森番の娘は魔王様？！〜魔物にご飯と仕事をあげていたら、辺境村が魔王領扱いされました〜

第14話 直った鍬と残る怖さ

第1部：辺境領と教会編

第3章：ゴブリンの子と壊れた農具

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　翌朝、ミナは森番小屋の戸口で、持っていくものをひとつずつ並べた。木片、短く切った縄、曲がった釘を三本、折れた柄の端。どれも、もうまともな道具とは呼びにくいものばかりだった。

　木片は、古い棚板の欠けたところ。縄は、何度も結び直されて毛羽立っている。曲がった釘はまっすぐにはならないが、捨てるにはまだ早い。折れた柄の端は、鍬だったものから外した、ひびの入った木だ。

「それ、全部持っていくのか」

　トマが戸口の外からのぞきこんだ。

「うん」

「食べ物は？」

「先」

　ミナは小さな包みを別にした。煮崩れた豆を少し。根菜の端。水でふやかした黒パンの欠片。

　昨日、蔓を通した手つきは気になっている。けれど、ミナが包みを分けると、子ゴブリンの目は先に食べ物へ動いていた。

　それでいい。

「鍬は？」

　トマの目が、まだ空の道具袋へ動く。

「まだ」

「持ってきてないのか」

「最後。まず壊れてもいいものだけ」

「それで分かるのか？」

「分からない。だから見る」

「出た」

「見るだけ」

「ミナの見るだけは、それで終わらないよな」

「今日は広げない」

「本当か？」

「木札の線は越えないよ」

　その言葉に、トマは少しだけ安心した顔をした。けれど、すぐに道具の包みを見る。

「釘は気をつけろよ」

「うん。武器にもなるから」

「分かってるならいい」

「だから三本だけ。短いの」

「それでも刺さる」

「うん」

　ミナは釘を布に包み直し、腰の縄を確かめた。

　森番小屋の裏では、ルシェラが腕を組んでいる。朝から退屈そうな顔だった。

「小娘」

「何？」

「わたしは見張りか」

「今日は小屋の中」

「なぜだ」

「子ゴブリンが固まるから」

「わたしは何もしておらぬ」

「顔を出すだけでだめ」

「顔もだめか」

「今日はだめ」

　ルシェラは、たいへん不満そうに目を細めた。

「では、わたしは何をすればよい」

「鍋を見てて」

「見張りより地味ではないか」

「焦げたら困る」

「小娘、わたしの扱いがまた下がったぞ」

「鍋は大事」

「むう」

　トマの肩が小さく揺れた。ミナはそれを見て、少しだけ肩の力を抜く。でも、道具の包みを持つ手はゆるめなかった。

　森番小屋の外、木札の向こうに、子ゴブリンはいた。

　昨日作った小さな隠れ場所は、夜の風で少し崩れている。枯れ草が片側に寄り、樹皮が一枚倒れていた。それでも、根っこの陰は残っている。子ゴブリンはそこに座り、傷の足をかばいながら、木片を手元に置いていた。曲がった釘は、近くの土に刺してある。

　村には入っていない。

　木札の内側にも来ていない。

　ミナが近づくと、耳が伏せた。歯も見えた。でも、逃げなかった。

「近づくよ」

　ミナは木札の手前でしゃがんだ。

「まず食べて」

　木椀に水を入れる。その横に、煮崩れた豆と根菜の端を置く。子ゴブリンの目が、すぐ食べ物へ動いた。

　よかった。

　ミナは胸の奥で、小さく息を吐いた。

「食べてから」

　子ゴブリンはしばらくミナを見る。トマを見る。小屋の戸口を見る。ルシェラが出てこないことを確かめるように、何度かそちらへ目を向けた。それから、低い姿勢で木椀へ近づいた。

