森番の娘は魔王様？！〜魔物にご飯と仕事をあげていたら、辺境村が魔王領扱いされました〜

第15話 木札の外の名前

第1部：辺境領と教会編

第4章：魔狼の夜回り

---

　直った鍬は、今も畑で使われている。

　朝の畑で、トマがその鍬を持って土を起こしていた。柄の途中には縄が巻かれ、くさびのところには色の違う木片が噛ませてある。鉄刃は古いままだ。黒ずんで、端も少し欠けている。新品には、どう見ても見えない。

　それでも、前みたいに振るたびぐらつくことはなかった。

「強く振りすぎないで」

　ミナは畑の端で、鍬の柄へ目を細めた。

「分かってる」

　トマは鍬を土から抜き、柄を見る。

「分かってるけど、思ったよりちゃんとしてるな、これ」

「思ったより、でしょ」

「まあな。これで畑全部やれって言われたら折れる」

「言わないよ」

「ミナは言わなくても、畑が言うんだよ。土の固さで」

　それは少し分かる。雨が少ない日が続くと、畑の土はすぐ固くなる。水路が少し戻っても、全部の畝がやわらかくなるわけではない。根菜を掘るにも、豆の支柱を立てるにも、鍬はいる。

　鍬が一本、今日も使える。

　それだけで、朝の仕事の順番が少し変わる。

　村長のバルドは、畑の畦に立って腕を組んでいた。眉間のしわは相変わらず深い。

「無理はするな」

「はいはい」

　トマが返事をすると、バルドのしわが一つ増えた。

「はいは一回でよい」

「はい」

「軽く扱うな。古い鍬じゃ。直ったように見えても、折れる時は折れる」

「分かってますって」

「増えた」

　ミナの目が、バルドの眉間へ動いた。トマの手もそこで止まる。

「何が」

「村長のしわ」

「それは俺のせいじゃないだろ」

「半分くらい」

「多いな」

　畦の上で、咳払いが一つ落ちた。

「ミナ」

「うん」

「鍬は使える。そこは認める」

「うん」

「だが、あれを直したものを村へは入れん」

「うん。木札の外」

　返事が早すぎたのか、バルドは一度口を閉じた。言うつもりだったことを先に言われた顔だった。

「分かっておるならよい」

「分かってる。村の道具も、まだ触らせない」

「まだ、ではなく」

　バルドはそこで少し言葉を止め、畑の土に刺さった鍬を見た。その鍬は、確かに立っていた。

「……勝手には、だ」

「うん。勝手には、だめ」

　ミナはうなずいた。

　バルドは苦い顔をする。完全に認めたわけではない。それでも、鍬を畑で使っている。その二つは、今日も同じ畑にあった。

　ミナはそれを見てから、水路の方へ歩いた。

　水路には、朝の光が細く落ちている。春よりは水が少ない。けれど、前みたいに泥で止まりかけてはいない。水はゆっくり流れていた。石の間を抜け、細い草の根を揺らしながら、畑の端へ向かっていく。

