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三人分の装備に、四人分の泥がついていた

　知らない人間の荷物は、持ち主の名前より先に扱い方を教えてくれる。

　薄緑の背嚢は、堂前さんの右手から離れたがっていなかった。

「その人を、本当に知らないんですか」

　俺の問いに、白峰隊の三人は答えられなかった。

　知らない、と言ったのは数分前だ。

　それでも堂前さんは、羽鳥澪の背嚢と自分の椅子の間へ足を置いている。誰かが持ち去ろうとすれば、立ち上がる前に止められる位置だった。

　黒瀬さんは、三人分の帰還札と橙色の試験札を交互に見る。

　水城さんは、空席の水を下げなかった。

　頭は三人だと言っている。

　身体は、四人目を守っていた。

「記憶にありません」

　黒瀬さんがようやく答えた。

「ですが、俺たちがこの人と行動した可能性は認めます」

「可能性では困ります」

　宮前さんの声が入口から飛んできた。

　灰岳市の腕章をつけた医療班二名と、証拠保全用の箱を持った職員が続く。電話をしてから十分も経っていない。

「呼ばれて十分で来る行政は、少し怖いですね」

「迷宮の目の前に待機していました。褒めるなら配置計画を褒めてください」

「褒めています」

「真壁さんの顔は、褒めているときも報告書の不備を見つけたときも同じです」

「便利でしょう」

「周囲には不便です」

　宮前さんは言い切ってから、四つ目の帰還札を見た。

　表情が消える。

「羽鳥澪。東都開発の名簿にもいないんですか」

「事業戦略室には」

　八代さんが答えた。

「深層技術室へ照会しています。返答はまだです」

「会社の札ですよね」

「ええ。だから、私もここに残っています」

　八代さんの腕時計は、先ほどより二ミリほど高い位置に直されていた。

　本人が認めるかは知らないが、かなり動揺している。

「先に三名を診ます」

　医療班が黒瀬さんたちへ簡易検査を始めた。

　瞳孔、脈拍、血中魔素濃度、受け答え。水城さんの指の震えと耳鳴り、黒瀬さんの頭痛、堂前さんの自覚症状なし。

　最後の項目が一番信用できない。

「堂前さん。朝食をどれくらい食べました」

「まだ手をつけていません」

「自覚症状を一つ追加します。判断力低下」

「隊員が先なので」

「全員同時に食べられるよう、椅子という設備があります」

　堂前さんは反論せず、塩むすびを一つ取った。

　それでも視線は、薄緑の背嚢から外れない。

　宮前さんが手袋をつける。

「本人不在ですが、人命確認を優先します。外側から記録し、開封は必要最小限。真壁さん、装備の見方を手伝ってください」

「承知しました」

「神代さんは」

「見る」

「役割を聞いています」

「護衛」

　帰路亭の店内で、国内Sランクの護衛が必要になる事態はあまり想定していない。

　八代さんがいるので、まったく不要とも言い切れなかった。

「触らないでください」

「分かってる」

「燃やさないでください」

「それは買収提案書」

　用途で放火対象を分けないでほしい。

　黄色線の内側へ白いシートを敷く。

　黒瀬さんの大型盾。

　水城さんの測定板と腰鞄。

　堂前さんの大型背嚢。

　そして、羽鳥澪の薄緑の背嚢。

　四人分の装備を並べると、三名という報告の方が間違いに見えてくる。

　まず外側の泥を採る。

　灰岳迷宮の泥は、層によって色が違う。

　第1層は赤茶。

　第2層は菌糸を含んだ白。

　第3層は鉄分の多い黒。

　第4層の西側だけは、青灰色の粘土が混じる。

　黒瀬さんの盾の下端に、青灰色の泥。

　水城さんの外套の裾にも同じ色。

　堂前さんの膝当てには、乾いて薄く割れた跡。

「第4層西回廊にいた証拠にはなります」

　宮前さんが採取袋へ入れる。

「四人目の証拠にはなりませんね」

「まだです」

　堂前さんの大型背嚢を横へ倒す。

　底面に、黒い泥で半分だけ残った靴跡があった。

　堂前さんの靴底より小さい。

