ギルド職員は迷子を届ける
セヴラン・グリスは、膝をついていた。
地下倉庫の床は冷たい。
壁際では、崩れた木箱と割れた瓶が転がっている。黒膜胞子の瓶は砕け、粘糸樹脂の塊が床に白く貼りつき、粗悪な眠り弾の筒が無惨にへこんでいた。
黒蝶を真似た道具の残骸。
その中心に、黒蝶が立っている。
裂けた外套。
傷の入った仮面。
使い切った弾帯。
けれど、倒れてはいない。
バルド・グレインは壁際に座り込んだまま、動かなかった。大剣は手の届かない場所に転がり、片腕には粘糸と岩絡み弾の残滓が絡みついている。
彼は負けを認めた。
だから、もう動かない。
セヴランは、荒い息を吐きながら黒蝶を見上げた。
「……化け物め」
黒蝶は答えなかった。
仮面の奥で、短く息を整える。
肩が痛む。
脇腹が軋む。
膝は重い。
弾は、ほとんど残っていない。
それでも、足は前へ出た。
セヴランが口元を歪める。
「私を殺すか？」
黒蝶は黙ったまま近づく。
「できまい。君はそういう仮面ではない。悪人を眠らせ、縛り、衛兵に引き渡す。殺さない。それが君の売りだ」
セヴランの声には、まだ毒があった。
恐怖に押されながら、それでも言葉で逃げ道を作ろうとしている。
「私には価値がある。君が知らないことを知っている。君が知りたがることを、いくらでも――」
「黙れ」
黒蝶の声は低かった。
セヴランの言葉が止まる。
「動くな」
「……何を」
セヴランの黒い革手袋がわずかに動いた。
次の瞬間、白い糸が飛んだ。
粘糸が手首を打ち、セヴランの腕を背後の柱へ縫い止める。
「ぐっ……！」
「遅い」
黒蝶は片膝をつき、セヴランの黒い革手袋を剥ぎ取った。
床に、細い針が落ちた。
袖口から薄い刃。
指輪の裏に仕込まれた小さな魔石。
懐に隠された印章。
紙のように薄い薬包。
黒蝶はそれらを一つずつ取り上げ、無造作に床へ並べた。
「それに触るな」
「触る」
黒蝶は指輪を抜いた。
セヴランの顔色が変わる。
「返せ。それは支部長印だ」
「返さない」
「貴様、それが何を意味するか分かって――」
「分かる」
黒蝶は、床に散らばった帳簿の一冊を拾った。
黒い革表紙。
角は擦れている。
表紙には夜鴉商会ルネリア支部の印がある。
セヴランの喉が鳴った。
「やめろ」
黒蝶は帳簿を外套の内側へ入れた。
「支部は、人では動かない」
セヴランが睨む。
「何を言っている」
「帳簿で動く」
黒蝶は、別の棚へ視線を向けた。
棚には未記入の契約書、黒い腕輪状の魔道具、粗悪な防毒面、眠り弾の失敗品が並んでいる。どれも、黒蝶の道具を真似たものだった。
だが、似ているだけだった。
眠らせるための道具。
縛るための道具。
煙で視界を奪う道具。
人を殺さず、捕らえ、戻すための道具。
それを、セヴランは別のものにした。
眠らせて黙らせる。
縛って運ぶ。
煙で隠す。
証言者を消す。
同じ形をした、まったく別の道具。
黒蝶は、棚に残っていた射出筒を踏み潰した。
乾いた音がした。
「やめろ！」
「遅い」
黒蝶は、黒膜胞子の瓶を布で包み、口を封じる。粘糸樹脂の試作品は床に叩きつけて固化させた。眠り粉らしき粉末は水瓶に落とし、使えない泥に変える。
破壊ではない。
無力化。
使える形で残さない。
セヴランは歯を食いしばった。
「君は、自分が何をしているか分かっていない。道具に善悪はない。あるのは、使う者の都合だけだ」
黒蝶は動きを止めた。
そして、短く答えた。
「違う」
「何が違う」
「戻すための道具だ」
セヴランが眉をひそめる。
「戻す？」
「眠らせた者は、朝に返す。縛った者は、裁きに返す。救った者は、日常に返す」
黒蝶はセヴランを見下ろした。
「お前は、戻さないために使った」
