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ギルド職員は黒い底を見る

　職人街と薬師街の境に張られた封鎖縄は、朝から何度も張り直された。

　最初は、黒い泡が噴いた排水口の周囲だけだった。

　次に、細道の入口。

　その次に、薬師街へ抜ける曲がり角。

　そして昼前には、古い井戸跡へ続く小道までが封鎖範囲に入った。

「……広がってますね」

　リオは水路図と現場記録を見比べながら言った。

　昨日、アッシュが熱で乾かした石畳には、まだ白っぽく乾いた跡が残っている。

　そこには黒い筋が少ない。

　一方で、壁際、木箱の裏、看板の影、古い排水溝の縁には、細い黒い跡が増えていた。

　汚泥は、明るく乾いた場所を避けている。

　人が通る場所を避けている。

　踏まれにくい場所を選んでいる。

　そんなふうに見えた。

「昨日より嫌な逃げ方してやがる」

　グレン・ロックウェルが、排水口の蓋に足を乗せながら顔をしかめた。

「嫌な逃げ方、ですか」

「逃げる時に、こっちの嫌がる場所を通ってる。木箱の裏、壁の割れ目、店の敷居の下。手ぇ突っ込みたくないとこばっかだ」

「……確かに」

　リオは記録に書き加えた。

　――明所・乾燥箇所を避ける傾向あり。

　――壁際、器物下、石畳の隙間へ移動。

　――人の通路を避けている可能性。

「可能性、ねぇ」

　グレンが鼻を鳴らす。

「そんな遠慮深い泥なら、最初から出てくんなって話だ」

「遠慮ではないと思います」

「だろうな」

　グレンは蓋から足を離さず、周囲に視線を走らせた。

　ロッソ・バーナムは古い木箱をどかしている。

　斧を使おうとして、ニナ・フォルクに睨まれ、手でどかしていた。

「俺の斧、今日も飾りかよ」

「壊す前に聞けって言われたでしょ」

　ニナは防汚布を腰に差し、薬箱を足元に置いている。

　その隣では、黒い汚れのついた布や靴がまとめて隔離されていた。

「でもよ、これ腐ってるぞ。割った方が早い」

「割った隙間から黒いのが出たら、あなたが全部吸い込むの？」

「それは嫌だな」

「じゃあ聞いてから」

「はいはい」

「返事は一回」

「はい」

　ロッソが不満そうに口を閉じた。

　少し離れた場所では、バート・クラインが盾を持ち、住民たちを封鎖縄の外へ下げている。

「通れないのかい？」

「申し訳ありません。ギルド作業中です」

「うちの店が向こうなんだけど」

「付き添います。足元を見て、壁際には触れないでください」

　バートの声は静かだが、断る時はきちんと断る。

　住民も、不安そうにしながら従っていた。

　ギルドの鉄級冒険者たちは、水路へ入らず、封鎖縄と注意書きの前に立っている。

　昨日までなら、下水掃除は彼らの仕事だった。

　だが今は違う。

　黒い汚泥は、もうただの掃除対象ではない。

「リオ」

　マーレ主任が近づいてきた。

　手には新しい依頼票がある。

「またですか」

「まただ」

　リオは受け取った。

　薬師街裏の排水桶に黒い泡。

　古い井戸跡の水面が濁った。

　倉庫街側の床下から異臭。

　ギルド裏手の側溝にも黒い筋。

　リオの指が、一瞬だけ止まった。

「ギルド裏手にも？」

「ああ。今は清掃係が近づかないよう止めている」

「……近いですね」

「だから嫌なんだ」

　マーレはいつも通り落ち着いている。

　だが、声の底に緊張があった。

「ギルドマスターは？」

「来る」

　答えるように、背後から低い声がした。

「状況は」

　オルドだった。

　大きな体に、普段より重い雰囲気をまとっている。

　リオはすぐに地図を広げた。

「昨日の小規模噴出以降、発生地点が増えています。市場東、職人街、薬師街裏、古い井戸跡、ギルド裏手。いずれも旧水路沿いです」

「水の流れは」

