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影の残滓調査と、声の手がかり

　王都（レウェン）中央区の朝は――

　依然としてどこかざわついていた。

　昨日の影災（えいさい）が、市民たちの心に

　消えない不安を残しているのだろう。

　とはいえ、ソーマたちは一旦王都を歩く許可を得ていたため、

　午前は自由行動となった。

　だが。

　とても“自由”とは言えない空気が漂っていた。

「……ソーマさん、

　さっきから顔が死んでますけど……大丈夫ですか？」

　リュミが心配そうに訊く。

「いや……なんか……

　測候院と神殿の視線を昨日からずっと感じるんだよ……」

「分かります。

　向こうの通りからも、あっちの角からも……

　絶対見てます」

　リュミが淡々と言う。

「えっ、見えてるの！？同調で！？！？」

「はい。“視線の揺れ”って分かるんです」

「やめてよその怖い能力！！」

　セシリアが腕を組んで溜息をつく。

「まあ……測候院と神殿に

　“予報持ち”と“巫女”がセットで歩いてたら、

　そりゃ監視も入るわよ」

「セットって言わないで！！」

「セットでしょ」

「完全にセットだ」

「セットですね……」

「三方向から押し切られるのやめて！？」

◆

　そんな軽口を交わしながら、

　一行は王都外縁部の“影落ち地点”へ向かった。

　天象庁の若手術士が周囲を封鎖し、

　残滓（ざんし）の調査をしている。

「おつかれさまです。

　昨夜の“原初影（げんしょえい）”が

　落下した地点ですね」

　セシリアが担当術士に声をかける。

「セシリア先輩！

　こちら、《影痕（えいこん）》が残っています。

　ただ……消えないんです」

　影痕（えいこん）。

　影化（えいか）が物質に残る“黒い染み”。

　ソーマはその黒痕（こくこん）を見つめる。

　昨日見たときより――

　広がっている。

「……広がってる……よね……？」

「うそだろ……！？

　影って広がるのか！？」

　ガルムが目をむく。

　セシリアが魔導計測器を当てて数値を読み取る。

「……残滓密度が……上がってる。

　昨夜より“濃く”なってる……。

　こんなの、教科書に載ってないわ」

「じゃあ……どうするんだ？」

　ソーマが訊ねる。

「原則としては浄化（じょうか）だけど……

　神殿でも時間がかかるレベルよ。

　異世界残滓（ざんし）相当だし……

　そもそも性質が違いすぎる」

「つまり……放っておくしか？」

　ソーマの声が暗くなる。

　すると――

　リュミが黒痕（こくこん）にそっと手を近づけた。

「……揺れてます……

　この影……まだ……“何かが”残ってます……」

「何か？」

　セシリアが眉をひそめる。

「言葉……のような……

　感情……のような……

　とても弱い……“声の残りかす”みたいな……」

　ソーマの心臓が跳ねる。

（声……

　昨日の“助けて”……

　今朝の“見つけて”……

　あれと……同じ……？）

　リュミが瞳を震わせる。

「この影……

　“呼んでる”感じがします……

　どこかへ……誰かへ……」

　風が静かに流れた。

（……やっぱり……耳に聞こえてる声は……

　幻聴じゃない……）

（“影の残滓”が……

　俺に向けて……何かを伝えようとしてる……）

「ソーマ。聞こえてるの？」

　セシリアが真剣な声で問う。

「……少しだけ。

　でも内容は……分からない。

　『見つけて』とか……『助けて』とか……そんな感じ」

「うわ……完全に“呼びかけ”じゃん……」

　ガルムが顔をしかめた。

「でも……どうしてソーマさんだけが？」

　リュミがソーマの袖を掴む。

　ソーマは口をつぐむ。

（……分からないけど……

　“俺の予報と影残滓（ざんし）が同期してる”せいかもしれない）

（もしかして……

　影は“俺を経由して”この世界に来てる……？）

　そんな考えが脳裏をよぎる。

「ソーマ」

　セシリアが静かに言う。

「隠さないで。

　……今のあなた、顔色が悪すぎる」

「いや……大丈夫。

　ただ……ちょっと思い出してただけ」

「ならいいけど……」

　セシリアは引き下がる。

（……今ここで言ったら、

　測候院にも神殿にも連れていかれるかもしれない……

　それだけは、今は絶対にダメだ……）

　リュミがそっと寄り添う。

「ソーマさん……

　無理はしないでくださいね。

　“聞こえないふり”を続けたら……

　いつか壊れます」

「……ありがとう、リュミ」

　リュミはただ微笑んだ。

◆

　調査を終え、王都へ戻ろうとしたとき――

　ソーマの耳奥に、突如として強い揺れが走った。

――ザザッ！！

「っ……！」

「ソーマさん！？」

　リュミが慌てて支える。

（……これは……！！

　今までより強い……！！）

――ザ……ザ……ザ……ッ。

『……こ……こえ……る……？

　み……つけて……

　まだ……“落ちてない”……』

「落ちてない……！？」

「ソーマ！」

　セシリアが駆け寄る。

「何が落ちてないの！？　影！？　裂け目！？

　情報言って！！」

　ソーマは額を押さえたまま呟く。

「……“影の本体”は……

　まだアステリアに落ちきってない……

　どこか……別の場所に……引っかかってる……」

「別の場所！？」

「どこだよそれ！？」

　ガルムが叫ぶ。

　ソーマは揺れの方向を必死に追う。

（揺れ……揺れ……

　これは……“北東”……？

　いや……もっと深い……

　地図にない……！？）

「……位置が……

　地図にない……！！」

「地図にないってどういうこと！？」

　セシリアとガルムが同時に叫ぶ。

　リュミが小さく息をのむ。

「……“残滓（ざんし）の谷”……？」

「残滓の谷？」

　ソーマが振り向く。

「……昔、一度だけ聞きました。

　“世界の欠片が溜まる、どこにも属さない場所”。

　――でも、記録にも地図にも残ってないはずの……」

　ソーマは、その言葉に

　自分の耳の揺れが“反応した”のを感じた。

（……あそこに……“声の主”が落ちている……？）

　次の瞬間、

　揺れがひとつだけ明瞭に響いた。

――『……こっち……に……きて……』

　背筋が凍る。

　確かに聞こえた。

「ソーマさん……？」

　リュミがそっと手を握った。

　ソーマは小さく答える。

「……影は……

　俺たちを“呼んでる”」

　風が音もなく吹いた。

　王都の雑踏が遠のき、

　ソーマの脳裏には――

　昨日霧散した原初影（げんしょえい）の“白い目”が、

　ゆっくりと浮かんでいた。