　その途中で、ぷるがいた。

　水路の中で、丸い体を半分ほど沈めている。泥と腐った草を少しずつ取り込み、またぷるっと震える。

「おはよう」

　水路の中で、ぷるが小さく跳ねた。

　水がはねた。

　ミナの靴の先に、泥まじりのしずくがつく。

「こっちには跳ねない」

　ぷるは、もう一度ぷるっとした。分かっているのか、ただ揺れただけなのかは分からない。でも、畑側へは出ていない。

　ミナは道具袋から、くず野菜を少し取り出した。根菜の皮。固い葉の端。虫の食った豆のさや。食べられるところは村の鍋に入る。これは、鍋にも干し場にも向かない部分だ。

　それでも、多くはない。

　ミナは水路の縁、ぷるの届くところへ置いた。

「水路だけ」

　指で水路を示す。

「畑はだめ」

　畑の土を指す。

　ぷるが、くず葉の方へ伸びた。

「先に、こっち」

　枝の先が、泥の詰まったところを示す。

　ぷるは少し止まる。それから、ゆっくり泥の方へ戻った。

「うん。そこ」

　水路の泥が少し動く。腐った草が、ぷるの中に取り込まれていく。ぷるは食べているのか、掃除しているのか、どちらもしているのか、見ていてもよく分からない。

　けれど、水は流れる。

　村人はまだ近づきすぎない。子どもたちは、近づきたい顔をする。バルドは、まだ眉間に力を入れる。それでも、朝の水路にぷるがいることを、誰も大声で騒がなくなった。

　慣れた、というより、毎日見るものになったのだと思う。

　毎日見るものでも、危ないものは危ない。

　ミナは、くず野菜の量をもう一度見た。

「今日はこれだけ。畑に出たら、なし」

　ぷるは、ぷるっと震えた。

「うん、たぶん返事じゃないね」

　ミナはくず野菜の袋をしまい、立ち上がった。

＊

　森番小屋へ戻る道の途中で、トマが追いついてきた。

　肩に鍬をかけていない。鍬は畑に置いてきたらしい。

「鍬、まだ折れてない？」

「折れてない。けど、俺の腕が先に折れそう」

「腕は替えがないから大事にして」

「鍬より扱いが軽くないか」

「腕は自分で休めるでしょ」

「鍬は休まないもんな」

「休ませてるよ。強く使わないようにって言った」

「鍬に優しいな」

「村の道具だからね」

　トマは少し笑ったあと、森番小屋の方を見た。笑いが、すぐ薄くなる。

「……今日は、あいついるか」

「いると思う」

「逃げてないのか」

「逃げてない。でも、入れてもない」

「それが不思議なんだよな」

「たぶん、食べ物があるから」

「まあ、分かりやすい理由だな」

「あと、水」

「もっと分かりやすい」

　森番小屋は、村と森の間にある。小屋の前には薪置き場があり、その先に古い木札が立っている。黒い線が二本、横に引かれた札だ。

　そこから内側は、森番小屋の仕事場。

　そこから外側は、森のものが近づく場所。

　はっきりした壁ではない。ただの木札だ。それでも、このところずっと、その木札は倒れずに立っていた。

　木札の外側に、小さな隠れ場所がある。倒木の陰と、古い布と、折れた枝を組んだだけのものだ。最初は雨を少し避けるくらいだったが、今は上に樹皮が差し込まれている。横には細い枝が二本、斜めに立てられていた。