「水流だけなら、こちらへ流れるはずです」

　リオは地図の青い線を指した。

「ですが、黒い汚泥は壁際や古い枝道を伝っているようです。流されているというより、逃げ道を選んでいるように見えます」

「逃げ道か」

　オルドは眉を寄せた。

「追い詰めている、ということでもあるな」

「はい。ただ、その分、別の場所から出る可能性があります」

「やはり、下を見なければ終わらんか」

　オルドはグレン隊を見た。

「グレン」

「おう」

「入口側を押さえろ。今日も奥へ入るな」

「了解。蓋と人と荷物の番だな」

「そうだ。ロッソ」

「はいはい、壊す前に聞く」

「分かっているなら言わせるな」

「言われる前に言ったんだよ」

　ロッソは斧を肩に担ぎ直してから、ニナに睨まれ、そっと下ろした。

　オルドは続ける。

「バートは住民の動線。ニナは処置と凝固粉。鉄級は封鎖補助だ。水路に入るな。絶対にだ」

「了解」

　それぞれが返事をする。

　リオは封泥杭の入った束を見た。

　ミラ工房から届いた新しい試作品。

　表向きはギルド用の土属性補助具だ。

　だが、本格的に使うにはまだ難しい。

　土属性に適性があり、現場の流れを読める者でなければ、ただ水路を詰まらせるだけになる。

　灰守用。

　実際には、そう言った方が近い。

「リオ」

　オルドが視線を向けた。

「その杭は、今ここで使えるか」

「地上側で試す程度なら。ですが、水路内で本格的に使うのは危険です」

「理由は」

「完全に塞ぐと逆流します。水の逃げ道を残しながら、汚泥だけを鈍らせる必要があります」

「つまり、力任せに突っ込む道具ではない」

「はい」

　オルドは頷いた。

「なら、昼は使わん。下手に触れば広がる」

「はい」

「夜に、少数で試す」

　リオは一瞬だけ黙った。

　オルドは、その沈黙をどう受け取ったのか、少しだけ目を細めた。

「何か言いたそうだな」

「……水路の奥に、閉鎖済みの地下倉庫があります」

　リオは地図の古い印を示した。

「図面上では塞がれています。ただ、発生地点をつなぐと、この周辺に集まっているように見えます」

「地下倉庫か」

「はい。そこに何かある可能性があります」

　依頼票と水路図を重ねるほど、旧地下倉庫の周辺だけが妙に浮かび上がる。

　そこに何かがある。

　リオはそう感じていた。

　ただし、根拠として出せるのは依頼票と水路図だけだ。

　だから、リオは地図の上で旧地下倉庫の印を指した。

「ここです」

　オルドは地図をしばらく見つめた。

「夜に確認する」

「はい」

「ただし、ギルドの人員は入れない。今の段階で水路奥に人を入れるのは危険すぎる」

　リオは頷いた。

　その判断は正しい。

　そして、リオには別の手段がある。

　その時だった。

　排水口の奥から、低い音がした。

　ごぼり。

　黒い泡が、鉄格子の隙間から浮かび上がる。

「来たぞ！」

　グレンが蓋を踏み込む。

　ロッソが古い木箱を退け、バートが住民をさらに下げる。

　ニナは凝固粉の小筒を構えた。

「壁際から撒きます！」

　リオが叫んだ。

「昨日、そちらへ逃げています！」

「分かってる！」

　ニナが白灰色の粉を、排水口の周囲ではなく壁際へ先に撒いた。

　黒い泡は排水口から伸び、昨日と同じように壁の隙間へ向かう。

　だが、その先に凝固粉の線があった。

　黒いぬめりの動きが鈍る。

　止まらない。

　ただ、迷うように表面が波打つ。

「効いてる！」

　ロッソが言った。

「少しだけよ！」

　ニナが追加の粉を撒く。

　その瞬間、排水口の別の隙間から、細い黒い筋が伸びた。

　昨日より細い。

　糸のような黒い筋。

　それがロッソの斧の柄へ絡みついた。

「うおっ！」

　ロッソが斧を引こうとする。

　黒い筋は、ぬるりと柄にまとわりつく。

