ギルド職員は夜に出ない ～昼は受付、夜は仮面。正体を隠す複製スキル～

第二章 夜鴉は帳簿をめくる

ギルド職員は煤にまみれる

　リオは、喉の奥に煤が残っているような感覚で目を覚ました。

　息を吸うと痛い。

　胸の奥がざらつく。

　肩は重い。腰も痛い。足の裏は、まるで一晩中、崩れかけた床を踏み抜かないよう支え続けたみたいだった。

　実際、その通りだった。

　支えたのは本体ではない。

　灰色の仮面をつけた、土属性の複製体だ。

　それでも、統合した瞬間、全部こちらに戻ってきた。

　煙を吸った記憶。

　梁の重さ。

　床が沈む感覚。

　ミラの腕を掴んだ時の熱。

　火付け役の少年が、恐怖で火属性の魔力を暴れさせていた気配。

　そして、燃える工房。

「……最悪だ」

　リオは天井を見上げたまま、かすれた声で呟いた。

　ギルド二階奥の小部屋。

　いつもの狭い自室だ。

　机には活動記録帳が開きっぱなしになっている。床にはペンが落ちていた。部屋の隅には灰色装備を突っ込んだ木箱があり、蓋は閉まりきっていない。

　その隙間から、煤で汚れた防塵仮面が少しだけ見えていた。

　防塵仮面。

　粉塵には強い。

　火災煙には弱い。

　昨夜、それを体で覚えた。

　リオは腕を伸ばそうとして、途中でやめた。

　腕も痛い。

　複製体の傷は、本体に傷跡として戻るわけではない。

　けれど、痛みと疲労は戻る。

　だから余計に気持ちが悪い。

　体には傷がない。

　なのに、体は痛い。

　安全な部屋にいたはずの自分が、火事場から帰ってきたような顔をしている。

　その矛盾が、リオにはまだ慣れなかった。

　扉が叩かれる。

「リオ。起きているか」

　マーレの声だった。

　リオは一瞬、寝たふりを考えた。

　やめた。

　マーレ相手にそれをしても、どうせ通じない。

「……起きています」

「声がひどいな」

「煙を吸いました」

「だろうな」

　扉が開き、マーレが入ってきた。

　手には木椀と紙束。

　部屋の中を見回したマーレは、床に落ちたペン、空の水差し、机に伏せられた記録帳を順に見て、眉を寄せた。

「昨日、火事場で動きすぎたな」

「少しだけです」

「少しでその声になるなら、火消し組は全員寝込んでいる」

「……それなりに動きました」

「最初からそう言え」

　マーレは木椀を机に置いた。

「薬湯だ。喉に効く。まずいが」

「まずい前提なんですね」

「まずいものは先に言っておいた方が親切だ」

　リオは苦労して体を起こした。

　肩と腰が同時に文句を言う。

　顔に出たらしい。

　マーレが呆れたように言った。

「今日は受付に出るな」

「仕事が」

「奥で書類だけ見ろ。声がそれでは客前に出せん」

「すみません」

「謝るな。休めと言っている」

　リオは木椀を受け取った。

　薬湯は湯気だけでも苦かった。

　一口飲む。

　予想よりまずい。

　思わず顔が歪む。

「効きそうです」

「まずいと言っていい」

「まずいです」

「よろしい」

　マーレは紙束を机に置いた。

「昨夜の報告だ。ミラ・グリム魔工房、半壊。ミラ本人は命に別状なし。ただし足を痛めている。腕に軽い火傷。煙も吸っている」

　リオの指に力が入った。

「……そうですか」

「火付け役の若者は衛兵が拘束した。刺客らしき男が二名。もう一名は逃走。夜鴉の関与が疑われている」

　マーレは淡々と言った。

　リオは頷く。

　昨夜、灰守は二名を押さえた。

　一名は逃した。

　悔しい。

　だが、あの場で全員を追う余裕はなかった。

　ミラを逃がすこと。

　火を広げないこと。

　台帳と試作品を守ること。

　全部を同時にやるには、灰守はまだ足りなかった。