　風が吹くと倒れそうだ。

　でも、前よりは隠れ場所に見える。

　その奥から、小さな目がこちらを見ていた。

　子ゴブリンだ。

　耳がぴくりと動く。

　ミナを見て、逃げない。トマを見て、体を少し低くする。歯は、少しだけ見せた。

「ほらな」

　トマの声も、小さくなる。

「俺、まだだめなやつだろ」

「だめじゃないよ。近いだけ」

「近くないぞ」

「キキには近いんだと思う」

「キキ？」

「……なんでもない」

「子ゴブリンに名前つけたのか？」

　ミナは、少しだけ目をそらした。

　子ゴブリンは、こちらを見ている。ミナはゆっくりしゃがみ、木札の内側で止まった。いつもの場所だ。

　それ以上は近づかない。

「水」

　木椀を置く。

「食べる」

　小さな黒パンの端と、煮た根菜を布の上に置く。

　子ゴブリンの鼻が動いた。ミナが手を引くより先に、子ゴブリンは一歩だけ出てきた。

　トマが少し動きかける。

　子ゴブリンの歯が見えた。

「トマ、止まって」

「止まってる」

「肩」

「あ、悪い」

　トマは肩にかけていた縄を下ろしかけて、そのまま止めた。たぶん無意識だった。

　子ゴブリンは、ミナを見る。それから、食べ物を取った。

　前より早い。

　ミナが下がりきるまで待たなくなっている。ただし、ミナの手には触れない。触れそうになると、自分から少し指を引いた。

「うん。食べていい」

　子ゴブリンは黒パンの端をかじった。小さく、早く食べる。途中で一度、水を飲む。

　それから、またミナを見る。

「キ、キ」

　小さな声だった。鳴き声にも聞こえた。自分を呼んだのか、食べ物を求めたのか、ただ喉が鳴ったのかは分からない。

　少し迷って、同じ音を返してみる。

「キキ？」

　子ゴブリンの耳が動いた。

「……キ、キ」

　今度は、胸のあたりに小さな指が触れた。木片を握ったままだったから、指先だけだった。

　トマが眉を寄せる。

「名前ってわかってるのかな」

「分からない」

「分からないのかよ」

「でも、呼ぶと振り向くから、今はそれでいい」

　今度は、もう少しゆっくり呼んだ。

「キキ」

　子ゴブリンは、黒パンを口に入れたまま顔を上げた。

　逃げない。歯も見せない。ただ、見た。

「うん。今はキキ」

「今はって、名前も仮なのか」

「違ったら、あとで直せばいいよ」

「名前って直すものか？」

「木札の紐も直すでしょ」

「一緒にするなよ」

　ミナは少し笑った。キキは笑った意味を分かっていない顔で、根菜を口に入れた。

　その時、水路の方から、ぷる、と小さな音がした。

　水が揺れた音だ。

　森番小屋の下を通る細い水路は、木札の外側からも少し見える。そこに、ぷるがいた。いつの間にか少し上流まで来ていたらしい。

　水路の中から、丸い体がぷるっと揺れる。

　キキの手が止まった。

　黒パンを持ったまま、ぷるを見る。

　ぷるも、たぶんキキの方を見ている。

　目はない。

　でも、そう見える。

　キキの指が、足元の細い木片へ伸びた。

「だめ」

　キキの指が止まる。木片に触れる手前だった。

「ぷるを突かない」

　ミナは水路を指した。

「ぷるは水路」

　次に、木札の外側を指す。

「キキは、ここ」

　畑の方を指す。

「畑はだめ」

　村の方を指す。

「村も、まだだめ」

　キキは、ミナの指を見ていた。全部分かった顔ではない。でも、「だめ」は分かったらしい。

　小さく、口が動く。

「……だめ？」

「うん。だめ」

「みず」

　キキが水路を見た。

「水は飲んでいい。でも、水路には入らない」

「……みず」

「木椀の水」

　ミナは椀を指した。

　キキは椀を見る。ぷるを見る。また椀を見る。

　それから、木片から手を離した。

　ぷるは水路の中で、ぷるっと揺れる。

「お前、よく止めたな」

　トマの声が低くなる。

「だめは、少し覚えたみたい」

「便利だな」

「便利って言うと、ちょっと違う」

「じゃあ、何だ」

「危なくなる前に止まれる言葉」

　トマは少し黙った。

「それは、便利より大事か」

「うん」

＊

　キキは、ぷるを見ながら根菜を食べ終えた。

　水を飲む。

　そのあと、ミナの道具袋を見た。前から見ていた。ミナの手元。袋の留め具。木札の紐。腰の小刀。針を入れた小さな革包み。

　食べ物と水が先なのは変わらない。でも、食べ終わったあとに、道具を見る時間が少し長くなっている。

　ミナは道具袋の紐を見下ろした。

　昨日から、少し緩んでいる。留め木が古くなって、歩くたびに袋の口が少し開く。小刀や薬草は落ちないが、針の包みが上へずれる。

　村の共有道具ではない。

　ミナのものだ。

　壊れても、畑は困らない。少し困るのは、ミナだけだ。

「見る？」

　トマの目が、すぐこちらへ向いた。

「ミナ」

「私の道具袋」

「そういう問題か？」

「村の道具じゃない。畑の鍬でもない。壊れても、私が縫えばいい」

「縫えるのか」

「たぶん」

「私物なら……いいのかな」

