23. 難癖返し
役人が四人、門の前で腕を組んで待っとる。
寡婦のおかみさんらが、鍋の前で固まった。包み紙を折る手ぇが止まって、工房の空気が、しん、と冷える。この人らは、この仕事で子ぉを食わせとる。「許可」の二文字が、いちばん重う響く人らや。
――さて。
「どうぞどうぞ、いらっしゃい」
うちは、門を大きう開け放った。ついでに窓も全部開けさせて、勝手口の戸も外させる。
「お、お嬢様！？」
「風通しをようしとき。探る人が探りやすいようにしとくんが、いちばん早う終わる道や」
役人らが、顔を見合わせとる。
「……検査は、抜き打ちである」
「抜き打ちで結構ですわ。うちは、いつ来られても一緒です。痛うない腹はな、なんぼでも探らせたらええんですわ。……ほんで、探った人が、あとでうちの証人になってくれはる」
――ほんまのことを言うたら、探られるのは、しんどい。
人に疑われて平気な人間なんか、おらん。せやけど、隠したら隠した分だけ、そこが痛むようになる。痛まん商いをするいうのは、痛いとこを作らんいうことや。
その日から、検分は連日や。
原料の出所、水の出所、鍋の真鍮の質、包み紙の紙質、寡婦らの人別と雇いの届、帳面の一切。役人らは目ぇを皿にして、朝から晩まで工房をひっくり返す。うちは全部、机の上に並べておく。
「大麦六十袋ぶんの、産地の証明を出せ。全てだ」
「半日ください」
「……半日？ この手のものは、ふつう十日は――」
「おかみさん！ 網、回して！」
昼過ぎに、紙の束が届いた。
修道院の院長の署名――去年、屋根の雨漏りを直した礼が、わざわざ添えてある。刺繍の得意な同級生の実家の、蔵の証。寡婦の里の農家十一軒の、拇印がずらり並んだ一枚。
役人が、紙の束に埋もれた。
「……多い」
「足りひんかったら、もっと出しますで」
「もう、いい」
三日目には、役人らは工房の勝手をすっかり覚えてしもとる。
湯気の立つ鍋を覗き込んで、木匙で澱をすくう手つきまで様になってくる。いちばん若い役人は、水飴を糸に引いて「おお」と声を上げてしもうて、慌てて咳をした。
寡婦のおかみさんが茶と飴を出す。湯気の向こうで、その若い役人の腹が、ぐう、と鳴る。
「あ、あの、職務中に供応を受けるわけには」
「供応ちゃう、これははじっこの捨てるところ。味は一緒やが売り物にはならへん。産廃やで」
「し、しかし」
そこで、隅の帳面から顔を上げたんが、うちの眼鏡や。
「飴のなりそこない、時価は処理費用の掛かるマイナス」
真顔で、声に出しながら書きよる。
「売れないものは経済価値がない。よって社会通念上、賄賂に該当せず。……以上」
「そこまで書くん！？」
「書きます。書いておけば、この方々が後で咎められません」
……ああ、そうか。
この子はいつも、そうや。守るために、書くんや。判子の顔をして、紙の上でだけ、めちゃくちゃに人を守る子ぉなんや。
うちは、なんや無性に、この頭を撫でたなった。やめとくけど。
はじっこの飴を包んで渡したら、いちばん若い役人が、ひとつ、ぽつりと言う。
「……正直に申し上げます。我々は、『必ず何か見つけて来い』と言われて参りました」
「誰に？」
「それは、申せません」
「そら、そうやな」
うちは、その子の湯呑みに茶を足してやる。
「言えんことを言えん言うんは、ええ役人やで。……ほんで、見つからんもんは見つからん、て書いてくれるんやろ？」
「書きます。それが、職務ですので」
四日目に、王立薬草院から検査官が来た。
初老の、痩せた人や。手つきは丁寧で、目ぇが厳しい。原料も、鍋の底も、炊きかけの飴も、いちいち匙で取って小瓶に移していく。
「思う存分やってください。それでもし、なんぞ悪いもんが見つかったら、うちが誰よりも知りたいですわ」
「……変わったお方だ」
合間の茶で、この人が咳をした。うちが巾着から手拭いを出して渡したら、恐縮して、それから、ぽつりと言う。
「孫が、この冬も咳をしておりましてな」
「……ほな、飴湯の作り方、教えたろか」
水飴を匙に一杯、生姜のすりおろしを少し。熱い湯で溶いて、寝る前に、ゆっくり飲ませること。
「薬は、お医者はんの領分ですわ。うちのは、暮らしの手当だけ。効かん時は、すぐお医者はんへ」
「……作ってやります。今晩、さっそく」
湯呑みを置いて、うちは思いついたことを口にした。
「あんた、季の大夜会いうのに、出たことあるか？」
「まさか。我々のような者には、縁がございません。一度は行きたいところですが……」
「ほな、こんど、うちが招くわ」
「は？ い、いいんですか？」
「あんたは、うちの飴をいっちゃん厳しい目ぇで見た人や。そういう人が『これは安全や』言うたら、誰も嘘や言えへん。……いちばん強い証人やで。覚えといてや」
検査官はしばらく黙って、それから、深う頭を下げる。
◇
王室調査記録 第二十二報。対象、グランハルト公爵令嬢テレージア。工房に対し許可の再検査が行われ、全項目適合であった。対象は門と窓と勝手口を開け放ち、帳面の一切を検査官に開示している。飴の出来損ないは産廃。よって社会通念上、賄賂に該当せず。以上。
検分は、七日目に終わった。
書付には、全項目適合。真ん中の役人が判を押しながら、困った顔でうちを見る。
「……不適合の項目を、一つも見つけられませんでした」
「そら、ないもんは見つからんわ」
「いえ。このような検査は、初めてです。ふつうは、隠します」
「隠すもんがある商いは、しんどいで。毎晩、心配で寝られへん。うちは阿呆やさかい、全部見せとくほうが楽やねん」
役人らが引き上げた門で、包み紙のおかみさんらが、いっせいに息を吐いた。誰かが笑い出して、それが伝染して、工房中が笑いになる。……ああ、これや。この音を守るために、うちは門を開けたんや。
その笑いの端で、オルテンシアが扇を畳んだ。
「テレージア様。ドラウム侯爵さまが、商会の宴のお招きを、二度お断りになりましたわ」
「侯爵は、この難癖の出所をお調べになったようです」
ルドガーはんが、書きかけの手帳を閉じる。
「……数字の人はな、汚い数字が嫌いなんや」
ほな、その汚い数字を抱えとる人は、いま、どんな気分やろな。
うちは前世で五十年、店に立った。追い詰められた商人がいちばん怖い、いうことも、そこで嫌というほど見てきたんや。
次は、どっちから来るやろ。うちは、閉めかけた門の掛け金を、いつもより固う締めた。