セヴランは一瞬、言葉を失った。
黒蝶は、それ以上語らなかった。
地下倉庫の奥へ向かう。
木箱の陰に、アッシュがいた。
赤茶けた髪。
煤の跡が残る頬。
薄く震える肩。
火属性の魔力が、呼吸に合わせて揺れている。
少年は黒蝶を見た。
「……お前、何なんだよ」
黒蝶は手を差し出した。
「立て」
「答えろよ」
「あとだ」
「偉そうに……」
アッシュは悪態をついたが、その手は黒蝶の手を掴んだ。
熱い。
火が暴れているのではない。
火を怖がっている熱だった。
黒蝶はアッシュを立たせ、倉庫の出口へ向かわせる。
そこで、壁際のバルドが低く笑った。
「俺は縛らないのか」
黒蝶は振り返った。
「逃げられるのか」
「無理だな」
「なら、寝ていろ」
「甘いな」
「よく――」
そこで、黒蝶は口を閉じた。
仮面の奥で、息だけが浅く残る。
今のは、リオだ。
黒蝶の言葉ではない。
バルドが、わずかに口角を上げた。
「……何でもない」
「死ぬなよ、黒蝶」
黒蝶は答えなかった。
代わりに、倉庫の暗がりへ視線を向けた。
いない。
老人がいない。
セヴランのそばにいた、あの老人。
皺だらけの顔。
細い杖。
声に笑いを含ませながら、目だけは一度も笑わなかった男。
戦闘の最中、姿を消している。
逃げたのではない。
黒蝶はそう感じた。
戻ったのだ。
報告に。
セヴランも、ようやくそれに気づいたらしい。
顔から血の気が引いた。
「……まさか」
小さな声だった。
黒蝶は問わない。
問い詰めても、今のセヴランは答えない。
答えるなら、朝だ。
表の場で、証拠を突きつけられた時。
黒蝶は、床に落ちていた別の帳簿を拾った。全部は持てない。必要なのは、支部を動かす線が分かる分だけだ。
支部長印。
帳簿の一部。
契約書の束。
アッシュの名前が記された紙片。
黒い腕輪の破片。
黒蝶模造品の部品。
黒蝶はそれらを布に包んだ。
セヴランが叫んだ。
「待て！ それを持っていくな！」
黒蝶は振り返らない。
「朝を待て」
「黒蝶！」
「お前の夜は終わった」
黒蝶はアッシュを連れ、地下倉庫を出た。
＊
夜の支部は、まだ静かだった。
上階には数名の男たちが倒れている。黒蝶が眠らせた者、粘糸で縛った者、バルド戦の余波で逃げ出した者。
支部そのものは、まだ建っている。
けれど、もう動かない。
契約印はない。
帳簿の一部はない。
地下倉庫の試作品は使えない。
アッシュはいない。
バルドは戦意を失った。
老人は消えた。
支部長の椅子だけが残っていても、支部は動かない。
黒蝶は、裏口からアッシュを外へ出した。
空はまだ暗い。
ただ、東の端にわずかに青が混じり始めていた。
「歩けるか」
「……歩ける」
アッシュはそう言ったが、足元はふらついていた。
黒蝶は近くの荷車の陰に少年を座らせた。
「ここにいろ」
「置いてくのかよ」
「すぐ人が来る」
「誰が」
「起きていれば分かる」
「ふざけんな。説明しろよ」
黒蝶は、腰の小袋から小さな紙片を取り出した。
そこには、最小限の文字だけが書いてある。
夜鴉支部。
地下倉庫。
子ども一名。
支部長印押収。
ギルドへ。
黒蝶はそれを、近くの巡回路に面した木箱の上へ置いた。衛兵か、朝の荷運びか、誰かが見つける位置。
アッシュは黒蝶を睨んだ。
「お前は？」
「いない方がいい」
「何で」
「仮面だからだ」
「意味分かんねぇ」
「それでいい」
黒蝶は背を向けた。
アッシュの声が追いかけてくる。
「おい！」
黒蝶は止まらない。
「名前くらい言えよ！」
黒蝶は屋根へ上がる直前、わずかに振り返った。
「黒蝶」
「それ名前じゃねぇだろ！」
黒蝶は答えず、夜明け前の屋根へ消えた。
＊
