36/207

嵐のまえ――新たな任務へ

　翌朝。

　ソーマは早く目を覚ました。

　まだ薄暗い部屋の窓から、王都の空が見える。

　青ではなく――

　かすかに紫がかった灰色を帯びていた。

（……変だ）

　昨日までの谷と比べると、

　明らかに“空の気配”がざわついている。

――ザ……ザザ……。

　耳奥で揺れが走る。

（予報……？）

　だが、アナウンスは流れない。

（……ノイズだけ……

　こんなの……初めてだ）

　胸騒ぎを抱えたまま、

　ソーマは制服を整え部屋を出た。

◆

　集合室に入ると、

　ガルムが大きな欠伸をしていた。

「おはようソーマ……

　今日も生きてるな！！」

「毎朝それ言うの？」

「おう！縁起がいいだろ！」

「いやだよそんな縁起！！」

　隣ではセシリアが既に書類の山と戦っている。

「昨日の件、庁内だけで処理するって言ったけど……

　処理量多すぎでしょ！！

　なんで私が徹夜明けで書類やってんのよ！！」

「セシリア……

　顔に“寝てない”って書いてる……」

　ソーマが苦笑する。

「書いてないわよ！！

　書かれてたら訴えるわよ！！」

「怖っ！！」

　そんな中――

　リュミがそっと部屋に入ってきた。

　胸元に白い布を抱いている。

「リュミ、それ……」

「影の子……

　少しだけ“形”がはっきりしてきたんです」

　布をそっと広げると――

　小さな影が丸くなって眠っていた。

　昨日よりも輪郭が明瞭で、

　揺れも穏やかだ。

「……安定してるな」

　ガルムが目を細める。

「はい。

　少しずつ……“生きている形”に近づいています」

「よかった……」

　ソーマは胸をなでおろす。

（あのとき助けてよかった……

　本当に……）

◆

　重い足音が響いた。

「揃っているな」

　レオン隊長が姿を見せると、

　全員が姿勢を正す。

「昨日の件について、上層部への報告は完了した。

　影の子は天象庁の“守護対象A”として管理される」

「守護対象A……？」

　ソーマが聞き返す。

「庁外、特に“神殿”から守るべき対象だ」

　セシリアが眉をひそめる。

「……やっぱり神殿はこの件に首を突っ込んできますか」

「影を“神の残滓（ざんし）”と解釈される危険がある。

　奪われれば、間違いなく宗教利用される」

　リュミが少し震える。

「わたし……気を付けます」

「リュミ。

　お前だけの責任ではない。

　守るのは――我々全員だ」

　隊長の言葉に、

　チーム全員がうなずく。

◆

　隊長は机に一枚の書類を置く。

「本題だ。

　今日からお前たちには――

　“魔力嵐（まりょくあらし）の前兆調査任務”に就いてもらう」

「ま、魔力嵐……！」

　ソーマの背筋が凍る。

「この王都の北西。

　残滓峠（ざんしとうげ）の気配が急速に乱れ始めた。

　空気の揺れが大規模すぎる」

「つまり……

　大きな“嵐”が来る可能性があるってことですね」

　セシリアが引き締まった声で言う。

「その通りだ。

　王家も神殿も動き出す前に、

　我々が先に“実態”を掴む必要がある」

　隊長はソーマの正面に立つ。

「ソーマ。

　お前の《残響予報（エコー・フォーキャスト）》は

　この任務の中心になる。

　……頼りにしているぞ」

「……っ！！」

「ま、まあ頑張れよソーマ」

　ガルムがにやりと肩を叩く。

「今日のソーマは“縁起がいい”からな！！」

「いやだからそれ言うのやめろって！！」

「ソーマさん」

　リュミがそっと近づく。

「わたしも同調（どうちょう）で支えます。

　一緒に、未来を見ましょう」

「……うん」

◆

　出発準備中、影の子が僅かに揺れた。

「……あ」

　リュミが布を見つめる。

「どうした？」

　ソーマが覗き込む。

「いま……“声がした”気がします」

　影の子の中心に、

　淡い光が集まっていた。

　昨日より明確な揺れ。

「これ……“核（コア）”が生まれてるわ」

　セシリアが目を見開く。

「生き物としての中心。

　形を保つための“心臓”みたいなものよ」

　リュミが小さく微笑む。

「……よかった」

「この子……

　きっと、ちゃんと生きられるよ」

　ソーマが言う。

「はい。

　ソーマさんが助けてくれましたから」

「いや、俺だけじゃ……」

「じゃあ何？ソーマは自分の手柄を譲るタイプ？」

　セシリアがくいっと眉を上げる。

「なんで喧嘩売られてんの俺！！」

「今日も元気だな、お前ら！！

　縁起がいい！！」

　ガルムが笑う。

「縁起って言うなぁぁ！！」

◆

　レオン隊長が出口で振り返る。

「目的地は《残滓峠（ざんしとうげ）》だ。

　――魔力嵐が本格化する前に、

　原因を掴むぞ」

「了解！！」

　チームは一斉に駆け出す。

　影の子は庁の保護部隊へ預けられ、

　静かに眠っている。

◆

　王都を離れた直後――

――ザ……ザザッ！！

　ソーマの耳奥が激しく揺れた。

――『低気圧が急速に発達……

　　　広域警戒が必要です……

　　　強い風と雷……

　　　“局地的な落下現象（らっかげんしょう）”に注意……』

「落下現象……！？

　聞いたことない……！！」

――『……そして……

　　　空の底が開きます』

「空の……底……？」

　意味は分からない。

　だが胸の奥が、本能的に警鐘を鳴らす。

（これは……

　ただの嵐じゃない……！！）

　ソーマは空を見上げた。

　王都の西――

　残滓峠の空が、ぐにゃりと沈んでいた。

（……始まる……！！）

「行こう……！

　俺たちの“次の未来”が待ってる！」

　風を切り、

　四人は峠へ向かった。

――――1章完――――