　右足はまだ少しかばっている。けれど、昨日より動きは軽い。水を飲み、豆を食べ、黒パンの欠片を両手で抱えるようにしてかじる。

　早い。

　でも、むせない。

　水路の方を気にしていたトマが、声を落とした。

「よく食べるんだな」

「うん」

「それ聞いて、ちょっと安心するのも変だな」

「変じゃないよ。お腹が満たされれば、少しは凶暴じゃなくなるかも」

「凶暴じゃないゴブリンって何だよ」

「なんだろう。分かんない」

　子ゴブリンは食べ終えると、木椀から少し離れた。

　木札は越えない。

　ミナは、そこで道具の包みを開いた。

「今は、見るだけだよ」

　子ゴブリンの耳が動く。

「これ」

　ミナは木片をひとつ持ち上げた。

「もう使えないところ。壊れてもいいところだけ」

　言葉がどこまで通じているかは分からない。だから、ミナは木片を自分の手で軽く曲げて見せた。欠けているところ。ひびが入っているところ。それから、木札の外側、子ゴブリンに近すぎない場所へ置く。

　子ゴブリンは、すぐには触らなかった。まず木片を見る。ミナを見る。トマを見る。また木片を見る。それから片手を伸ばし、木片をつかんだ。

　匂いを嗅ぐ。

　食べない。

　かじりもしない。

　指で、ひびをなぞった。

　トマが息を止めたのが分かった。ミナも、声を出さなかった。

　子ゴブリンは木片を裏返した。ひびの入った面を上にして地面に置き、近くにあった細い枝を拾って、その割れ目へ差し込む。

　枝はすぐ外れた。

　子ゴブリンはもう一度、向きを変えて差し込む。今度は少しだけ止まった。

「……入れた」

　トマの声も、小さくなる。

「うん」

「それ、直してるのか？」

「まだ分からない」

「またそれか」

　子ゴブリンは、枝を外した。今度は短い縄に目を向ける。

　ミナはすぐ手を上げた。

「待って」

　子ゴブリンが止まる。少しだけ歯を見せた。

「縄は、これだけ」

　ミナは短く切った縄を一本だけ置いた。長い縄は出さない。からまると危ない。引っぱれば武器にもなる。

　子ゴブリンは、縄を指でつまんだ。古い縄のほつれを見て、顔をしかめる。それから、木片と枝の上に、ぐるりと一回巻いた。

　すぐ緩む。

　もう一回。

　今度は、ひびの少し下を通す。木片を押さえる指が、細かく動いた。力任せではない。逃げる枝を押さえ、縄をかける場所をずらし、ほどけやすい方を避けている。

「手、やっぱり器用だな」

　トマの視線は、子ゴブリンの指先に釘づけになっていた。

　ミナはうなずきかけて、やめた。子ゴブリンを見ていた。

　子ゴブリンはまだ、ミナたちを警戒している。木片を直している、という顔ではない。ただ、ずれたものを見ると、手が動く。割れたものを噛み合わせる。緩むものを、緩みにくい場所へ回す。