「リオ」

「はい」

「お前が昨日、火消し組に渡した素材一覧は役に立ったそうだ」

「……そうですか」

「水をかけると危ない素材。粉塵が舞うとまずい素材。先に運び出すべき容器。火消し組が礼を言っていた」

「よかったです」

「だから、そこは誇っていい」

　マーレの声は静かだった。

「工房が燃えたことまで、お前が背負うな。火をつけた者が悪い。襲った者が悪い。お前は火事場で、職員としてできることをした」

　リオは木椀を見下ろした。

　薬湯の表面が小さく揺れている。

　自分の手が震えていた。

「……はい」

「返事が軽いな」

「喉が痛いので」

「なら、今日は余計なことを喋るな」

　マーレはそう言って、もう一枚の紙を置いた。

「ミラから伝言だ」

　リオは顔を上げた。

「ミラさんから？」

「ああ。『私は生きてる。工房は死にかけ。請求書は死なない。黒いのと灰色のには、あとで文句を言う』だそうだ」

　リオはしばらく黙った。

「……元気そうですね」

「元気の形が特殊だな」

「はい」

　リオは少しだけ笑った。

　喉が痛んだ。

　それでも、笑えた。

　マーレは扉へ向かう。

「昼まで寝ていろ。午後、動けるならミラ工房へ行っていい。ただし走るな。荷物を持つな。火事場に入るな」

「三つ目は分かります」

「全部分かれ」

「はい」

　マーレは扉を開け、最後に振り返った。

「リオ」

「はい」

「お前は便利だから、周りも頼る。だが、自分で自分を便利に使い潰すな」

　それだけ言って、マーレは出ていった。

　扉が閉まる。

　部屋に静けさが戻った。

　リオは薬湯をもう一口飲んだ。

　やはり、まずい。

　けれど少しだけ、喉の奥が楽になった。

　机の上の記録帳を引き寄せる。

　昨日の文字は乱れていた。

　灰守活動記録。

　火災煙への耐性不足。

　ガーゴイル・スキン、連続衝撃で粒子袋のずれあり。

　硬化泥、火場で袋破損。

　石噛み杭、回収不能四本。

　粘糸弾、残数少。

　黒膜弾、残数一。

　眠り弾、残り七。

　うち二発、湿気により散布不安定の可能性あり。

　眠り銃本体、使用可能。

　ただし、旧型眠り弾は布マスクで対策される可能性大。

　リオはそこで手を止めた。

　眠り銃は壊れていない。

　黒蝶の主武装は、まだ使える。

　だが、問題はそこではなかった。

　弾が少ない。

　補充できない。

　そして何より、敵が学び始めている。

　眠り粉は吸わせなければいい。

　布で口を覆えばいい。

　濡れ布ならなおいい。

　昨日の襲撃を仕切った者がいるなら、次は必ずそれを用意する。

　黒蝶は強いから勝っていたのではない。

　準備があったから、勝てていた。

　相手より先に考え、相手より先に用意できていたから、殺さずに済んでいた。

　その準備が、今は足りない。

「……まずいな」

　リオは記録帳の端に、短く書いた。

　装備不足。

　旧型対策の危険。

　次に夜鴉が来たら、今の黒蝶では足りない。

　　　　　＊

　午後、リオは杖をついて職人街へ向かった。

　杖といっても、立派なものではない。

　ギルドの訓練場に転がっていた短い木棒である。

　受付横でオルドに見つかり、「お前、爺さんになったのか」と笑われた。

　リオは「腰が百歳です」とだけ返した。

　オルドは笑うのをやめて、少し真面目な顔になった。

「無理すんなよ」

「はい」

「お前のはいは信用ならん」

「最近よく言われます」

「じゃあ直せ」

　その言葉だけ受け取って、リオは職人街へ向かった。

　ミラ工房は、遠目にも痛々しかった。

　看板は焦げ落ち、屋根の一部は崩れている。表の作業場は黒く煤け、壁には火消し組が水をかけた跡が残っていた。