　引けば引くほど、細く伸びる。

「切れないのか！」

「切るな！　飛ぶ！」

　ニナが叫んだ。

　リオの背筋が冷たくなる。

　粘糸。

　黒蝶の粘糸弾。

　汚泥は、絡め取る形を覚えている。

「ロッソ、手を離せ！」

　グレンが叫ぶ。

「斧だぞ！」

「命より高い斧なら、抱いて寝ろ！」

「くそっ！」

　ロッソは斧から手を離し、後ろへ跳んだ。

　黒い筋は斧に絡みついたまま、石畳の隙間へ引き込もうとする。

「させるか！」

　グレンが古い木箱を投げ、その上から斧ごと押さえ込んだ。

「ニナ！」

「今！」

　凝固粉が撒かれる。

　黒い筋は鈍り、斧の柄に絡みついたまま動きを止めた。

　完全ではない。

　じわじわと震えている。

　だが、逃げる速度は落ちた。

「……昨日より賢くなってねぇか」

　ロッソが汗を拭った。

「賢いかどうかは分からない」

　リオは小さく言った。

「でも、昨日のことを使っています」

　グレンが顔をしかめる。

「泥が、か？」

「そう見えます」

「嫌な見え方だな」

　オルドの声が飛ぶ。

「全員、無理に倒そうとするな！　広げるな、踏むな、流すな！　ここは止めるだけでいい！」

　冒険者たちが応じる。

　鉄級は封鎖縄の外で住民を下げる。

　バートは盾で通路を作る。

　ニナは粉を使いすぎないよう調整する。

　ロッソは斧を回収しようとして、ニナに止められた。

「まだ触らない」

「俺の斧……」

「生きてるだけまし」

「慰め下手かよ」

「事実よ」

　グレンは排水口を押さえながら、黒い泡を睨んでいた。

　やがて、泡の勢いは弱まった。

　引いていく。

　排水口の奥へ。

　壁の隙間へ。

　古い水路の下へ。

「……引いた？」

　バートが言った。

　オルドは首を振る。

「違う。場所を変える」

　リオも同じことを思った。

　逃げたのではない。

　別の道を探しに行った。

　いや。

　もしかすると、こちらの対応を見るだけ見て、引いたのかもしれない。

　泥が覚える。

　その言葉が、リオの頭から離れなかった。

　　　　　◇

　その夜。

　リオは自室で、机の上に水路図を広げていた。

　市場東。

　職人街。

　薬師街裏。

　古い井戸跡。

　ギルド裏手。

　赤い印は増え続けている。

　そして、その中心に近い場所に、図面上では閉鎖済みと記された旧地下倉庫があった。

　リオは深く息を吸った。

　今日の目的は二つ。

　灰守で、地上側の流れを押さえる。

　黒蝶で、旧地下倉庫方面を探る。

　ただし、どちらも無理はしない。

　倒すためではない。

　情報を得るため。

　広げないため。

　リオは足元の影を見た。

　影が揺れる。

　黒い影から、黒蝶《ファントム》が立ち上がった。

　同時に、もう一つの影が重く膨らむ。

　灰色の外套。

　厚い防護具。

　灰守《バスティオン》。

　二体同時展開は、まだ体の奥が軋む。

　だが、今日は必要だ。

　黒蝶は探れ。

　灰守は止めろ。

　本体は待て。

　出す前に、役割を決める。

　それだけで、ほんの少しだけ負担が違う気がした。

「行って」

　リオが小さく言う。

　黒蝶と灰守は、別々の夜へ消えた。

　　　　　◇

　灰守は職人街の裏手に立っていた。

　昼間、黒い泡が上がった排水口の近く。

　人通りはない。

　封鎖縄の外には、ギルドの注意札が揺れている。

　灰守はミラの試作した防汚外套をまとっていた。

　厚手で、少し重い。

　黒蝶の外套のように夜へ溶けるものではない。

　汚れを弾き、飛沫を防ぎ、救助対象に見つけてもらうための灰色だ。

　ただし、まだ完成品ではない。

　あくまで試作。

　灰守は封泥杭を取り出した。

　短い杭に刻まれた細い溝へ、土属性の魔力を流す。

