法廷で判事が生き物の話を始めるとき、被告人も書記官も誰も止められない。 ──法律では届かない場所に、ウグイスの声は落ちていく。 緑ヶ丘地裁・特設更生分室の記録

第十九話「抜け殻の蝉時雨（後編）」 ケース5：鳴き声の行方

　論告と弁論は、九月末の第三回公判で行われた。

　検察官は「恐喝の手段が明確であり、金銭を受領した事実は動かない」として懲役二年を求刑した。弁護人は「消費者庁への申告という正当な行為の後に、六ヶ月の孤立状態があった。その末の行為であり、純粋な財産目的ではなかった」として執行猶予を求めた。

　被告人の最終陳述で、小堀賢司は初めて少し声が変わった。

「被害者の方々、および会社の関係者に、深く謝罪します。やり方が間違っていました」

　そこで少し止まって、続けた。

「産地偽装の件については、いずれ、正しい形で社会に届けたいと思っています。それだけは、変わっていません」

　法廷が静かだった。

　遥はその言葉を、記録しながら、少し長く止まって聞いた。

　まだある、と思った。

　どこかへ行ってしまったと思っていた何かが、まだある。

　十月になった。

　第一週、判決の朝。

　庭の木々は、もう確かに色づいていた。

　緑の中に、黄と橙が混ざり始めていた。

　蝉の声はまったく聞こえなかった。

　代わりに、コオロギの声がした。

「おはようございます」

「おはようございます」

　遥がお弁当を置いた。

　今日は栗ごはんにした。

　秋らしく。

「栗です」と遥が言った。

「ありがとうございます」

　烏丸がファイルから目を上げた。

「栗はブナ科の落葉樹で、学名はCastanea crenata。渋皮に含まれるタンニンは抗酸化作用があり」

「三分の二食べてから、という約束です」

「……今日は判決なので、特例を申請したいのですが」

「却下です」

「……そうですか」

　烏丸は黙って弁当を見た。

　遥は少し笑いながら、窓の外のコオロギの声を聞いた。

　午前十時、第三法廷。

「起立」

　烏丸が入廷した。

　小堀賢司が座っていた。

　今日もスーツは古びているが、姿勢は変わらず良かった。

　遠い目も、変わっていないように見えた。

「着席。令和六年（わ）第七〇八号、恐喝被告事件の判決を言い渡す」

「主文。被告人を懲役一年六月に処する。この裁判確定の日から三年間、その刑の執行を猶予する」

　小堀の肩が、わずかに動いた。

「理由を告げる。被告人が恐喝の手段を用いて金銭を要求し、五十万円の交付を受けた事実は、証拠の結果により明らかに認定できる。被告人は脅迫的な文言を記したメールを送付し、面会の席で金銭を要求しており、恐喝罪の成立に疑いはない」

　烏丸が書類を一枚めくった。

「しかしながら、量刑にあたっては次の事情を総合考慮する。被告人は告発に先立ち、消費者庁への正式な申告という正当な手段を講じており、初期の動機が公益的な性格を有していたこと。その後の六ヶ月間の申告処理の経過において、被告人が孤立した状況に置かれていたこと。金銭要求の動機が純粋な財産的欲求ではなく、被告人自身が説明し得ないほどに複合的であったこと。前科前歴がなく、公判を通じて反省の姿勢が認められること。以上を総合考慮し、刑法第二十五条第一項の規定に基づき、主文のとおり刑の執行を猶予することが相当と判断した」

　烏丸は書類を閉じた。

　立ち上がりかけた小堀に、静かな声が届いた。

「小堀さん、少し待ってください」

　法廷が、また静まった。

　遥はこの瞬間を、何度経験しても慣れないと思った。

　烏丸がその言葉を言うたびに、法廷全体の重力が少し変わる気がした。

「蝉という生き物の話を、聞いてもらえますか」

　小堀が、座り直した。

「蝉の幼虫は、地中で過ごします。種によって違いますが、数年から、長いものでは十年以上を、地の下で生きる。外からは見えません。光も届かない。それでも、根の汁を吸い、時間をかけて、地上へ出るための体を作り続ける」

　烏丸の声は、いつも通り穏やかだった。

「あなたは二十二年間、会社という地中で過ごしました。積み重ねて、実績を作り、力を蓄えた。そして地上に出た。産地偽装の事実を携えて、消費者庁の扉を叩いた。それがあなたの羽化でした」

　小堀の体が、少し、前に傾いた。

「でも、声が届かなかった。鳴いたのに、世界は動かなかった。六ヶ月間、あなたは鳴こうとして、声を出せないまま、日々を過ごした。そしてその間に、最初の目的がどこかへ消えてしまった」

　遥はペンを持ったまま、動きを止めた。

「それがあなたの六ヶ月間だったと思います。鳴き声を失った蝉のように、ただ日差しの中に立ち尽くす時間だった」

　小堀の視線が、少し変わった。

　遥には気づけた。

　遠かった目が、少しだけ、今ここに戻ってきていた。

「でも私は、あなたのことを、抜け殻だとは思っていません」

　その言葉が落ちた瞬間、小堀の体がわずかに揺れた。

「木の幹に残る抜け殻は、蝉がそこから出て行った後の形です。でも今のあなたはまだ、その殻の中にいる。出ていった蝉ではなく、まだ羽化の途中にある蝉です」

　法廷が、静かだった。

　蝉の声は、もうない。

　でも、あの晩夏の喧しさの中に、確かにこの人の声もあったのだと、遥は思った。

「三年間の猶予があります。その間に、消費者庁への申告を続けてください。弁護士を通じて、正式な告発として仕上げてください。あなたが二十二年かけて地中で育てたものを、正しい出口から出してください。あなたの蝉は、まだ鳴けます。正しい場所で、もう一度声を上げてください」

　小堀が、うつむいた。

　肩が震えた。

　声は出なかった。

　でも、何かが動いていた。

　遠かった目が戻ってきたことで、今度は感情が追いついてきたのだと、遥には見えた。

　烏丸は何も言わず、ただ待った。

　しばらくして、小堀が顔を上げた。

「……ありがとうございました」

　声が、掠れていた。

　でも、ここにある声だった。

　廊下に出ると、羽田がいた。

「抜け殻じゃない、って言い方」と羽田が言った。

「あれ、ずるいですよ。先生、あそこで急に」

「ずるい、というのは」

「刺さりすぎる」

　羽田が少し顔を赤くした。

「法廷で泣くなんて、まずいんですけど」

「記録してませんから大丈夫です」

「そういう問題じゃないです」

　羽田が廊下の奥へ行った。

　遥は少し笑った。

　夕方、烏丸が帰り際に言った。

「今日の判決文の草案を、昨夜ずっと書いていました」

「そうでしたか」

「その隅に、また書いてしまいました」

「何を」

「蝉は、まだ中にいる、と」

　遥は少し黙ってから言った。

「見せてもらえますか」

「え？」

「今日の草案の、その隅を」

　烏丸が少し戸惑った顔をして、引き出しからメモを取り出した。

　遥はそれを受け取った。

　判決文の文章の左隅に、細い字で書かれていた。

『蝉の声は、まだ中にある。出口を間違えただけだ』

　遥はそれを、ていねいに烏丸に返した。

「ありがとうございます」

「何の感謝ですか」

「見せてくれたことへの」

　烏丸が少し照れた顔をして、メモをしまった。

　窓の外で、コオロギが鳴いていた。

　秋が、確かにそこにあった。