空の底で呼ぶ影
目の前の“影”は、
人の形をしていながら――中身が存在していなかった。
輪郭はふわりと揺れ、
中心は空洞のようにぼやけている。
それなのに――
声だけは、やけに“明確”だった。
『……来たな、予報持ち（よほうもち）……』
ソーマの喉が音を失う。
（なんで……
俺のスキル名を知ってる……？）
影は、足がないはずなのに、
滑るようにこちらへ近づいてくる。
リュミが震える声で言った。
「ソーマさん……
あれ、本当に……
“この世界の存在じゃない”……」
「なんで分かるんだ……？」
ソーマが小声で尋ねる。
「揺れが……違うんです。
アステリアの“空気の層”を通っていない……
外側の……もっと遠いところから……」
（……外側……？
俺の前世世界が、アステリアの“外側”……）
◆
セシリアも魔導具を構えて分析した。
「ソーマ。
あれの魔力波形……見たことないわ。
この世界のどんな魔物とも一致しない」
「……消えているようで……消えてない……？」
「そう。
“ある”と“ない”の境界みたいな存在よ」
「なんだよその不気味な定義……！」
ソーマが震える。
◆
影の“穴”のような顔が、
ソーマのほうへ向いた。
『……久しいな……』
「久しいって……
俺、あんたのこと知らない……！」
『……そうだろう。
だが――“わたしは、お前を知っている”』
ソーマの背中に冷水が流れた。
（……なんだよ……
なんで俺を……？）
影はゆっくりと、
峠の裂け目のほうを振り向いた。
『空の底が落ちる……
それは、偶然ではない……』
「空の底……って何なんだよ！！」
影は答えず、
一歩こちらへ踏み込む。
――ザ……ッ。
その瞬間、ソーマの耳奥が強烈に揺れた。
――『……落下……沈降……
空の“破断”……
境界層が崩壊……』
「破断……！？
境界層って……空と地面の境目！？」
ソーマが青ざめる。
「それが崩れたら……
空気全体が“落ちてくる”わよ！！」
セシリアが叫ぶ。
「え！？世界終わるじゃん！？」
「だから必死で言ってるのよ馬鹿！！」
◆
影は、静かに言った。
『予報持ちよ……
“お前の世界”が消えかけている』
「……っ！？」
『その揺れがここへ届き……
空の底を引きずり込んでいる……』
ソーマの心臓が跳ねた。
「……俺の……前の世界が……
こっちを……壊してる……？」
『壊す気はない。
ただ――
“助けて”いるのだ』
「助ける……？」
「誰を……？」
影は微かに揺れた。
『……“自分自身”を』
◆
その瞬間、峠全体が揺れた。
――ゴゴ……ッ！！
地面ではなく、
空が沈む音だった。
ガルムが叫ぶ。
「ソーマ！！
今の影の言葉、どういう意味だ！！」
「分かんないよ！！
こっちが聞きたいよ！！」
風が逆巻き、
裂け目から黒い靄が溢れてくる。
影はその中心へすべるように戻りながら――
最後にソーマへ向けて言う。
『残滓の峠が、
“次の門”になる……』
「門……？」
ソーマが息を呑む。
『お前は……
どちらの空を――選ぶ……？』
影の姿が完全に裂け目に飲まれた。
次の瞬間――
――バチィィッ！！
空から巨大な雷光が落ちた。
「伏せろッ！！」
ガルムがソーマを突き飛ばす。
地面が爆ぜ、
空がうねり、
峠全体が“落ちるように沈む”。
「これ……予報の“落下現象”……！」
ソーマが叫ぶ。
「全員、構えろッ！！」
セシリアが魔導具を展開する。
「リュミ、同調！！」
ガルムが叫ぶ。
「はいっ！！」
リュミは一気に両手を広げ、
峠全体の“揺れ”を読み取る。
「ソーマさん！！
この山……“中心部に向かって沈んでます”！！」
「沈むって何だよ！！
山は立ってろ！！」
「言ってる場合じゃないです！！」
その瞬間――
霧の奥から、黒い“影の波”が押し寄せる。
「魔物の群れ……！！
しかも……“世界外”の揺れ……！！」
セシリアが叫ぶ。
「ソーマ！！
作戦だ！！
なにか俺たちにできることは！！」
風が唸り、
空が沈み、
峠が落ちていく。
ソーマは歯を食いしばる。
（選べって……言った……
どちらの空を……って……）
耳奥で最後の揺れが響く。
――『……聞け……』
「聞いてるよ……！！
俺に……何をしろって言うんだよ……！！」
ソーマは叫びながら、
迫りくる影の大群へ向かって前に出た。
「みんな！！
構えて！！
ここからが本番だ！！」
空の底が沈む音が――
峠全体を包み込んだ。
