空を押し返す者たち
空の底が――
ほんのわずかに“上へ戻った”。
「お……おおお……！？
空、上がってる！！」
ガルムが目を見開く。
「まさか本当に押し返せるなんて……！！」
セシリアも声を震わせる。
ソーマはリュミの手を握りしめたまま、
二つの揺れを同調させていた。
（未来の揺れ……
現在の揺れ……
重なれば、“空の動き”そのものが変えられる……）
リュミの背中の魔紋が、
まるで呼応するように光を強めていく。
「ソーマさん……！
“空の層”の向きを……
変えられます……！」
「できるんだな……！！
よし、なら――」
ソーマはぐっと前へ踏み込む。
「押し返すぞ！！
いけるところまで！！」
「はい！！」
◆
だが、その瞬間。
影の“上位種”がこちらを向いた。
赤い線の目が、
二人を射抜くように細められる。
――ギ……ギギギッ……
「……こっち見た……！！」
ソーマの背筋が凍る。
「ヤバいわね……！
二人を“敵と認識”したわ！！」
セシリアが叫ぶ。
上位影が裂け目へ腕を突っ込むと――。
――バチィィンッ！！
「っ……！！
空の底の沈降が強まった……！」
リュミが呻く。
「押し返してるのに……
向こうも押してきてるのか！！」
『……壊すな……』
ソーマの耳奥で声が囁く。
（こいつ……
俺たちの行動を“妨害”してる……！）
上位影は、
空の層そのものを歪ませながら、
二人の“押し返し”を相殺しにかかっていた。
◆
その間にも――
影の群れは勢いを増して迫る。
「こいつら止まらねぇぞ！！」
ガルムが斧でまとめて叩き斬る。
「数が多すぎる！！
ソーマ！
二人が押せる間に時間を稼ぐ！！」
セシリアが雷糸を再展開する。
「《雷結界》！！」
幾重もの青白い線が前方に広がり、
影を焼きながら侵攻を遅らせた。
「ガルム！！
右側！！」
「おう！！」
ガルムが雷糸の隙間を抜けてくる影を、
一撃で地面へ叩きつけ粉砕する。
「ハッ！！
次！！
来るならまとめて来い！！」
「ガルム、無茶しないで！！」
「無茶してんのは空のほうだ！！」
◆
だが――
上位影は、じっとソーマたちを見据えたまま
“腕の向き”を変えた。
空の底に向かって
さらに強く吸い込む動作をする。
――ゴォォッ！！
「っ……！！
押し負ける……！！」
ソーマが歯を食いしばる。
リュミの額にも汗がにじむ。
「空……沈んでます……！
まだ……持ちますけど……！」
（くそ……！！
押す力が足りない……！」
耳奥で、声が再び囁いた。
――『……“もう一つ”の揺れ……
まだ……眠っている……』
「もう一つ……？」
ソーマは周囲を見回した。
「ソーマさん……？
何か見えましたか……？」
リュミが問う。
「いや……違う……
この揺れ……どこかで……」
◆
ふと、胸の奥に浮かんだ“気配”。
（影の子……？）
宿舎に預けた、
あの影の子の、微弱な揺れ。
あれは――ソーマと同じ周波数に近かった。
（もしかして……
あの子の揺れも……
“外側”の揺れ……？）
――ザ……ッ
ほんの一瞬、
耳奥に“子どもの声”のような揺れが走る。
（……呼んでる……？
俺たちを……？）
◆
ソーマは息を吸い、
リュミの手を強く握った。
「リュミ！！
もう少しだけ強く合わせるぞ！！」
「はいっ！！」
二人の揺れが再度重なり――
――ゴッ！！
空の底が、もう一段“上へ押し返された”。
「おおおお！！
空が……上がってるぞ！！」
ガルムが叫ぶ。
「すごい……
本当に押し返せてる……！！」
セシリアも息を呑む。
上位影の赤い線の目が、
明らかに揺れた。
――ギギ……ッ！！
「怒ってる！？
怒ってるよね！？
空を押し返されたの気にしてるよね！？！」
ソーマが叫ぶ。
「当たり前でしょ！！
あれの“食事”を邪魔してるのよ！！」
セシリアの説明も怖い。
「食事ぃ！？
空の底って食うもんじゃないだろ！！」
「知らないわよ！！
私だって初めてよ！！」
「ソーマ！！
もっと行けるか！！」
ガルムが叫ぶ。
「行ける！！
でもあと一押しだ……！！」
◆
ソーマとリュミは、
最後の力で揺れを重ね――
空の底を、さらに押し返そうとする。
だが――
上位影が、
ついに“こちらへ腕を向けた”。
――ギ……ギギギ……！！
赤い線の目が大きく開き、
空気が黒色に染まり始める。
「ソーマさん！！
あれ……来ます！！
“直接”！！」
「うわあああ！！
避けろって言われても避けられるか！！」
影の腕が、
二人へと迫った。
