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王都帰還と天象庁の騒動

　王都レウェンの東門が見えてきた頃。

　ソーマたちはすでに、

　峠での疲労と眠気で足取りがぐねぐねしていた。

「ようやく帰ってきたぜ……！！

　文明の匂いだ……！！」

　ガルムが両腕を広げる。

「その言い方だと、今まで未開の地みたいだよ」

　ソーマがぼそっと言う。

「未開だろ！？

　空落ちるわ影出るわ、文明じゃねぇよ！！」

「……たしかに今日は未開だったわ」

　セシリアが珍しく同意してため息をついた。

「ごめん、イサナ。

　こういう会話、慣れてる？」

　ソーマが気を遣って尋ねる。

「慣れてない」

　イサナが短く言った。

「慣れてないんだ！？

　じゃあ今どういう気持ち！？！」

「うるさい」

「そこだけ安定して言うのやめて！？」

◆

　王都の衛兵がソーマたちの姿を認めると、

　目を丸くした。

「お、お前たち……！

　天象庁（てんしょうちょう）から捜索隊が出ていたぞ！！

　戻ってきたのか！！」

「え、捜索隊？」

　ソーマが固まる。

「おう。

　“空の底が沈んだ”とかいう報告が入ったからな。

　てっきり全滅したと思って――」

「ちょっと待て！？

　そんな最悪の前提で動いてたの！？」

「峠で空が裂けてたって噂もあってな……」

「いや裂けてたけど！！

　今さら否定できないけど！！」

　衛兵たちが口々に「生きてたか！」「すげぇな……」とざわつく。

「……ソーマさん、

　わたしたち、思ったより大事件だったみたいです……」

　リュミは半泣き。

「俺も怖いよ……

　今から“大人たちへの説明”が……」

　ソーマが胃を押さえる。

◆

　天象庁へ向かう途中、

　王都の街並みはいつものようににぎわっていた。

　市場の呼び声。

　露店の香ばしい匂い。

　空を飛ぶ雲船（くもぶね）の影。

「うおおお……！！

　俺、文明の力に涙出てきた……！！」

　ガルムが感動する。

「ガルムさん……

　あなた文明への感動多くないですか？」

　リュミが笑う。

「当たり前だ！！

　文明は最高だ！！

　俺はもう二度と空が沈む場所に行きたくねぇ！！」

「じゃあ仕事辞める？」

　セシリアが真顔で言った。

「辞めねぇよ！！

　飯が食えなくなる！！」

「現金な……」

　ソーマが呟く。

◆

　天象庁の玄関へ着くと――

　すでに中は騒然としていた。

「戻ったぞー！！」

　ガルムが元気よく扉を押し開ける。

その瞬間、

中にいた職員たちの視線が一斉にソーマへ集中した。

――ざわっ……

「あれがソーマか……」

「峠の件を押し返したって噂の……」

「予報持ち……本物……？」

「生きて帰ってきてる……すご……」

「え！？

　なに！？

　みんなの視線怖い！！！」

　ソーマが後ずさる。

「ソーマ。

　人気出てる」

　イサナが無感情に言った。

「無感情で言わないで！？

　プレッシャー倍になるから！！」

◆

「おかえりなさい。

　本当に……無事でよかった……」

　通路の奥から歩いてきたのは――

　天象庁の名物局長、セイルだった。

　白髪を後ろに流し、

　眼鏡の奥の眼差しは冷静だが、

　どこか安堵も感じられる。

「セイルさん……！」

「今回の件、

　王城からも緊急照会が来ている。

　あなたたちから詳細を聞かねばならないが……」

　セイルはソーマをじっと見つめた。

「その前に――

　本当に、よくやってくれた」

「うっ……」

　ソーマの目が潤む。

「認められた……！！

　なんか……褒められた……！！」

「ソーマさん！！

　よかったです！！」

　リュミも涙目。

「泣くな。

　オッサンの前で泣くな」

　ガルムが肩を叩く。

「やかましい！！

　俺だって頑張ったんだよ！！」

◆

　セイルはふと横の少女に目を向ける。

「……そちらは？」

「イサナ・ヴェルミリオ」

　イサナは短く名乗る。

「今回の“境界揺れ”に強く反応していた子で……

　一緒に戦ってくれました」

　ソーマが説明する。

「今後も、しばらくは共に行動するつもり」

「ほう……《残影歩法（ざんえいほほう）》の使い手、か」

　セイルの眉がわずかに上がる。

「この天象庁としても、ぜひ力を借りたい。

　ソーマたちの行動班に加わってもらえないだろうか？」

「行動班……！？」

　ソーマが叫ぶ。

「また班が拡張するの！？

　俺、そんな大所帯のリーダーじゃないよ！？」

「リーダーとは言ってない」

　セシリアが淡々と刺す。

「聞こえてた！？」

◆

　セイルはイサナを見つめたまま言った。

「どうだね、イサナくん。

　天象庁に籍を置く気は？」

　イサナはほんの少しだけ考えて――

「嫌」

「秒で拒否！？」

　ソーマが叫ぶ。

「単独行動がいい」

　イサナははっきり言った。

「でも、ソーマの近くにはいる」

「結局いるの！？

　どういう距離感！？！？」

「監視」

「いや監視て言うなってば！！！」

◆

　そのやりとりを見て、

　セイルは小さく笑った。

「……まあ、

　形にこだわる必要はないだろう。

　必要な時、必要な場所で協力してくれればいい」

「うん」

　イサナが頷く。

「ただし」

　セイルは真顔に戻った。

「ひとつだけ注意しておきたい。

　今回の“境界揺れ”……

　王都中心部にも同質の反応が一瞬出た」

「やっぱり……！」

　ソーマの顔が強張る。

「王都のどこに？」

　セシリアが問い詰める。

「まだ特定できていない。

　ただ――

　揺れの発生源は“人”の気配に近かった」

「“人”……？」

　リュミが息をのむ。

「つまり、

　“王都の誰か”が境界を揺らしている可能性がある」

　天象庁の空気が一瞬で張り詰める。

「次の任務は――

　“王都内部の揺れの探索”だ」

　セイルの眼差しが鋭く光った。

「ソーマ。

　君の予報が、また必要になる」