　そういう手だった。

「次、折れた柄の端」

　ミナは布の包みに手を伸ばした。

　トマが少し身を固くした。

「もう出すのか」

「端だけ」

「鍬じゃないな？」

「まだ鍬じゃない」

　ミナは、折れた柄の端を見せた。古い鍬から外した、もう使わない部分だ。片側は割れ、片側には昔のくさび跡が残っている。

　子ゴブリンの目が動いた。食べ物の時ほどではない。でも、木片の時より長く見た。

「これは、もう使えないところ」

　ミナは割れ目を指した。

「見るだけ」

　子ゴブリンが、喉の奥で小さく音を出した。言葉にはならなかった。でも、目は折れた柄の端から離れない。

　子ゴブリンは、折れた柄の端へ手を伸ばした。ミナは釘の包みをまだ開けない。先に、木だけ。

　子ゴブリンは柄の割れ目に指を入れた。強くは引かない。割れが広がる向きを見ている。それから、さっきの木片を持ってきて、割れ目の横へ当てた。

　合わない。

　子ゴブリンは木片を回す。角を合わせる。また外す。今度は、別の細い枝を差し込んだ。くさびの代わりのように。

「……なおす？」

　擦れた声だった。

　ミナの手が止まる。

　トマも固まった。

　子ゴブリンは柄を見ている。ミナを見ているのではない。言葉の意味を聞いたのか、ミナが何度か使った音を出しただけなのか。

　分からない。

「直す、かもしれない」

　ミナは声を急がせないようにした。

「でも、まだ鍬はだめ」

　子ゴブリンは、柄の割れ目へ視線を戻した。

「うん。見るだけ。壊してもいいところだけ」

　ミナは木札を指した。

「木札の内側はだめ」

　子ゴブリンの目が、木札へ動く。

「だめ」

　かすれた声が、子ゴブリンの喉から出た。

　ミナは息を止めそうになった。でも、笑わない。近づかない。

「うん。だめ」

　トマが横から声を落とす。

「お前、嬉しそうにするなよ」

「してない」

「してる」

「してない」

「顔」

「トマ」

「はい」

　その時、森番小屋の戸口が少し開いた。

「進んでおるか」

　ルシェラが顔を出した。

　子ゴブリンが固まった。折れた柄の端を握ったまま、耳がぺたりと伏せる。

「ルシェラ」

「わたしは何もしておらぬ」

「見てる」

「少しだけだ」

「だめ」

「またそれか」

「またそれ」

　ルシェラは不満そうに戸口から顔を引っ込めた。

「小さき手で、折れたものを留めるか」

　中から声だけがする。

「食と役が結ばれ――」

「鍬の柄の話」

　ミナは戸口の方を見ない。

「まだ鍬でもない」

「では、柄の端の話か」

「そう」

「ずいぶん狭いな」

「狭くていい」

　トマが肩を震わせた。

　子ゴブリンは、ルシェラが見えなくなると、少しずつ動きを戻した。

　ミナは、ようやく釘の包みを開いた。

「釘」

　子ゴブリンの目が、釘へ向く。曲がった釘。見慣れているのか、怖がりはしない。けれど、すぐには手を出さなかった。

　ミナは一本だけ置く。先を子ゴブリンの方へ向けない。横に寝かせる。

「ゆっくり」

　子ゴブリンは釘をつまんだ。先端を見る。曲がったところを見る。それから、折れた柄の割れ目へ当てた木片の横に、斜めに置いた。

　釘を打つわけではない。

　曲がりを利用して、木片がずれないように引っかけているように見えた。

「叩かないのかな」

　トマが石の方へ目をやった。

「叩くものがない」

「石ならあるぞ」

「まだ」

　ミナは止めた。

　子ゴブリンは石を見た。でも、取らない。釘を少しずらす。縄をもう一回だけ巻く。くさび代わりの枝を、少し押し込む。