　その前で、ミラは椅子に座っていた。

　足に包帯。

　腕にも包帯。

　それなのに、膝の上には帳面があり、片手で何かを書いている。

「ミラさん」

「ああ、来た」

　ミラは顔を上げた。

　目の下に疲れはある。

　でも、目は死んでいない。

　リオは少し安心した。

「大丈夫ですか」

「大丈夫に見える？」

「見えません」

「正直でよろしい」

　ミラは焦げた工房を親指で示した。

「見ての通り。作業場はしばらく無理。炉も点検しないと危ない。細かい加工台は焼けた。工具は半分生きてる。材料は三割死んだ」

「……すみません」

「それ、私が聞きたい謝り方じゃない」

　ミラの声が少し硬くなった。

　リオは口を閉じる。

　ミラは帳面を閉じ、リオを見た。

「燃やしたのは夜鴉。火をつけたのはあの赤毛の子。私はそれを間違えない。だから、あんたも間違えないで」

「でも、黒蝶装備を作っていたから狙われたのは」

「それはそう」

　ミラはあっさり頷いた。

「だから、次はもっと上手く隠す。もっと上手く作る。もっと上手く守る。謝って終わる話じゃない」

　リオは黙った。

　ミラは片手で帳面を叩く。

「で、黒蝶さんと灰色の人に伝言」

「……はい」

「装備、足りないでしょ」

　リオの表情が動いた。

　ミラは見逃さない。

「やっぱりね。眠り弾は残り少ない。粘糸弾もかなり使った。黒膜弾は補充できない。灰色の装備は防塵仮面が火災煙に負けた。ガーゴイル・スキンも縫い直しがいる」

「そこまで分かりますか」

「私が作ったの」

「はい」

「でも今は作業場がこれ。大きな修理は無理。精密加工も無理。つまり、今の黒蝶は弱い」

　リオは返せなかった。

　その通りだった。

　ミラは続ける。

「だから、二択」

「二択？」

「一つ、しばらく夜に出ない」

　リオは黙る。

「もう一つ、今あるものだけで一段上げる」

「……後者しかないですね」

「知ってた」

　ミラは少しだけ笑った。

「ただし、手持ちの素材じゃ限界がある。眠蝶粉を濃くするだけだと危ないし、布マスク対策も抜けない。粘糸も今のままだと、刃物で対策される」

「夜鴉の現場責任者がいるなら、次はそこを突いてくると思います」

「現場責任者？」

「昨日の襲撃を組んだ者です。支部長か、それに近い立場の誰か」

「なるほど。そいつは、昨日までの黒蝶を相手にするつもりで来るわけだ」

「はい」

「だったら、新しい素材がいる」

　ミラはそう言って、焼け残った棚から小さな革袋を取り出した。

　中には、灰色の砂粒のようなものが入っていた。

「これは？」

「前に採石場の残土から出た変な粒。使い道が分からなくて放っておいた。水を吸う。粉も吸う。でも普通に熱すると割れる。風を通すと、少しだけ中身を吐く」

　リオは革袋を受け取った。

　指先に置く。

　ただの砂粒に見える。

　だが、灰守の記憶が反応した。

　土属性複製体の足裏に残っていた感覚。

　採石場。

　沈む地面。

　バルド。

　足元の奥で、何かが流れているような感覚。

「……これ、どこで？」

「旧採取場の奥。崩れた坑道の近くだったと思う」

「旧坑道」

「危ないから普通は入らない。あと、魔物も出る」

「ですよね」

　リオは革袋の中を見つめた。

　眠り粉を粉のまま撃つから、布で防がれる。

　なら、粉ではない形にする。

　霧。

　風で運ぶ。

　ただの煙ではなく、眠り成分を抱えた霧。

　布をすり抜け、目や皮膚にもわずかに作用するもの。

　危険だ。

　使い方を間違えれば、眠らせる道具では済まない。

　だが、夜鴉はもう眠り粉対策をしてくる。

　黒蝶が同じことをしていれば、次は負ける。