「うん、今は私のだけ」

　ミナは道具袋を外し、木札の内側に置いた。まだキキの手が届かない位置だ。

　まず、自分で留め具を外す。小刀は抜いて、後ろへ置いた。針の包みも抜く。薬草の小袋も抜く。残したのは、革の袋と、緩んだ留め紐と、小さな木の留め具だけ。

「これは、私の」

　ミナは自分の胸を指した。

「村のじゃない」

　畑の方を指す。

「畑は困らない」

　キキは、袋を見ていた。手を伸ばしたいのが分かる。でも、木札は越えない。

　ミナは袋を、木札の外側へ半分だけ押し出した。

「ここだけ。私が見てる」

　キキは、すぐには触らなかった。ミナを見る。トマを見る。ぷるを見る。

　最後に、森番小屋の戸口を見た。

　ルシェラはいない。たぶん、小屋の中で鍋か何かを見ている。見ているといい。

　キキは、袋へ手を伸ばした。

　まず匂いを嗅ぐ。

　次に、留め紐を指で引いた。

　紐はほどけかけていた。ミナが自分で結ぶ時は、いつも同じ向きに引いてしまうから、片側だけが擦り切れている。

　キキは、木片を持っていない方の手で紐をつまんだ。細い指が、紐の通り道を探る。留め木を外す。付け直す。一度、逆に通して、すぐ戻す。

　食べる時とは違う顔だった。

　怖がっていないわけではない。トマが少し動くと、耳は伏せる。でも、手は止まらない。

　ミナは口を出さなかった。急いでほしいわけではない。直してほしいというより、どう触るかを見たい。

　キキは、紐の端を少しずらした。留め木の穴に、斜めではなく、まっすぐ通す。それから、袋の口を閉じて、留め木を横にした。

　落ちかけていた袋の口が、ぴたりと止まる。

　きれいではない。

　紐の端は少し曲がっている。

　でも、開かない。

「……直った？」

　トマの視線が、袋の口へ寄る。

　キキは袋を少し見てから、そっと木札の内側へ押し戻した。

　ミナは袋を持ち上げ、軽く揺らした。袋の口は開かない。もう少し強く揺らす。

　まだ開かない。

「落ちにくくなった」

「直ったって言わないのか」

「まだ分からない。歩いてみないと」

「慎重だな」

「道具袋の中身が森に落ちたら困るから」

「それは困るな」

　キキは、ミナの手元を見ていた。ミナが袋を揺らすたび、耳が少し動く。褒められるのを待っているようにも見える。

　でも、たぶん違う。

　袋が開くかどうかを見ている。

「キキ」

　名前に反応して、キキは顔を上げた。

「ここまで」

　ミナは袋を自分の方へ戻した。

「終わり」

　キキは、袋を追って少し手を伸ばしかけた。

「だめ」

　手が止まる。

「終わり」

　同じ言葉を、もう一度重ねる。

　キキの口が小さく動いた。けれど、声にはならなかった。

　それでも、手は戻った。

「うん。終わり」

　トマは大きく息を吐いた。

「俺、今すごい緊張してた」

「分かる」

「お前、分かってる顔じゃなかったぞ」

「私も緊張してたよ」

「そうか？」

「道具袋、けっこう大事だから」

「そこか」

「小刀も針も抜いたし」

「そういう問題だけじゃないんだよな……」

　トマが額を押さえた。

　その時、畑の方からバルドが歩いてきた。遠目にも分かるくらい、眉間が深い。

「ミナ」

「うん」

「今、何を触らせた」

「私の道具袋」

「村の道具ではないな」

「うん」

「刃物は」

「抜いた」

「針は」

「抜いた」

「薬草は」

「抜いた」

「紐だけか」

「留め木も」

　バルドは木札の外側を見た。キキは、隠れ場所の半分後ろに戻っている。歯は見せていない。けれど、耳は伏せていた。

　バルドが一歩近づくと、歯が少し見える。バルドは、それ以上近づかなかった。

「名をつけたと聞いた」

「つけたというか、拾った」

「拾った？」

「この子が、キキって」

「言ったのか」

「たぶん」

「たぶんで名になるのか」

　横で、トマが小さく口を挟む。

「俺も聞いた」

　バルドはトマを見る。

「お前が聞いたなら、余計に不安じゃ」

「なんでですか」

「お前はミナに引っ張られがちじゃ」

「俺、止めてる側です」

「止めきれておらん」

「それは……はい」

　トマは少し負けた顔をした。

　ミナは、キキを見た。

「キキ」

　キキは顔を上げた。

　バルドも見た。トマも見た。ぷるが水路で、ぷるっと揺れた。

　バルドは長く息を吐いた。

「名があっても、村には入れん」

「うん。木札の外」

「道具も、勝手には触らせん」

「うん。私が見てるところだけ。しかも、私のものだけ」

「子どもは近づけん」

「うん」

「ルシェラ殿は――」

　森番小屋の戸口が、かすかに動いた。

　ミナはそちらを見る。

　戸が少しだけ開いている。

「ルシェラ」

「……まだ何も言っておらぬ」

　戸口の奥から、声だけが返ってきた。

　キキが少し固まる。

「声は抑えて」

「小娘、わたしは鍋の見張りをしていただけだ」

「鍋は逃げないよ」

「焦げる」

「それは見て」

