56/207

南棟の異変、触れる影の意思

王立図書院・南棟。

普段は中級書庫として使われる静かな区域だが――

いまは完全に“騒然”としていた。

「封鎖しろ！　誰も入れるな！」

「いや、封鎖が効かないんだよ、結界が……！」

魔導職員たちが右往左往し、

結界器具がバチバチと火花を散らしている。

南棟へ向かう廊下を走りながら、

ソーマはすでに胸の奥がざわついていた。

（やばい……ここ、空気が重い……

　さっきの禁書室より……ずっと……）

「南棟全体の揺れが沈んでいます……」

　リュミが眉をひそめる。

「沈むってどういう意味だ？」

　ガルムが肩越しに問う。

「“気配の深さ”です。

　普通の揺れじゃなくて……

　“存在が深い場所から浮き上がってる”感じ……」

「分かりやすく頼む！！」

　ソーマが泣きそうに叫ぶ。

「つまり――」

　セシリアがきっぱり言う。

「本体が近いってことよ」

「ひぇ……」

　ソーマの脚が本格的に震えた。

◆

南棟の扉前に到着した瞬間――

――ズン……！

　空気が一段沈み込んだ。

「……何、この圧……」

　リュミが胸を押さえる。

「待って、揺れが……

　すぐそこに……！」

（近い。

　人の気配じゃない。

　昨日の金髪の青年とも違う……）

イサナは一瞬で構えを取った。

「来るよ」

◆

次の瞬間――

南棟の扉の下の隙間から、

黒い“墨汁のような影”がにじみ出た。

「うわっ……！」

　ソーマは反射的に後ずさる。

それは“形”を持たない。

人でも獣でもない。

ただ、あらゆる形に変わろうとする揺れの塊。

「影じゃねぇ……」

　ガルムが唸る。

「影を模した“深層残滓（しんそうざんし）”よ」

　セシリアが目を細めた。

「深層……？」

　ソーマが聞き返す。

「昨日の影リュミよりも深い層の残滓。

　“感情”も“模倣”も未発達。

　ただ“求める対象”にだけ反応する」

全員の視線が

自然とソーマへ向く。

「やめて！？！」

　ソーマが叫ぶ。

「“求める対象”とか言うな！！

　ほんとに狙われてるの俺じゃん！！」

「事実よ」

　セシリアは優しいが容赦ない。

「優しくない！！」

◆

墨のような影が、

床を這うように“広がる”。

だが、広がり方に“偏り”があった。

「……ソーマさんの……方へ……」

　リュミが息を呑む。

「いや来るなって！！

　床からにじむな！！　なんで床から！？

　俺の人生、床と裂け目に縁ありすぎ！！」

「落ち着けソーマ！！」

　ガルムが腕を掴む。

「落ち着けって言われて落ち着ける状況じゃないの！！」

◆

影が近づく気配に、

イサナは即座に動いた。

「《残影歩法》」

　一瞬で影の前へ飛び込み、杖を突き刺す。

――シュッ……！

　黒い揺れが、

　イサナの足元を“避けるように”揺れた。

「避けた……？」

　ソーマが驚く。

「違う。

　イサナさんの“揺れ”が強すぎて、

　影が触れられないの」

　リュミが解説する。

「え……じゃあ俺は？」

「……触れられます」

　リュミは正直だった。

「触れられますじゃない！！

　もっとオブラートに包んで！！」

◆

セシリアが改めて構えた。

「深層残滓は、形を持たない分、

　“揺れを引っ張る力”が異常に強い。

　ソーマが近づけば――」

「引きずり込まれるって言いたいんでしょ！？

　分かってるから余計怖いんだよ！！」

　ソーマの声は裏返っていた。

その瞬間、

床に滲んでいた影が、

不意に“立ち上がった”。

――ずるっ……！

黒い液体が縦に伸び、

人型とも獣型ともつかない、

“不定形の柱”になる。

「立った……？」

　ガルムが反射的に距離をとる。

「やだ……立つタイプ……！！」

　ソーマが泣きそう。

◆

影の柱は揺れながら、

ゆっくりと“顔”のような形を作った。

目が二つ。

　その奥で、金色の光点が揺れる。

「……あ」

　ソーマの呼吸が止まりかけた。

「ソーマ！」

　リュミが支える。

影が、声なき声で“唇の形”を作る。

《……ソ……マ……》

「名前呼んだ！！！」

　ソーマが全力で後ずさった。

「もういやぁぁぁぁ！！！」

◆

そのとき――

――ザ……ザァァ……！

ソーマの耳奥に、

ノイズが走った。

（今……予報……！？

　このタイミングで！？）

――『……本日……

　局地的な……“通り道”の発生に警戒を……』

（通り道……？）

予報の声が続く。

――『……“形を持つ前の風”に触れると……

　意識が外側に引き寄せられます……』

（形を持つ前の風……

　って、これ明らかに目の前のコイツ！！）

「セシリア！！

　これ、“通り道”作ってる！！

　今のは“形になる前”だって！！」

「形になる前の……！？

　じゃあ、完成したら――」

「そっちの世界へ“連れていく扉”になる！！」

　ソーマは叫んだ。

リュミが震えながら言う。

「ソーマさん……

　あれ、あなたを呼んでます……」

「呼ばれたくねぇぇぇぇ！！！」

◆

影の柱がゆっくりと“手”の形を作った。

　その輪郭は、

　金髪の青年の指先と酷似していた。

（……間違いない……

　あいつの“揺れ”……）

（あいつの“意思”が……

　形を持たずに、ここまで来てる……！）

イサナの瞳が鋭く光る。

「来るよ……！」

◆

影が腕を伸ばし――

ソーマへ直接触れようとした瞬間。

「させるかぁぁぁ！！」

　ガルムの大斧が、

　空気ごと影に叩き込まれた。

――ガンッ！！

　影の柱は大きく揺れ、

　床に広がって崩れた。

だが――

黒い揺れは消えない。

むしろ、

ガルムの一撃で“散った”影が、

どく、どく……

と、心臓の鼓動のように脈打ち始めた。

「……なに、これ……」

　リュミの声が震える。

「“散った揺れ”が……

　全部ソーマさんに向かって……」

「うわぁぁぁ！！

　バラバラにされても追ってくるの！？！？」

　ソーマが絶叫する。

◆

影が、床の上で

“ソーマの足跡と同じ形”に変わった。

「……ソーマの……“揺れの道”……」

　イサナが呟く。

「揺れの……道？」

　ソーマが振り向く。

イサナは、ソーマの目を真っ直ぐ見た。

「ソーマ。

　影は“あなたの通ってきた場所”を辿ってる。

　あなたの揺れ――

　さっき禁書室で“鍵”として使われた痕跡を、追ってる」

「俺の……通った道……？」

　ソーマの背筋が凍る。

セシリアが低く告げた。

「ソーマを連れて帰る“道しるべ”を作ってるのよ、あれ。

　“本体”が後から通れるように。」

「やだぁぁぁぁぁ！！！

　帰らん！！　戻らん！！

　ここがメインの世界でいいの！！！」

「落ち着けソーマ！！！」

「落ち着けるかぁ！！！」

◆

影が、再び人型になろうと揺れ始める。

――その瞬間。

廊下の奥が、

じわりと“白く”光り始めた。

「……来る」

　イサナの声が震えた。

「本体の……

　“予兆”……！」

ソーマは本能で理解した。

（あいつが……

　金髪の青年が……

　近づいてる……！！）

胸の中で、

耳奥で、

世界のどこかで、

“風の揺れ”が震えた。