　水城さんのものとは溝の形が違う。

　黒瀬さんの探索靴は、盾を構えるため踵が広い。これも一致しない。

　薄緑の背嚢の側面には、同じ細い格子の跡が二つ。

「誰かが、この二つを踏み台にした」

　神代さんが言った。

「そう見えます」

「上へ？」

「または、上から降りるために」

　俺は泥の向きを見る。

　堂前さんの背嚢では、爪先が上を向いている。

　薄緑の背嚢では逆だ。

　一度登り、一度降りた。

　細い格子の靴底を履いた、小柄な人間が。

「私の靴ですか」

　水城さんが自分の足元を見る。

「違います。水城さんは踵の外側が減っている。こちらは左右均等です」

「そこまで見ます？」

「補給係は、靴底が減った人間へ予備を持たせる仕事です」

「飲食店ですよね、ここ」

「最近、業務範囲が迷子です」

　帰還支援所の指定書に、靴底鑑定とは書いていない。

　書いていない仕事ほど増える。

　宮前さんが靴跡へ定規を当てた。

「二十三・五前後。羽鳥さんの登録情報に装備サイズは？」

　八代さんが端末を見る。

「試験札にはありません。社員名簿にも、まだ照合が」

　言葉が止まった。

　画面に着信が出ている。

「深層技術室ですか」

「総務管理部です」

　八代さんは通話を受け、所属と氏名を告げた。

「試験帰還札、識別番号HTR-04。使用者は羽鳥澪。契約区分と入域承認者を照会します」

　数秒。

　八代さんの目が細くなる。

「存在しない、とはどういう意味ですか」

　店内の音が止まった。

「札がここにあります。使用者は未帰還です」

　相手の声は聞こえない。

「回答拒否として記録します。ええ、私の権限で」

　通話が切れた。

「何と？」

　宮前さんが尋ねる。

「識別番号は欠番。羽鳥澪との契約記録は存在しない、と」

「では、この札は」

「偽造品だそうです」

　八代さんは橙色の札を見た。

「深層技術室の暗号署名つきの偽造品です。ずいぶん社内事情に詳しい犯人ですね」

　皮肉の温度が俺より低い。

　よく冷えている。

「会社が消そうとしている？」

　神代さんが聞く。

「まだ断定はしません」

　八代さんは腕時計へ触れかけ、手を止めた。

「ただし、事業戦略室の記録だけへ預けるつもりもなくなりました」

　宮前さんが橙色の札を公的端末で撮影する。

　一つの記録が増えた。

　今度は、会社の中だけでは消せない。

　薄緑の背嚢を開く。

　上段に、空の水筒。

　救急包帯。

　細い金属杭が八本。

　防水紙の束。

　携行食は六本入りの箱が二つ。片方は未開封。もう片方には一本だけ残っている。

「五本食べた？」

　水城さんが言う。

「一人で七時間なら多いですね」

「でも、私たちの食料は」

　白峰隊の三人が、自分たちの背嚢を見る。

　堂前さんが大型背嚢を開いた。

　三名分として用意された高熱量食が、予定より四本少ない。

　羽鳥の箱から五本。

　合計九本。

「四人で分けたなら、一人二本。余り一」

　俺は薄緑の背嚢に残った一本を見る。

　外装へ黒い油性ペンで、短い線が四本引かれていた。

「人数を忘れないようにした？」

　水城さんの声から、数値が消えている。

「そうかもしれません」

　断定はできない。

　ただ、知らない人間の食料を三人で食べる理由は少ない。

　知らない人間の食料を、四人分に分けた跡が残る理由はもっと少ない。

「私たちは」

　黒瀬さんが拳を膝へ置いた。

「この人に食料をもらったんでしょうか」

「逆かもしれません」

　堂前さんが言う。

　塩むすびは半分のところで止まっている。

「俺が食わせたのかもしれない」

「覚えていますか」

「いいえ」

「では、決めつけないでください」

　俺は高熱量食を袋へ戻す。

「罪悪感は、欠けた記憶を都合よく埋めます。いま必要なのは、誰が悪かったかではなく、誰がどこにいるかです」

　堂前さんがうなずく。

　肩の力は抜けなかった。

　次に、切断された命綱を見る。