「わたしの役目が鍋以下に落ち着いておる」

　トマは戸口をちらりと見て、声を落とした。

「鍋は大事ですから」

「聞こえておるぞ」

「すみません」

　バルドは咳払いした。怒っているようで、少し疲れているようでもあった。

「名前で呼ぶことまでは止めん」

　ミナは顔を上げた。

　バルドは、すぐに次を重ねる。

「だが、呼べば村の者になるわけではない」

「うん」

「木札は、そのままじゃ」

「うん」

「水と食べ物も、村の備蓄から勝手には出すな」

「私とルシェラの分から。あと、くず野菜」

「ルシェラ殿の分から出して足りるのか」

　戸口の奥で、何かが動いた。

「足りぬ」

「足りる分だけ出す」

　その返事に、ルシェラのため息が聞こえた。

「わたしの肉がまた遠のく」

「昨日、干し肉つまんだでしょ」

「鼠の仕業だ」

「器用な鼠？」

「……最近の鼠はなかなかやりおる」

　トマが笑いをこらえた。

　キキは、笑い声に少し肩を動かした。でも、逃げなかった。

＊

　夕方になると、森番小屋の影が長くなった。

　ミナは、水路の様子をもう一度見た。ぷるは水路の中にいる。くず野菜はもうない。泥のたまりは、朝より少し薄くなっていた。

「今日は終わり」

　ぷるが、ぷるっと揺れた。

「畑はだめ」

　ぷるは水路の中にいた。

「うん。そこ」

　次に、木札の外側へ行く。

　キキは隠れ場所の近くにいた。手元には木片がある。曲がった釘もある。でも、道具袋へ手を伸ばす様子はなかった。

「キキ」

　キキは振り向いた。

「今日は終わり」

　キキは、ミナの道具袋を見た。それから、自分の手元の木片を見る。

　でも、手は伸ばさなかった。

「うん。終わり」

　ミナは木椀を回収した。

　水を少し残している。全部飲める時もあれば、残す時もある。今日は残した。

　食べ物は残していない。

「明日は水、少し少なめでいいかな」

　口にしてから、ミナは首を横に振った。

「いや、暑かったら足りないか」

　キキは分からない顔で、ミナを見ていた。

「水は、いるよね」

「……みず」

「うん。水」

　ミナは椀を持ち上げた。

「洗って、また持ってくる」

　キキは椀を目で追った。

　奪いには来ない。

　ミナが持っていくものだと、少しずつ覚えている。

　その時だった。

　森の奥で、鳥の声が止まった。

　ぴたりと。

　最初は、風が変わったのかと思った。けれど、違う。枝が揺れていない。葉の擦れる音も、さっきまでと同じだ。

　止まったのは、声だけだった。

　水路の中で、ぷるが小さく震えた。いつものぷるぷるではない。水面が細かく揺れる。

　キキの耳が伏せた。木片を握る。それから、木札の内側へは入らないまま、ミナの近くへ半歩だけ寄った。

　半歩。

　それでも、今までより近い。

　ミナは動かなかった。急に触らない。急に下がらない。ただ、森を見る。

　小屋の戸が開いた。

　ルシェラが立っていた。

　今度は、キキを見ていない。まっすぐ黒枝の森を見ている。眠そうな顔ではなかった。

「ルシェラ」

　その小さな呼びかけに、ルシェラは目を細めた。

「獣が、獣を避けておる」

「どういうこと？」

「森の奥で、弱いものが息を潜めている。逃げるのではなく、動かぬようにしておる」

　トマが、畑の方から戻ってきたところで足を止めた。

「何かいるのか」

　ミナは答えなかった。

　まだ見ていない。

　見ていないものは、決めない。

　森の奥で、低い唸りがした。

　遠い。

　けれど、胸の奥に触るような音だった。

　キキが小さく喉を鳴らす。

　ぷるの水面が、また震える。

　黒枝の森の木々の間で、何かが光った。

　金色だった。

　一つ。

　それから、少し離れて、もう一つ。

　目だ。

　たぶん。

　瞬きをしたように消えた。

　トマが息を呑む。

　バルドの声が、畑の端から飛んだ。

「ミナ、下がれ！」

　ミナは下がらなかった。でも、進みもしなかった。木札の内側に立ったまま、森を見る。

「まだ、こっちへ来てない」

「来てからでは遅い！」

「うん。だから、見る」

　ルシェラが口の端を少し上げた。

「小娘」

「何」

「次は森の境を見ることになるな」

　ミナは、森と、水路と、キキの隠れ場所を順番に見た。

　ぷるは水路。

　キキは木札の外。

　畑はだめ。

　村の中も、まだだめ。

　その線の外側で、何かがこちらを見ていた。

「うん」

　ミナは小さくうなずいた。

「森の境を見る。あと、南の柵も」

「柵もかよ」

　トマの声が少し裏返った。

「柵が弱いと、獣が来た時に困るでしょ」

「今の見て、最初に柵か」

「柵も大事」

　遠くで、もう一度唸りがした。

　今度は、少し低い。

　森の奥の暗がりが、夕方より先に夜へ沈んでいく。

　ミナは木札を見た。

　倒れていない。

　線は、まだそこにある。

　けれど、その外側にある森の静けさは、昨日までと少し違っていた。

　見回り先が、一つ増えた。