
「怖くないと思うか？」
「思わない」
「だよな」
ミナは半歩下がった。
狼魔獣は動かない。
もう半歩。
それでも動かない。
猪を押さえていた二頭が、獲物へ牙をかけた。引く。重い体が泥の上をずるりと動いた。別の一頭が、森の奥へ先に入る。逃げ道を確かめるように。
金色の目の一頭は、最後までミナを見ていた。
それから、ふいと視線を外した。
獲物を引いて、森へ消える。
音は少ない。あれだけ大きな猪を引いているのに、枝の折れる音がわずかにしただけだった。
森の影が、元の影へ戻る。
鳥は、まだ鳴かない。
トマが、ようやく息を吐いた。
「助かった……のか？」
ミナは倒れた草と、泥に残った血と、森へ引きずられた跡を見た。猪はもう来ない。少なくとも、あの一頭は。
でも。
「助かった」
ミナは血のついた泥から目を上げる。
「でも、もっとまずい」
「だよな」
トマの声が小さくなる。
「助かったとしても、もっとまずいよな」
ガルムは弓を下ろさなかった。
「あれほどの魔獣の群れが、村の近くにいる」
「うん」
「柵は意味がない」
「うん」
「鳴子も、意味を成すまい」
「うん」
「撃っても当たる気がせん」
「うん」
ミナは森の奥を見た。見えない。もう、金色の目はない。
でも、いなくなったとは思えなかった。
「襲ってこなかった」
トマは森の奥を見たまま、弓を下ろせずにいる。
「なんでだ」
「分からない」
「腹いっぱいだったからか？」
「分からない」
「猪が目当てだっただけか」
「分からない」
「お前を見てたぞ」
ミナは答えなかった。
見ていた。
それは確かだった。
でも、何のために見ていたのかは分からない。敵を見る目だったのか。獲物を見る目だったのか。森の境に立つものを見ていたのか。それとも、ただそこにいるものとして見ただけなのか。
分からない。
分からないものを、安全とは言えない。
「戻る」
ミナは柵の方へ体を向けた。
「バルドに話す。ルシェラにも」
「走るか？」
トマの視線が柵の切れ目へ走る。
「走らない。足跡を踏まない」
「そこは今も見るんだな」
「見るよ」
「分かってた」
帰り道は、来た時より長く感じた。
ミナは血の跡を踏まないように歩いた。足跡の向き、狼魔獣たちの走った線、猪が倒れた場所、獲物を引いた跡。ひとつずつ覚える。
全部は覚えられない。
でも、村の近くで何が起きたか、あとで誰かに伝えなければいけない。
南の柵まで戻ると、バルドが待っていた。
ルシェラもいた。
家畜小屋の方には行っていない。けれど、立つ位置がいつもと違う。村側と森側の間にいる。
ぷるは水路の奥で震えていた。
いつものぷるぷるではない。水面が細かく波立っている。
キキは木札の外側で、隠れ場所の半分後ろにいた。耳を伏せ、木片を握っている。
ミナが戻ると、顔を上げた。
「……だめ」
小さな声だった。
ミナは木札の内側で止まった。
「ここ」
キキは自分の足元を見た。
「……ここ」
「うん。キキは、ここ」
キキは森の方を見た。肩が小さく震えている。口が少し動いたが、声にはならなかった。
「うん。だめだね、怖い」
ミナはそれ以上近づかなかった。
今の森の匂いを、キキはきっと強く感じている。血の匂い。狼魔獣の匂い。猪の恐怖の匂い。人より、ずっと分かるのかもしれない。
「村はだめ。隠れ場所はいい」
キキはうなずいたようにも見えた。
木片を握ったまま、隠れ場所の奥へ少し戻る。
ミナは水路の方も見た。
「ぷるは奥」
水面が震える。
「今日は、奥でいい」
バルドが近づいてきた。
「何を見た」
ミナは、息を整えた。
「大きな猪」
「猪か」
「うん。でも、猪はもう来ない」
「仕留めたのか」
