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崩落――世界が裏返る瞬間

　真っ白な光が爆ぜ、

　音が消えた。

　世界が“息を止めた”ような静寂。

　次の瞬間――

　床だったはずの白層（はくそう）が、

　ぱきん、と氷のように割れた。

「やばっ……！！

　リュミ、掴まって！！」

　ソーマが叫ぶ。

　リュミはソーマの手をしっかり握り返しているが、

　その足元はぐらぐらと沈む。

「ソーマさんっ……！！

　足場が……！！」

「大丈夫、まだ“落ちてない”！！」

　そう言いながらも、

　白層は次々に裂けていく。

――パキ、パキパキパキィィ！！

　響きは空間全体に広がり、

　白い世界が“瓦解（がかい）”していく。

◆

　ソーマは腕に抱えた“影の子”を確認した。

　子どもは形を持たない影の輪郭に近く、

　小さな体を丸めて震えている。

『……さむい……さむい……』

『……こわい……おちる……』

（大丈夫……まだ助けられる……）

　そう言い聞かせようとした瞬間――

――ビシィィィ！！！

　頭上からも“白い天井”が割れた。

「上も割れるの！？！？」

「ソーマさんっ、早く……！！」

　リュミが必死に叫ぶ。

　白い破片が雨のように降り注ぎ、

　触れるとふわりと霧のように消える。

　それなのに、なぜか“質量”を感じる。

　まるで夢が壊れていくようだ。

◆

『戻れッ！！　二人とも！！』

　鋭い声が響く。

　ソーマは振り返ったが、姿は見えない。

　声が、どこから来ているのか分からない。

「誰だ……！？

　さっきから警告してくる声……！」

　ソーマが叫ぶ。

『ここは“死層（しそう）”だ！！

　生きた者が長くいれば、魂が摩耗（まもう）する！！

　早く出ろ！！！』

「死層……って……

　魂まで削られるってこと？」

　リュミの顔が青ざめる。

『その子を連れていくな！！

　“落ちかけたもの”は世界を歪める！！』

「落ちかけたもの……？」

　ソーマが顔をしかめる。

『その子は“どちらの世界にも属していない”！！

　そのまま持ち帰れば――

　どちらかが崩れる！！！』

　ソーマの心臓が止まりかけた。

（……どちらかが……崩れる……？

　アステリアか……

　前世の世界か……）

　影の子は震えながら、

　小さな声で囁いた。

『……ひとりに……しないで……』

「っ……！」

（どうすれば……

　この子を見捨てれば……助かる……？

　でも……見捨てられるかよ……！）

　逡巡している間にも――

　白層は崩れ続けていく。

◆

　ガンッ！！！

　白い床の破片が大きく裂け落ちた。

「ソーマさん！！」

　リュミが叫ぶ。

　ソーマは覚悟を決めた。

「……リュミ。

　この子、抱えてて」

「わたしが……？」

「俺が前に出る。

　出口を探す……！！」

「……はい！！」

　リュミは震える影の子を胸に抱きしめ、

　その手でそっと包む。

「大丈夫……大丈夫ですよ……

　もう寒くないから……」

　その優しい声に、

　影の子の揺れがわずかに落ち着いた。

（よし……いける……）

◆

　ソーマは耳奥の揺れに意識を集中させた。

　雑音は混ざっているが、

　微かに“出口の揺れ”がある。

（……南東……！）

「リュミ、こっち！」

「分かりました！」

　二人は崩れる白層を走る。

　足元が沈む。

　空間が波打つ。

　視界が歪む。

　白い世界が“音もなく崩落していく”なか――

　二人は呼吸の音すら失いながら突き進んだ。

◆

　裂けた壁の向こう――

　淡い青の光が見える。

「出口……！」

　ソーマの声が震える。

『来るな……！！

　戻れ……！！』

　警告の声が響くが――

　ソーマは振り返らなかった。

『……いっしょ……

　いっしょ……』

　影の子が、リュミの胸の中で小さく震える。

（そうだ……一緒に帰るんだ……）

「リュミ！！

　飛ぶぞ！！！」

「はいっ！！」

　そして――

　二人は青の光へと飛び込んだ。

◆

　光が弾けた。

　白層が、背後で完全に崩落する。

――――バキィィィンッ！！！

（間に合った……！？）

　重力が戻り――

　ソーマたちは、現実の大地に叩きつけられた。

　ドサッ！！

「いっっったぁぁぁぁ！！！」

　ソーマが派手に転がる。

「ソーマさんっ！！

　大丈夫ですか！！？」

　リュミが慌てて駆け寄る。

「俺は全然大丈夫じゃない！！

　背中砕けたかもしれん……！！」

「いや、砕けてはないだろ」

　ガルムの声が頭上から降りてきた。

「お前……！！

　生きてた！！」

「お前が勝手に落ちてったんだろうが！！」

　セシリアも息を切らしながら歩み寄る。

「まったく……！

　何回死にかければ気が済むのよアンタ！！」

「いや、俺だって好きで落ちたわけじゃ……！」

　そんな騒ぎの中で――

「……あ……」

　リュミが腕の中を見た。

　影の子が、

　まだ小さく、弱々しく揺れていた。

　光にあてられ、

　姿が少しだけ“明確な輪郭”を持ち始めている。

「……この子……

　本当に……落ちかけてた……」

　ソーマは息を呑んだ。

（助けることはできた……

　だけど……本当にこれでよかったのか……？）

　そのとき――

――ザザ……ザ……ッ。

　耳奥に最後の揺れ。

『……ありが……とう……』

　弱い、温かい声だった。

　ソーマは拳を握った。

（……救えてよかった……）

　だがその直後――

　谷の奥から“異様に冷たい風”が吹いた。

「っ……なに……！？」

　リュミが肩を震わせる。

「……影の気配が……濃くなってきてる」

　セシリアが顔を上げた。

　ソーマの耳奥にもはっきり聞こえる。

――ザ……ザザァ……。

　声が変わった。

　さっきまでの弱い声ではなく、

　圧のある、低い揺れ。

（……誰だ……？

　誰か……“別の存在”が……）

　その直後――

　谷の中央から、黒い亀裂が音もなく走った。

――ピシ……ピシィッ……！！！

　ガルムが斧を構え、低く唸る。

「……来るぞ」

　影の“主”が、ようやく姿を表そうとしていた。