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知らなかったとは、もう言わせない

　橙色の札は、袋に入っていた。

　羽鳥さんは触れようとせず、その正面に座った。

「これを渡されたとき、安全のためだと言われました」

　向かいに座る男が、札から顔を上げた。

　三枝泰成。東都開発の深層技術室長。六年前の当時も、その部署を率いていた責任者だった。

　木曜の午後、国と市の調査担当者が、追加照会で確認した内容を説明する席が設けられた。会社側と当事者が同席している。裁判でもなければ、この場で誰かの刑罰を決めるわけでもない。

　だが今日、ここには『本社』という抽象的な言葉の向こうに隠れていた人間が座っていた。

「測位と行動記録を補助するための試験でした」

　三枝が答えた。

「それが役に立つ目的だったことは、伺いました」

　俺が言うと、彼はこちらへ視線を向けた。

「危険を分かっていたのかどうかを、今日は聞きたいんです」

◇

　調査担当者が、試験札の発行記録と実施承認の書類を机に置いた。

　停止扱いとなっていた型式を、灰岳での限定検証に限って運用する。その承認者の欄に、三枝の名前が記されていた。

　羽鳥さんへの依頼は、その承認を受けた技術室の運用担当者から直接出ていた。

　行政への正規の名簿提出は省かれ、会社内の試験用名簿で済ませたことにされていた。

「この承認は、ご自身のものですか」

「はい」

　羽鳥さんが、膝の上で両手を固く組んだ。

「私は、忘れられるかもしれないと分かってから、必死で紙へ書き留めました。渡す前から分かっていた危険を、どうして全部教えてくれなかったんですか」

　三枝は、机の上の札を見つめた。

「高密度の脈動環境でなければ、位置の補正は十分に機能すると判断していました」

「もし、高密度になったら？」

　返答が遅れた。

　隣の八代さんは、彼に代わって口を開こうとはしなかった。

「電子記録にも、曝露中の人間の記憶にも、欠損が生じる可能性がありました」

　本人の口から、その言葉が出た。

　羽鳥さんは頷かなかった。ただ聞いた、という顔のまま、席に座り続けた。

◇

　六年前の通信記録も、追加の照会によって裏付けが取れていた。

　現場から送信された控えだけでなく、本社側で受信した記録と、当時の当番による確認が一致したのだ。

　午後一時二十六分。

　北線、人員確認未了。

「この報告を受けたのは」

　俺が尋ねる。

「私です」

　三枝が答えた。

　調査担当者は受信ログを示し、本人の証言と一致した事実を確認していく。

　十一人全員の位置や負傷の内訳まで、三枝が把握していた証拠ではない。

　だが、全員の帰還が確認できていないという事実は、確かに届いていた。

「そのあと、乾式試験区画の設備保全を優先するよう求めたわけですね」

「はい。ですが、北線の扉を閉鎖しろと指示したのは私ではありません」

「直接閉鎖を命じたのが榊原さんであることは、崩しません」

　俺は保全票の写しへ手を置いた。

「あなたが事前に知っていた事実も、変えないでください」

　三枝の視線が、俺の指先へと落ちた。

「人を受け入れるために区画を開放すれば、設備が使えなくなる構造だったことはご存じでしたね」

「承知していました」

「別の受け入れ先の手配は」

「現場統括が判断するものと」

「実際に確認したんですか」

　彼は口を閉ざした。

　浜田さんからも、まったく同じ形の答えを聞いていた。

「……確認は、していません」

　俺は机から手を引いた。

　拳で机を叩きたい衝動はあった。だが叩いたところで、そこに新しい受け入れ先が現れるわけではない。

「その設備を失ったら、何が止まる予定だったんですか」

　三枝は、初めて間を置かずに答えた。

「実用化の試験そのものです。今後の資源事業の計画にも、外部との契約にも直結していました。一度失った設備を再び揃えるだけの期間は、開発日程の予定に入っていませんでした」

　設備を失う側の焦りは、今の俺にも分かってしまう。

　分かってしまう自分が、少し悔しかった。

「日程の予定にないから、生身の人間を受け入れる退路を確認しなかったんですね」

　三枝は、重く息を吐き出した。

「……設備を残すことを、優先しました」

　短い告白だった。

　その言葉を、調査担当者が本人へ向けて淡々と読み返した。

◇

　複製された帰還札の管理鍵についても、同じ席で事実確認が行われた。

　下請けの古賀へ渡っていた鍵は、何者かに盗み出されたものではなかった。技術室が照合の代行用として貸与を承認し、現場の運用担当から正式に引き渡されていたのだ。

　その承認欄にも、三枝の名があった。

「人件費を浮かせるための不正な複製まで、承認した覚えはありません」

　三枝が言った。

「古賀さん自身の判断も、別に記録します」

　宮前さんが答える。

「しかし、発行事業者の正規の権限を誰へ渡し、その運用をどう管理していたか。その監督責任は、こちらに残ります」

　すべてを一人の人間が実行したわけではない。

　だからといって、誰の責任でもなくなるわけではなかった。

　説明が終わり、担当者が袋に入った札を保管へ戻した。

　羽鳥さんは、その手が離れる瞬間まで見つめていた。

「私たちの記憶は、戻るんでしょうか」

　三枝は何か言いかけ、言葉を止めた。

　同席していた医療側の担当者が、記憶の回復を保証する知見は得られていない、と静かに告げた。

　羽鳥さんは「分かりました」とだけ答えた。

　俺は、今ここで安易な慰めの言葉をかけてはいけないと感じていた。

　彼女が失った時間を、自分の怒りの結論へ使うことはできなかった。

◇

　会議室を出ると、廊下で黒瀬さんが待っていた。

「帰るか」

「うん」

　羽鳥さんはごく自然に、その隣へと歩み寄った。

　過去の記憶を取り戻したわけではない。いま、目の前で待ってくれている人の方へ歩き出したのだ。

　八代さんが俺へ声をかけてきた。

「今日確認された内容は、会社の公式回答にも反映させます。個人の責任論だけで終わらせるつもりはありません」

「八代さんが、全部背負い込むんですか」

「いいえ。私が署名できない責任まで、自分の名前で引き受けるつもりはありません」

　彼女は手元の資料を閉じた。

　本社のシステムへ戻るための鍵を取り出したわけではなかった。

「正式な回答を待っています」

　俺はそう伝え、三人と共に建物の出口へ向かった。

　あの日、事実を知っていた人間の名前は明らかになった。

　次は、その人間を雇用し、その判断を通した組織としての答えだった。