「私たちじゃない」
バルドの顔が変わる。
ガルムの口調は、短く硬かった。
「狼魔獣の群れだ」
周りにいた村人たちがざわついた。
「狼魔獣？」
「群れ？」
「村の近くにか」
バルドが杖を地面に突いた。
「静かにせい」
声は止まった。
でも、空気は止まらない。
バルドはガルムを見る。
「見間違いではないな」
「ない」
「数は」
「五つはいた。もっといたかもしれん」
バルドの眉間が深くなった。
「それが村の近くにおるのか」
「いた」
ガルムは森から目を離さない。
「今もいるかは分からん」
「退治できる相手か」
ガルムはすぐには答えなかった。
その沈黙だけで、だいたい分かった。
「今の村では無理だ」
「ルシェラ殿に頼めば済む話かもしれんが……」
バルドが言いかける。
ルシェラは森を見たまま、口の端を少し上げた。
「焼けば、森も騒ぐぞ」
「森ごと荒れるわけにはいかん」
バルドの顔が苦くなる。
ルシェラは鼻を鳴らす。
「狼魔獣か。あれらがここまで寄ったか」
「知ってるの？」
ミナの視線が、ルシェラへ動いた。
「森の奥にいるものの匂いくらいは知っておる」
「襲ってこなかった」
「おぬしをか」
「私たちを」
ルシェラは少しだけ目を細めた。
「ふむ」
「ふむじゃ分からない」
「分からぬままでよいこともある」
「村の近くにいるなら、よくない」
「小娘らしいな」
ミナは答えず、南の柵を見た。
低い柵。
直した鳴子。
踏み倒された草。
その外にある森。
あの狼魔獣たちが本気でこちらへ来るなら、柵は何の役にも立たない。鳴子は鳴るかもしれない。でも、鳴った時にはもう遅い。
「村へ近づくなら、放ってはおけん」
バルドの杖が、柵の内側で止まる。
「だが、我々だけで手を出せる相手でもない」
「うん」
ミナはうなずいた。
「理由が分からないから、安全とは言えない」
「理由？」
「襲わなかった理由。猪だけを狩った理由。村の前で止まった理由」
「腹が満ちたからではないのか」
「それだけなら、私たちを見る必要はない」
トマの顔にも、さっきの金色の目がまだ残っている。
「見てたもんな」
「うん」
ガルムは森を見ていた。
「夜は出るな」
「誰が」
トマの目が村の方へ動く。
「全員だ」
バルドもうなずいた。
「夜の見張りは柵の内側。鳴子が鳴っても、一人で出るな。家畜小屋の戸をもう一度見ろ。子どもは外に出すな」
村人たちが散っていく。
足早だった。
誰も、大声では騒がなかった。大声を出すと、森に聞こえる気がしたのかもしれない。
夕方が近づくと、森の影は早く伸びた。
ミナは森番小屋の戸口に立っていた。
ルシェラは炉の近くに座っている。座っているだけだが、今日は寝転んでいない。小屋の中からでも、森を見ているようだった。
ぷるは水路の奥。
キキは木札の外。
南の柵には鳴子。
家畜小屋には、余った縄を一本。
できることは、小さい。
小さすぎる。
でも、やらないよりはいい。
から。
森の方で、鳴子が鳴った。
一度だけ。
風ではない。
トマが戸口の外で弓を持ち直した。
バルドの声が、村の方から飛んだ。
「出るな！」
誰も走らなかった。
ミナも走らなかった。
ただ、南の柵の向こうを見る。
黒枝の森の境。
木々の間。
そこに、金色の目があった。
獲物を追っているのではない。
こちらを見ている。
一つ。
少し離れて、もう一つ。
そして、奥にさらに二つ。
ミナは息を止めた。
狼魔獣たちは、森から出てこない。ただ、見ていた。吠えもしない。近づきもしない。
けれど、森の縁の草が低く押される。
柵の外側へ張った細い紐だけが、かすかに引かれる。
から。
もう一度、小さく鳴った。