　地面に打ち込む。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　完全に塞がない。

　水は逃がす。

　汚泥だけを鈍らせる。

　土の中の流れを、指先で探るように読む。

　地面の下には、水がある。

　石がある。

　古い管がある。

　その隙間を、黒いものが動いている。

　灰守は膝を沈めた。

　押し潰すのではない。

　押し返しすぎても駄目だ。

　力任せに土を盛れば、水が逆流する。

　汚泥だけを引っかけ、人のいる方へ出さない。

　水は細く逃がす。

　泥だけを止める。

「……ここだ」

　灰守は四本目の杭を、少し離れた場所へ打ち込んだ。

　排水口の奥で、黒い泡の勢いが鈍る。

　成功。

　だが、すぐに黒い筋が伸びた。

　杭へ絡みつく。

　溝へ入り込もうとする。

　昼間、斧に絡んだものと同じ動き。

　灰守は一本の杭を諦めた。

　絡ませる。

　そこへ汚泥を誘う。

　その間に、別の杭で本命の流れを押さえる。

　囮。

　流路。

　逃げ道。

　現場の地図を頭に描きながら、灰守は土を動かした。

　じわり、と地面の下から圧力が返ってくる。

　水ではない。

　ただの泥でもない。

　何かが、こちらの作った流れを嫌がっている。

　避けようとしている。

　通れないと分かると、別の隙間へ向かう。

　灰守は杭を打ち直す。

　汗がにじむ。

　重い。

　だが、まだ止められる。

「……止める」

　灰守は低く呟いた。

　その声は、夜の路地に吸い込まれた。

　　　　　◇

　黒蝶は、旧水路の奥へ降りていた。

　防毒面越しにも、臭気は強い。

　湿った空気。

　腐敗した水。

　薬液。

　古い木材。

　そして、黒い汚泥の生臭い気配。

　手には、ミラが調整した試作の探響弾。

　鳴響弾を改良し、低く深い振動を出すようにした弾だ。

　人を崩すためではない。

　見えないものを探るための弾。

　黒蝶は分岐点で足を止めた。

　壁際に黒い筋。

　天井に薄い膜。

　だが、すぐには襲ってこない。

　隠れている。

　待っている。

「……気持ち悪いな」

　黒蝶は小さく呟き、探響弾を撃った。

　どん、と低い音が水路を震わせる。

　石。

　水。

　木材。

　鉄。

　泥。

　反響が返る。

　黒蝶は風属性で、空気の震えを拾った。

　硬い反応がある。

　ひとつ。

　いや、二つ。

　三つ。

　もっと。

　壁の裏。

　床下。

　水路の奥。

　旧地下倉庫の方。

「……核が複数？」

　普通のスライムなら、核はひとつ。

　大きくなっても、中心はある。

　だが、この汚泥の反応は違った。

　硬いものが散っている。

　核なのか。

　石なのか。

　金属片なのか。

　それとも、取り込んだ別の何かか。

　黒蝶は二発目の探響弾を撃った。

　反響が深く沈む。

　その中に、明らかに違う音が混じった。

　細い。

　丸い。

　輪のような硬質反応。

　黒蝶の背筋が冷えた。

「……輪？」

　脳裏に、夜鴉の黒い装具がよぎる。

　黒い腕輪。

　人を縛り、力を歪め、命令のようなものを刻み込んだ嫌な魔道具。

　まさか。

　そう思った瞬間だった。

　水路の奥が、波打った。

　黒い泥が、壁から剥がれる。

　天井から落ちる。

　床から盛り上がる。

　逃げるためではない。

　隠れるためでもない。

　押し返すために。

「……見つけられたのが、嫌か」

　黒蝶は眠り銃を構えた。

　凝固弾はまだ完全ではない。

　塩晶弾も数が少ない。

　それでも、撃つしかない。

　黒い泥が細く伸びる。

　糸のように。

　黒蝶の足元へ。

　壁の側面へ。

　天井の隙間へ。

　逃げ道を塞ぐように。

　黒蝶は凝固弾を撃った。

　白灰色の粉が広がる。

　黒い泥の表面が鈍る。