ギルド二階、自室。
窓が、音もなく開いた。
黒蝶は滑り込むように部屋へ入った。
外套の裾を押さえ、布包みを机の上に置く。
机には、すでに本体のリオがいた。
椅子に座っている。
顔色は悪い。
眠ってはいない。
眠れるはずもなかった。
「……戻ったね」
リオが言った。
黒蝶は仮面を外す。
同じ顔。
同じ目。
ただ、片方は夜の埃を浴び、片方は机の前で朝を待っていた。
「終わった」
黒蝶が言う。
リオは机の上の布包みを見た。
「終わってない顔だ」
「老人が消えた」
「だろうね」
「セヴランは朝に動く」
「本部も動く」
「アッシュは保護される」
「されるように、こっちで動く」
短いやり取りだった。
同じ自分同士だから、説明は要らない。
リオは布包みを開いた。
帳簿。
印章。
契約書。
紙片。
腕輪の破片。
証拠としては不十分。
だが、照合の起点としては十分。
夜の黒蝶が奪ったものを、朝のギルド職員リオが書類にする。
そう考えると、リオは少しだけ笑いそうになった。
笑えない状況なのに。
「統合しよう」
黒蝶が言った。
「うん」
次の瞬間、黒蝶の輪郭が崩れた。
記憶が戻る。
疲労が戻る。
痛みが戻る。
「っ……！」
リオは椅子から滑り落ち、床に膝をついた。
肩。
脇腹。
膝。
背中。
魔力の枯れ。
バルドの土杭を避けた時の衝撃。
セヴランの地下倉庫で吸った粉塵。
アッシュの手の熱。
全部が一度に戻ってくる。
請求書だ、とリオは思った。
黒蝶の夜間活動費。
戦闘費。
救出費。
装備損耗費。
身体酷使費。
まとめて本体へ請求された。
「……分割払いにしてほしい」
リオは床に手をついたまま呟いた。
だが、そんな制度はない。
窓の外は、もう白み始めていた。
ギルドは、今日も開く。
そしてリオは、出勤しなければならない。
＊
「リオ。早めに来ていて正解だった」
朝一番。
受付主任のマーレは、リオを見るなりそう言った。
リオは書類束を抱えたまま、薄く笑った。
「……帰ってもいいですか」
「駄目だ」
「体調不良で」
「顔色が悪いのは認める。だが今日は全員顔色が悪くなる日だ」
マーレの机には、すでに書類が積まれていた。
夜明け前に見つかった匿名の紙片。
夜鴉商会ルネリア支部に関する通報。
衛兵からの照会。
過去の冒険者失踪記録。
未払い依頼の苦情。
行方不明者の相談記録。
そして、リオが夜のうちにギルドの保管箱へ滑り込ませた帳簿の写し。
マーレは、その帳簿を指先で叩いた。
「これが今朝、資料箱に入っていた」
「……物騒ですね」
「そうだな」
マーレの目は鋭かった。
「出どころは分からん。だが、中身は本物に近い」
「確認しますか」
「する。お前の得意分野だ」
リオは思わず目を閉じた。
昨夜、自分で盗んだ帳簿を、今朝、自分で照合する。
自業自得にも程がある。
「リオ？」
「いえ。やります」
リオは帳簿を開いた。
日付。
依頼番号。
荷物の出入り。
名前のない支払い。
不自然に消えた護衛依頼。
夜間倉庫の使用記録。
そして、ギルドの記録上では処理済みになっているはずの、行方不明者に関する薄い線。
リオは、過去の相談記録を引く。
年齢。
属性。
失踪日時。
最後に受けた依頼。
関係した商会名。
線がつながる。
細く、黒く、いやな線だった。
「……マーレ主任」
「見つけたか」
「まだ断定はできません。ただ、照合すべき記録があります」
「どれだ」
リオは三枚の相談記録を並べた。
「この三件。依頼の仲介に夜鴉支部が入っています。あと、こちらの倉庫番号。帳簿と一致します」
マーレの表情が硬くなった。
「衛兵へ回す」
「はい」
「それと、夜鴉支部への査察を要請する。こちらからも立ち会いを出す」