　折れた柄の端は、不格好なまま、少しだけ動きにくくなった。

「……これ、本当に何かしてるな」

　トマの声から、いつもの軽さが少し消えた。

　疑いではなく、見てしまった声だった。

　ミナも、同じものを見ていた。

　直す。

　まだ、そう言っていいかは分からない。でも、壊れたものの動きを止めようとしている。

　その時、村の方からバルドが来た。後ろには、遠巻きの村人が二人いる。どちらも近づきすぎないようにしている。けれど、顔は硬い。

「本当にやっておるのか」

　バルドは木札の手前で足を止めた。

　子ゴブリンがすぐ歯を見せる。釘を手の近くへ引き寄せる。

「近づかないで」

　ミナの手が、木札の線を示す。

「分かっておる」

　バルドの渋い顔は変わらなかった。

「しかし、釘を持たせておるではないか」

「一本だけ」

「一本でも釘じゃ」

「うん」

「壊れた柄でも、村のものじゃ」

「うん」

「道具を勝手に触らせるな」

「勝手には触らせてない」

「……うんばかりではないな」

「そこは違ったから」

　バルドは顔をしかめた。

　村人の一人が、後ろで声をひそめた。

「本当に持たせるのか」

　別の村人の目も、釘に向いていた。

「釘だぞ」

「ゴブリンだぞ」

　どちらの声にも、怒りより不安があった。ミナはそれを無視しなかった。

「怖いなら、離れてていい」

「近くはないが……」

「もっと離れてもいい」

　村人たちは少しだけ下がった。子ゴブリンの耳が動く。声の意味は分からなくても、人数が下がったことは分かったらしい。

　歯はまだ見せている。

　でも、釘を振り上げはしなかった。

「鍬はまだだめ」

　ミナは自分にも言い聞かせるように、木札の線を見た。

「まず、この端だけ」

　子ゴブリンは、折れた柄の端をいじっている。木片を当てる。縄を巻く。釘の曲がりを、止める場所へ使う。くさび代わりの枝を、ずれない場所へ押す。

　その手は早くない。きれいでもない。何度も失敗している。縄は緩むし、木片はずれる。子ゴブリンは苛立ったように、小さく歯を鳴らした。

　けれど、やめない。

　食べ物はもうない。水も飲んだ。安全な場所は根っこの陰にある。その上で、手を動かしている。

「ミナ」

　トマの声が低くなる。

「これ、鍬の方もいけるかもしれない」

「うん」

「やるのか」

「最後に少しだけ」

「本体だぞ」

「だから、トマが持って。木札の内側から子ゴブリンに届くように」

「俺が？」

「近づけすぎたら下がって」

「俺、最近そういう役ばっかりじゃないか」

「助かってる」

「それ言われると断りにくい」

　バルドの顔が険しくなる。

「ミナ」

「村長、壊れたままでも困る」

「直るとは限らん」

「うん。だから、少しだけ」

「壊れたら？」

「私の責任で、柄の端を薪にする」

「薪にするには短すぎる」

「じゃあ、炉の焚き付け」

「そういう話ではない」

「分かってる」

　バルドは深く息を吐いた。

「わしは認めたわけではない」

「うん」

「村に入れるとも言っておらん」

「うん」

「道具を勝手に触らせるな」

「うん」

「……見ているときだけじゃ」

「うん」

「うんばかり言うな」

「今のは、うんで合ってたから」

　トマが取りに行った鍬は、ひどい状態だった。

　鉄刃はまだ使える。でも、柄の付け根がぐらついている。くさびは痩せ、古い縄は水を吸って黒ずみ、曲がった釘が変な角度で残っている。村の端の畑で、何度もだましだまし使っていた鍬だ。