　その隙に後退する。

　倒すためではない。

　見るためだ。

　持ち帰るためだ。

　黒蝶はもう一度、探響弾を撃った。

　低い音が、旧地下倉庫の扉の向こうへ沈む。

　返ってきた。

　複数の硬い反応。

　その中に、輪の反応がいくつもある。

　ひとつではない。

　欠片だ。

　黒い腕輪のようなものが、砕け、散り、泥の中に沈んでいる。

「夜鴉の残骸を、喰ったのか……？」

　黒蝶の言葉に答えるものはいない。

　だが、汚泥は反応した。

　水路の奥全体が、低く震える。

　まるで、怒ったように。

　黒蝶はその言葉を心の中で否定しようとした。

　泥が怒るはずがない。

　汚れに感情があるはずがない。

　だが、足元の黒い水面は確かに膨れ上がり、石壁を叩き、扉を軋ませた。

　隠れ場所を照らされ。

　逃げ道を塞がれ。

　硬いものを探られ。

　ようやく、こちらを敵だと認識したように。

　　　　　◇

　同じ頃。

　地上で、灰守の打ち込んだ封泥杭が軋んだ。

　一本。

　二本。

　三本。

　土の奥から、黒い圧力が返ってくる。

　押している。

　水ではない。

　ただ流れているのでもない。

　押し返している。

　灰守は杭に手を添え、膝を沈めた。

「……止められて、怒ったか」

　冗談のような言葉だった。

　だが、声は笑っていなかった。

　封泥杭の一本に、黒い筋が絡みついた。

　囮にした杭ではない。

　本命の流れを押さえている杭だ。

　汚泥は、そこを選んだ。

　灰守は歯を食いしばる。

　地面の下で、何かが広がる。

　広がるだけではない。

　押し上げてくる。

　職人街の排水口が泡立つ。

　薬師街裏の古い桶が、内側から黒く濁る。

　古い井戸跡の水面が、ぷくりと膨らむ。

　ギルド裏手の側溝でも、小さな泡が弾けた。

　夜の街はまだ眠っている。

　誰も、それを見ていない。

　だが、街の底では、確かに何かが動いていた。

　　　　　◇

　旧地下倉庫の扉の向こうで、黒い泥が盛り上がった。

　黒蝶は後退しながら、眠り銃を構え続ける。

　効かないと分かっている。

　それでも、構えずにはいられなかった。

　泥は、隙間を覚えた。

　絡むことを覚えた。

　傷んだものを捨てることを覚えた。

　光を避けることを覚えた。

　硬いものを散らすことを覚えた。

　そして今。

　見つけられたことを、覚えた。

　塞がれたことを、覚えた。

　追われたことを、覚えた。

　黒い汚泥が、地下倉庫の床いっぱいに膨れ上がる。

　逃げるためではない。

　隠れるためでもない。

　押し返すために。

　泥が、立ち上がる。

　腕。

　肩。

　首。

　顔はない。

　それでも、泥は顔を作ろうとした。

　黒い表面が泡立つ。

　目のようなくぼみが二つ浮かび、すぐに潰れた。

　口のような裂け目が開き、声にならない泡を吐いた。

　人の形を真似ている。

　だが、人ではない。

　人になろうとしているわけでもない。

　人のいる場所へ出るために、人の形を選んだだけだった。

　黒蝶には、それが分かった。

　これは、逃げているのではない。

　怒っている。

　探響弾の余韻が、さらに奥から返ってきた。

　地下倉庫の奥。

　市場東の水路。

　薬師街裏。

　古い井戸跡。

　ギルド裏手の側溝。

　街の底のあちこちで、硬いものが震えている。

　ひとつではない。

　中心は、もうひとつではない。

　そして、地上へ出ていないだけだった。

　地上で、封泥杭がまた一本、軋んだ。

　ぎしり、と。

　夜明けまで、あと少し。

　街の底で、汚泥が一斉に立ち上がろうとしていた。

本日の連続投稿は以上となります。

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