「この素材が、もっとあれば」

　リオが言う。

　ミラは頷いた。

「眠り弾を変えられるかもしれない。粉じゃなく、霧に」

「布マスク対策を抜ける」

「たぶんね。ただし、専用防毒仮面なしで使うと自分も倒れる」

「黒蝶向きですね」

「黒蝶以外が使ったら事故るわよ」

　そこがいい。

　いや、よくはない。

　だが、夜鴉にコピーされても、簡単には扱えない。

　道具だけでは完成しない。

　風の制御と防毒仮面があって、初めて武器になる。

　リオは革袋を握った。

「採りに行きます」

「言うと思った」

「今夜」

「早い」

「夜鴉が次に動く前に必要です」

「行くのは黒蝶？」

　リオは首を横に振った。

「灰色の方です」

　ミラは少しだけ目を細めた。

「採石場なら、そっちの方が向いてるか」

「ええ。地面の違和感を拾える気がします」

「気がする、で旧坑道に入るのはだいぶ怖いわね」

「怖いです」

「正直でよろしい」

　ミラは帳面を開き、簡単な地図を描いた。

「旧坑道はここ。こっちは崩落跡。こっちは水が溜まりやすい。奥に行くなら、壁の色が変わる場所を探して。灰色というより、白っぽい層。そこにさっきの粒が混じってた」

「分かりました」

「あと」

　ミラは少し声を低くした。

「糸に気をつけて」

「糸？」

「前に採取職人が言ってた。旧坑道の奥に、やたら強い糸が張ってあるって。普通の蜘蛛じゃない。たぶん魔物」

「蜘蛛ですか」

「たぶんね。しかも大きい」

　リオは少しだけ黙った。

　今の装備で、大型魔物。

　普通に考えれば避けるべきだ。

　だが、強い糸。

　今までの粘糸弾より強い素材。

　もしそれが手に入るなら。

　夜鴉が粘糸対策をしてきた時、その対策ごと絡め取れるかもしれない。

「……必要ですね」

「リオ」

「はい」

「今、危ない顔した」

「していません」

「してた。素材を見る職人と同じ顔」

「それはミラさんでは」

「だから危ないって言ってるの」

　ミラはため息をついた。

「行くなら、目的を絞って。石を採る。糸は取れたら取る。魔物を倒すのが目的じゃない」

「分かっています」

「分かってる人間の返事は信用できないのよね」

「僕の周り、それを言う人が多いです」

「じゃあ直しなさい」

　リオは苦笑した。

　マーレと同じことを言われた。

　ただ、今は少しだけありがたかった。

　心配されている。

　秘密を知られているわけではない。

　全部を説明できるわけでもない。

　それでも、リオが無理をしようとしていることだけは、周りに見えている。

「ミラさん」

「何」

「戻ったら、加工の指示をお願いします」

「戻ったらね」

「はい」

「戻らなかったら請求書を投げられないから、困る」

「それは困りますね」

「本当に困りなさい」

　ミラは焦げた工房を振り返った。

「黒蝶を一段上げる。灰色の人も一段上げる。工房がこの状態なら、やれることは少ない。でも、少ないからこそ、変なことができる」

「変なこと前提なんですね」

「普通のことをする作業台は燃えたから」

　ミラは笑った。

　リオも笑った。

　喉はまだ痛かった。

　けれど、胸の奥にあった重さが、少しだけ形を変えた。

　責任。

　焦り。

　恐怖。

　それらは消えない。

　だが、動く理由にはなる。

　　　　　＊

　その夜。

　リオの小部屋に、灰色の仮面が置かれていた。

　黒蝶装備の箱は閉じたまま。

　今日は黒蝶ではない。

　灰色の外套。

　防塵仮面。

　ガーゴイル・スキン。

　硬化泥は残り少ない。

　石噛み杭も、回収できた分だけ。

　眠り銃は持たない。

　粘糸弾を二つ。

　黒膜弾を一つ。