「支部長セヴランは、どう動くと思いますか」
「分からん」
マーレは帳簿を閉じた。
「だが、これだけのものが出た以上、平然とはしていられないはずだ」
リオは内心で、昨夜のセヴランの顔を思い出した。
黒蝶に追い詰められた時より、老人が消えたことに気づいた時の方が、怯えていた。
本部。
老鴉。
夜鴉商会の奥にいる何か。
セヴランは、おそらくそれを恐れている。
「リオ」
「はい」
「お前、顔色が本当に悪い。無理なら下がれ」
「いえ、大丈夫です」
「大丈夫な者は、そういう顔をしない」
「では、少しだけ大丈夫ではないです」
「正直でよろしい」
マーレは一枚の書類を差し出した。
「これも頼む」
「増えましたね」
「増える日だ」
リオは受け取った。
そこには、夜明け前に保護された少年についての簡単な報告が記されていた。
赤茶けた髪。
火属性。
身元確認中。
夜鴉支部近くで保護。
本人は口が悪いが、負傷は軽微。
アッシュ。
「その子どもだが」
マーレが声を落とした。
「衛兵の事情聴取が済み次第、一時的にこちらで預かる可能性がある。孤児院の受け入れがすぐには難しいらしい」
「ギルドで、ですか」
「火属性持ちだ。暴走の危険も見る必要がある」
「……分かりました」
「お前、子どもの相手はできるか」
「得意ではありません」
「だろうな」
「でも、やります」
マーレは一瞬だけリオを見た。
「無理に踏み込むな。ああいう子は、助けられたからといって、すぐ助けた相手を信じるわけではない」
「はい」
「それに、お前は弱そうに見える」
「実際、弱いので」
「そういう顔で言うな」
その時、ギルドの入口が少し騒がしくなった。
衛兵が二人。
その後ろに、アッシュがいた。
昨夜よりは顔色が戻っている。
だが、目つきは荒い。
少年はギルドの中を見回し、最後にリオを見た。
リオは、いつもの見習い職員の顔を作った。
「ええと……こちらで一時保護、ということでよろしいですか」
衛兵が頷く。
「事情聴取は一旦済ませた。詳しい話は後日だ。本人はあまり話したがらない」
「どこで保護されたんですか」
「夜鴉支部近くの荷車の陰だ。巡回が見つけた。そばに通報の紙片が置かれていた」
リオは頷いた。
「本人は、何か」
衛兵は肩をすくめた。
「『知らねぇ。気づいたら外にいた』の一点張りだ。助けた者がいたかと聞いても、見ていないと言う」
アッシュが不機嫌そうに顔を背ける。
「見てねぇもんは見てねぇんだよ」
明らかな嘘だった。
だが、リオは何も言わなかった。
衛兵も深く追及しなかった。
おそらく、黒蝶の関与を疑ってはいる。けれど、今は支部摘発の方が先なのだろう。
リオはしゃがみ、目線を合わせた。
「僕はリオ。ここの見習い職員。困ったことがあったら、マーレ主任か僕に言って」
アッシュはリオをじっと見た。
その視線が、わずかに探るように細くなる。
リオの背筋が冷えた。
「……あんた、冒険者じゃねぇのか」
「違うよ。書類と雑用が主な仕事」
「弱そうだな」
「よく言われる」
リオは、ついそう返した。
昼のリオなら、このくらいは言う。
アッシュは鼻を鳴らした。
「戦えねぇなら、意味ねぇだろ」
マーレが口を開きかけたが、リオは小さく手で制した。
「戦えなくても、火事の時に水を運ぶ人は必要だよ」
アッシュの表情がわずかに動いた。
「火は、水で消せばいいってもんじゃねぇ」
「うん。砂も布もいる。空気を遮る蓋もいる。燃えているものによっては、水で広がることもある」
アッシュは黙った。
火属性の子どもらしい沈黙だった。
火を知っている。
火が怖い。
だから、水だけでは足りないことも分かる。