　捨てるには早い。

　でも、使うたびに折れそうになる。

　そういう道具が、ミストル村には多い。

　トマは鍬を両手で持ち、木札の手前で止まった。

「近いか？」

「まだ」

「俺には近い」

「じゃあ、そこ」

　トマは膝をつき、鍬の柄の付け根だけを子ゴブリンの方へ見せた。

　子ゴブリンは、まず下がった。歯を見せる。釘を握る。

　ミナはすぐに手を止めた。

「まだ触らない」

　トマも動かない。バルドも黙っている。村人たちも、息をひそめていた。

　子ゴブリンは、しばらく鍬を見ていた。

　食べ物ではない。水でもない。逃げ道でもない。でも、割れた柄と、ずれた木片と、緩んだ縄と、曲がった釘がそこにある。

　子ゴブリンの目が、そこを順番に動く。

「……なおす？」

　また、小さな声だった。

　今度は、トマにも聞こえた。

　村人にも聞こえた。

　バルドにも聞こえた。

　ミナは、すぐには答えなかった。嬉しがらない。決めつけない。

「直るか見る」

　答えは、それだけにした。

「鍬は村のもの。勝手には触らない」

　子ゴブリンは、ミナを見た。

「だめ？」

「木札の内側はだめ。鍬を持っていくのもだめ」

　ミナは鍬の付け根を指した。

「ここだけ。見るだけ」

　子ゴブリンは、ゆっくり手を伸ばした。鍬を奪おうとはしなかった。鉄刃にも触らない。柄の付け根に指を当て、ぐらつきを確かめるように、ほんの少し揺らした。

　トマが思わず鍬を押さえる。

「こわ」

「動かさないで」

「いや、動いたんだよ」

「だから押さえて」

「押さえてる」

　子ゴブリンは、古い縄を指で引いた。ぽろ、と泥が落ちる。縄はほとんど役に立っていなかった。

　子ゴブリンは、その縄を外そうとした。

「全部はだめ」

　ミナが手元を指す。

　子ゴブリンが止まる。

「少しだけ」

　ミナは、ゆるんだ部分だけを指した。

　子ゴブリンは分かったのか、分からないのか。けれど、全部は外さなかった。ゆるいところだけをずらす。短い縄を、別の向きに巻く。鍬の付け根を締めるのではなく、ずれないように引っかける。