　あとは採取用の小袋と、短い工具。

　旧坑道へ行くには、あまりに心細い装備だった。

　本体のリオは、装備を確認しながら記録帳に書く。

　目的。

　一、旧採取場奥にて灰白色粒状素材を採取。

　二、可能であれば強粘性糸素材を回収。

　三、魔物討伐を目的としない。

　四、危険時は撤退。

　リオは四つ目を少し強く書いた。

　そうしないと、自分が守らない気がした。

　部屋の中央に立つ。

　息を吸う。

　喉が痛む。

　それでも、意識を沈める。

　複製体が現れた。

　同じ顔。

　同じ目。

　だが、足元に重さがある。

　土属性の複製体。

　本体のリオは、灰色の仮面を差し出した。

「目的は採取。戦闘じゃない」

　複製体は仮面を受け取る。

「分かってる」

「危ないと思ったら戻る」

「分かってる」

「蜘蛛が出たら逃げる」

「糸は？」

「取れたら取る」

「じゃあ、逃げながら取る」

「言い方」

　複製体は少しだけ笑った。

　それはリオ自身の笑い方だった。

　だからこそ、少し腹が立った。

「無理はしない」

　本体が言う。

　複製体は灰色の仮面をつけた。

「無理をしないと、足りない」

「……そう言うと思った」

「同じだから」

「同じだから嫌なんだよ」

　複製体は窓に足をかけた。

　黒蝶のように飛ばない。

　風を纏って夜へ舞うこともない。

　灰色の仮面は、壁に手をかけ、石の継ぎ目を確かめながら降りていく。

　遅い。

　重い。

　だが、落ちない。

　夜の城下町を抜け、採取場へ向かう。

　　　　　＊

　旧採取場は、街の外れにあった。

　昼間なら、荷車の跡や採石道具の残骸が見える。

　夜は違う。

　岩肌は月明かりを鈍く返し、掘りかけの地面は黒い穴のように沈んでいる。

　風が通るたび、どこかで小石が転がった。

　灰色の仮面は、足を止めた。

　地面に手をつく。

　冷たい。

　だが、ただ冷たいだけではない。

　奥に、流れがある。

　水脈ではない。

　鉱脈でもない。

　もっと細い。

　もっと深い。

　大地の中を、何かがゆっくり通っている。

　呼吸。

　そんな言葉が浮かんだ。

　灰色の仮面は眉をひそめる。

　これは普通の土属性魔法の感覚なのか。

　それとも、自分の複製能力に関わる何かなのか。

　分からない。

　分からないが、今は記録するしかない。

　足元の奥で、ひとつだけ感触が違う場所があった。

　硬い。

　けれど石ではない。

　眠っているように静かで、触れると霧のように逃げる。

「……あそこか」

　灰色の仮面は、旧坑道の入口を見た。

　半分崩れた岩の口。

　奥は暗い。

　ミラの地図では、あの先に白っぽい層がある。

　そして、糸に気をつけろ、とあった。

　灰色の仮面は短い杭を一本抜いた。

　足元を固める。

　一歩、旧坑道へ入る。

　空気が変わった。

　湿っている。

　土と石と、古い魔素の匂い。

　数歩進んだところで、壁に白い筋が見えた。

　灰色の仮面は手を伸ばす。

　指先が、灰白色の粒を掠めた。

　その瞬間。

　足首に、何かが絡んだ。

「っ」

　白い糸。

　細い。

　だが、重い。

　引いた瞬間、逆に足を取られる。

　坑道の奥で、何かが動いた。

　石を擦るような音。

　湿った糸が、天井から垂れる。

　灰色の仮面は、ゆっくり息を吐いた。

　目的は採取。

　戦闘ではない。

　そう記録したばかりだった。

　だが、暗闇の奥から現れた脚は、一本だけで人の腕ほども太かった。

　巨大な蜘蛛が、白い糸の向こうからこちらを見ていた。

　灰色の仮面は、石噛み杭を握り直す。

「……逃げながら取る、でいこう」

　蜘蛛が跳んだ。