「そのうち、そういう道具を作るかもしれない」
「道具？」
「火を止める道具」
「……何で俺に言うんだよ」
「火を知っている人がいた方が、失敗しにくいから」
アッシュは答えなかった。
ただ、さっきより少しだけ、リオを見る目が変わった。
＊
昼前には、衛兵とギルドによる夜鴉支部への査察が正式に決まった。
表向きは、帳簿の確認と行方不明者の照会。
だが、リオは分かっていた。
支部はもう、もたない。
夜のうちに黒蝶が奪ったものは、急所だった。
支部長印。
帳簿。
契約書。
模造品の証拠。
アッシュという生き証人。
これだけあれば、支部は揺らぐ。
けれど、それで本部まで届くかは別だった。
マーレは、リオの照合結果を読みながら眉間を押さえた。
「セヴラン本人にも確認が入るだろうな」
「支部長室だけで済みますか」
「済まない可能性はある」
マーレは帳簿の該当箇所を指で押さえた。
「ただし、まずは支部だ。自宅や私物にまで広げるには、支部内でさらに強い証拠が出る必要がある」
「出ますかね」
「出るだろう」
マーレは低く言った。
「これが本物ならな」
リオは頷いた。
本物だ。
少なくとも、昨夜黒蝶が見た地下倉庫は本物だった。
ただ、本部まで続く線が残っているかは分からない。
夜鴉商会は、荷を運ぶ商会だ。
人も、金も、証拠も動かす。
情報も同じだろう。
早い。
だからこそ、怖い。
仕事は増える。
支部の査察。
アッシュの保護。
押収品の照合。
行方不明者記録の洗い直し。
衛兵への回答。
支部経由依頼の確認。
そして、リオの頭の片隅には、ずっと別のものが引っかかっていた。
ミラ工房。
以前の襲撃で半壊した作業場は、まだ応急処置のままだ。
壊れた作業台。歪んだ棚。焼けた素材。補強しただけの壁。
ミラは笑っていた。
「まあ、動くからいいよ」と言っていた。
だが、動くことと、直っていることは違う。
本格的に直すには金が要る。
黒蝶の装備を修理するにも、灰色の装備を補強するにも、さらに金が要る。
リオは帳簿の数字を見ながら、別の数字のことを考えていた。
修繕費。
素材代。
加工費。
失った試作品の作り直し。
どれも、見たくない種類の数字だった。
「リオ」
「はい」
「目が遠い」
「すみません。少し、別の数字のことを考えていました」
「今はこっちの数字を見ろ」
「はい」
リオは慌てて帳簿に目を戻した。
マーレは呆れたように息を吐いたが、それ以上は追及しなかった。
＊
その日の夕刻。
夜鴉商会本部へ早馬が出た、という話がギルドにも届いた。
ルネリア支部の査察。
支部長印の所在不明。
帳簿の流出。
地下倉庫の疑惑。
保護された火属性の少年。
支部長を救うためか。
支部を切るためか。
それは、まだ分からない。
ただ、リオには分かっていた。
あの老人は、ただ逃げたのではない。
戻ったのだ。
夜鴉の奥へ。
帳簿を閉じる者たちのもとへ。
マーレは窓の外を見て、低く呟いた。
「明日、支部へ入る」
「はい」
「何が出るか分からん」
リオは、机の上の帳簿を見た。
黒い革表紙。
夜に拾い、朝に開いたもの。
「出ると思います」
「何がだ」
「支部を潰すには、十分なものが」
マーレはリオを見た。
「本部は？」
「……届かないかもしれません」
「そうだな」
マーレは短く息を吐いた。
「だが、支部は終わる」
リオは頷いた。
セヴラン支部長の夜は終わった。
だが、夜鴉商会の夜は、まだ終わっていない。
そしてリオの机の上には、まだ処理されていない書類が山のように残っていた。
黒蝶は夜に支部を壊した。
ギルド職員は、昼にその後始末をする。
それが、リオ・アルヴェルの二重生活だった。
本日も連続投稿となります。