　くさびの位置を、爪で押す。古い木片を、柄の割れ目の横へ当てる。曲がった釘を、まっすぐ打つのではなく、釘の曲がりで木片を押さえる向きに置く。

「これ、打たないと止まらないんじゃないか」

　トマは鍬を押さえたまま、釘の位置を見た。

　子ゴブリンは小さな石を見た。ミナも見た。

「少しだけ」

「大丈夫か？」

「トマ、手を離さないで」

「離したら折れる気がする」

「離さないで」

　子ゴブリンは石を拾った。小さな石だ。釘を叩くというより、押し込む。

　こつ。

　小さな音。

　こつ。

　二度目。

　三度目は、ミナが止めた。

「そこまで」

　子ゴブリンは止まった。歯は見せない。でも、不満そうに釘を見る。

「そこまで」

　ミナはもう一度、同じところを指した。

　子ゴブリンは石を置いた。それから、短い縄の端を木片の下へ差し込んだ。指で押す。布の端を押さえた時と同じ、細かい動きだった。

　不格好だった。

　鍬は、見るからに古いままだ。柄の付け根には木片が増え、縄は妙な方向に巻かれ、曲がった釘が少し斜めに入っている。

　でも、トマが手を離しても、すぐにはぐらつかなかった。

「……待て」

　トマの手が、鍬の柄を握り直す。

「これ」

　鍬を持ち上げる。軽く振る。前なら、付け根がかた、と鳴った。今は鳴らない。少しは動く。でも、前よりずっとましだった。

　トマは地面の柔らかいところへ鍬を入れた。強くはしない。土を少しだけ起こす。

　鍬の刃が入る。

　柄は、折れない。

　トマがもう一度、軽く土を返した。

「……使えるぞ」

　遠巻きの村人から、声が漏れた。

「本当に？」

「ぐらついてない」

「直した……のか？」

　喜ぶ声ではなかった。

　困惑した声だった。

　バルドは、鍬を見ていた。子ゴブリンを見る。木札を見る。ミナを見る。それから、もう一度鍬を見る。

「整ってはいない」

「うん」

「強く振れば折れるかもしれん」

「うん」

「……だが、前よりはましじゃ」

「うん」

「直ったのは、見た」

　その一言で、村人たちの空気が少し変わった。

　安心ではない。

　受け入れでもない。

　ただ、見たものをなかったことにはできなくなった空気だった。

　鍬を持ったまま、トマが困ったように笑う。

「喜んでいいのか、怖がっていいのか分からないな」

「怖いままでいい」

　ミナは子ゴブリンから目を離さなかった。

「でも、直ったのは本当」

　子ゴブリンは、トマの持つ鍬を見ていた。それから、ミナを見る。食べ物をもらった時より、少し長く。でも、近づいてはこない。

　ミナは木札を指した。

「直したら入っていい、じゃないよ」

　子ゴブリンの耳が動く。

「木札の内側は、だめ」

「だめ」

　子ゴブリンがかすれた声で返す。

「うん。だめ」

　ミナは、子ゴブリンの足元を指した。

「そこ。今はそこ」

　子ゴブリンは、木札を見た。鍬を見る。ミナを見る。それから、ゆっくりと自分の小さな隠れ場所へ戻った。

　森番小屋の近く。

　木札の外側。

　根っこの陰。

　まだ村ではない場所。

　釘を一本、手元へ引き寄せる。木片を胸に抱える。歯は見せていない。けれど、完全に気を抜いてもいない。

　バルドの低い声が落ちる。

「わしは認めたわけではない」

「うん」

「村に入れるとは言っておらん」

「うん」

「子ども一人でも、ゴブリンはゴブリンじゃ」

「うん」

「大人や群れが来たら話は別じゃ」

「うん」

「だが」

　バルドは、トマの持つ鍬を見た。

「この鍬は、今日の畑で使う」

　トマは鍬と自分の手を見比べた。

「俺が？」

「お前が持っておる」

「そうですけど」

「折れそうならすぐやめろ」

「はい」

「子どもには触らせるな」

「はい」

「村人にも、勝手に近づくなと言え」

「はい」

　トマは三回返事をしてから、ミナを見た。

「なんか、俺の仕事が増えてないか」

「増えたね」

「他人事か」

「助かってる」

「またそれか」

　森番小屋の戸口が、また少し開いた。ルシェラが今度は顔を半分だけ出している。

「終わったか」

　子ゴブリンが固まる。

「見ないで」

「半分だけだ」

「半分でもだめ」

「小娘、わたしの顔の扱いが厳しい」

「今は鍬の方が大事」

「わたしより鍬か」

「鍬は畑で使える」

「わたしも使えるぞ」

「畑に出たら土がへこむ」

「失礼な」

　トマの口から、ぼそっと漏れた。

「へこみそうではある」

　ルシェラの目がトマへ向く。トマはすぐ鍬を持ち直した。

「畑行ってきます」

「逃げたな」

「仕事です」

　ミナは少し笑った。

　村人たちは、まだ子ゴブリンを見ている。怖い顔のまま。けれど、さっきより目が揺れている。

　怖い。

　でも、直した。

　ゴブリンだ。

　でも、鍬は使えるようになった。

　その二つが、同じ場所に並んでしまった。

　ミナは木札をもう一度確認した。倒れていない。線は残っている。

「今日は、ここまで」

　ミナは木札の根元を押さえ直した。

「鍬は畑で試す。子ゴブリンは木札の外。村には入らない。道具も勝手には触らせない」

　バルドの杖先が、地面を一度ついた。

「それでよい」

　少し間を置いて、言い直す。

「今は、それでよい」

　子ゴブリンは、小さな隠れ場所の奥で、こちらを見ていた。食べ物はもうない。水も飲んだ。手元には木片と釘がある。

　遠くでは、トマが畑へ向かって鍬を持っていく。

　子ゴブリンの目が、その鍬を追った。ほんの少しだけ。それから、ミナへ戻る。子ゴブリンの口が、ほんの少し動いた。

　声にはならなかった。

　ミナは近づかなかった。

「今日は終わり」

　子ゴブリンは、答えなかった。

　ただ、木札は越えなかった。

　森番小屋の近くに、警戒するものがいる。でも、そのものが、壊れた鍬をもう少し使えるようにした。

　ミナはそれを見た。

　バルドも見た。

　トマも、村人も見た。

　だから、なかったことにはできない。できないまま、複雑な気持ちだけは残っている。

　木札の外側で、子ゴブリンは木片を抱え直した。

　そして、直った鍬が畑へ運ばれていく音を、じっと聞いていた。