　太さ八ミリ。荷重表示は一・二トン。

　断面は潰れず、斜めに滑らかだった。引きちぎれたのではない。刃物で切られている。

　反対側の金具には、黒瀬さんの盾と同じ黒い塗料が付着していた。

「俺の盾へ結んだ？」

　黒瀬さんが金具を見る。

「おそらく」

「なぜ切った」

「引かれたからでしょう」

　全員の視線が俺へ集まる。

「構造変動で足場が崩れた。四人を一本でつないだ。三人が安全側へ渡ったあと、残った一人が綱を切った」

「残った一人」

　堂前さんが低く繰り返す。

「羽鳥さんが切ったとは限りません」

「でも、背嚢と札はこっちにある」

　神代さんが言う。

　そうだ。

　帰還確認に必要な札を他人へ渡し、食料と救急品の入った背嚢も手放した。

　自分が地上へ戻るつもりなら、しない。

「私たちを先に渡して、向こうに残った」

　水城さんが空席を見る。

「私は、その人へ水を置いた」

「身体が覚えている可能性があります」

「頭は、忘れたのに」

「だから、両方を記録します」

　宮前さんが答えた。

「覚えていないことも、覚えていない人のために水を置いたことも」

　水城さんは四つ目のコップを両手で包んだ。

「端末にも、一枚だけ残っています」

　水城さんが測定端末を開いた。

　欠損が始まる一分前、午前五時八分の自動保存画面。

　生体反応を示す青い点が、四つ表示されている。

「調査隊の登録は三名です。外部救助者を検出したときだけ、点が追加されます」

「午前五時九分に記録が消える直前まで、機械も四人を見ていた」

　宮前さんが画面を公的端末へ保存する。

　次の一分で、端末も人間も四人目を失った。

　薄緑の背嚢の底には、折り畳まれた紙地図があった。

　公式調査図ではない。

　鉛筆で岩の割れ目、空気の流れ、足場の高さが細かく書き込まれている。第4層西回廊の先、行政図では壁になっている場所へ細い道が伸びていた。

　終点に、丸。

　その横へ短く書かれている。

　換気井。上向きの風。

「羽鳥さんの字でしょうか」

「登録資料がないので、照合できません」

　八代さんが言う。

　紙の右端に、別の筆圧で数字が並んでいる。

　5:09。

　5:27。

　6:14。

　水城さんの端末から消えた時間と一致した。

「生きている可能性は」

　黒瀬さんが聞く。

「分かりません」

　俺は答えた。

　分からないことを早く埋めると、人数が減る。

「ですが、残った場所は絞れます」

　換気井。

　第4層西回廊の構造変動の向こう。

　羽鳥の食料と水は、こちら側にある。

　生存しているなら、残された時間は長くない。

「無線は」

　神代さんが薄緑の背嚢の内側を指した。

　縫い目の奥に、平たい受信機が挟まっている。

　外装は割れ、電源は落ちていた。

　水城さんが身を乗り出す。

「私の測定板と同じ短距離規格です。端末の欠損領域に、受信履歴だけ残っています」

「再生できますか」

「壊れています」

　水城さんは受信機を見つめた。

「でも、記録素子が無事なら」

「分解は行政の記録下で」

　宮前さんが言う。

　工具を持ってくる。

　水城さんの震える指ではなく、職員が外装を開いた。端子を公的端末へ接続する。

　雑音。

　途切れた呼吸。

　石が擦れる音。

　最初の音声は、名前にならなかった。

『……とり。聞こえ……紙を、見て』

　黒瀬さんが立ち上がる。

「この声を」

「座ってください」

「知っている気がする」

「気がする、で立つと転びます」

　黒瀬さんは盾へ手を伸ばしかけ、椅子へ戻った。

　音声は続く。

『堂前さん。背嚢と札を……持って』

　堂前さんの手から、塩むすびが落ちた。

　自分の名前。

　知らない女の声。

『私が忘れても……あなたが忘れても……』

　大きな雑音が入り、数秒が欠ける。

　最後に、声だけが戻った。

『……置いていかないで』

　再生が止まる。

　誰を。

　何を。

　答えは、壊れた無線の中にも残っていなかった。