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帰る道から、車が消えた

　揺れが収まっても、吊った鍋はまだぶつかり合っていた。

「火、止めます」

　返事を待たず、コンロを切った。

　火曜の午前九時過ぎ。朝の片づけを終え、昼の煮物に取りかかったところだった。客は二人。俺は出口までの床を見て、落ちた蓋を足で脇へ寄せた。

「外へ。段差があります」

　一人が財布を取りに戻りかけた。

　その腕へ触れるより先に、もう一人が財布を持ち上げた。

「これだろ。行くぞ」

　二人を店先の開けた場所へ出し、厨房と客席を見回す。俺が最後に外へ出たとき、地上構内の警報が鳴り始めた。

　電話は、すぐにつながった。

『迷宮内の構造変動を観測。地上の路面にも変状があります。入域を止め、作業者を撤退させています』

　宮前さんの声だった。

「こちらは客二名と俺、三名とも外です。今のところ怪我はありません」

『帰路亭の中央照合は市へ移します。建物の確認前に営業へ戻らないでください』

　いつもの連絡先へ、店にいた人数と見えた状況を伝えた。

　それからようやく、車道の方を見た。

　曲がり角の向こうに、茶色い土がせり出していた。

　日曜に作業員が見ていた路肩が落ち、その上の舗装が途中で折れている。通れそうな端を探しかけて、やめた。俺が目で測って決める場所ではない。

　上がってくるはずの救急車の音は、下で止まった。

　◇

　岡部さんが来たのは、それからしばらくしてだった。

　昨日の追加調査にも来ていたので、構内にいた設備担当と連絡が取れたという。道路担当の確認で、通常の車道は車も人も通さないことになった。

「ここまで、どこから来たんですか」

「外周の管理道です。歩行の確認が取れた区間を上がりました。車は下に置いています」

　日曜に歩いた道だった。

　狭い角を越えれば、先には町へ下りる道がある。

「救急車は、あの角の下まで？」

「来られます。上へは入れません」

　岡部さんは、厨房の壁を見た。

　俺も同じ方を見てしまった。

　宮前さんから、撤退の集計が届く。

　東側の地上出口へ向かった設備班八名。別の出口から下側へ退避した講習班は、すでに担当が確認している。北線には誰も入れていない。

　今回この構内で受けるのは、設備班八名だった。

『八名とも地上へ出ました。うち二名は歩行での移動が難しく、救急員が確認中です』

「救助側は」

『神代さん、成瀬さん、医療二名が合流しています。ほかの作業区画は各担当が確認を進めています』

　地上へ出た。

　ひとまず息を吐いたあと、下で止まった救急車を思い出した。

「受け入れ先から下までの移動を、こちらで見ます。建物へは入れません」

　宮前さんの了承を聞き、店先の客へ下りる経路を伝えた。二人は誘導員と一緒に歩いていく。「会計は」と振り返った一人へ、あとでいいです、と答えた。

　食い逃げではない。避難だった。

　伝票はポケットに入れた。

　◇

　設備班は、旧ゲート前の広い場所に設けた救急の待機区画へ移っていた。

　国の封鎖錠の内側ではない。迷宮から出た人が、車に乗れずにいる。

　神代さんが俺を見つけ、手を上げた。

「八人。ここにいる」

　椅子に座った六人と、担架の二人。

　医療担当へ先に話を聞く。二人とも会話はできるが、一人は腰を痛め、もう一人は脚を負傷していた。移動方法は医療側が決める。俺が歩かせて数を減らす話ではなかった。

「すぐ下へ運ぶ必要がある人は」

「今の確認では、二人ともこの場所で処置しながら待てます。ただ、何時間でも同じとは言えません。変化があれば搬送方法を見直します」

　医療担当は、俺の顔ではなく担架の人へ視線を戻した。

　俺も、時間があるという都合のよい部分だけを持ち帰らないよう、言葉を繰り返して確かめた。

　成瀬さんが、外周路から戻ってきた。

　空の搬送具で、下までの移動を確認していた。

「角だけではありません。その先の下りで、手を替える場所が要ります」

　日曜に歩いたときには、自分の足で下りることしか考えていなかった。

　寝かせた人の重さを受けたまま、坂の途中で持ち替える。俺は、空の搬送具についた土を見た。

「歩ける六名から下へ。付き添いと到着確認をつけます。二名の方法は、医療と一緒に決めたいです」

　神代さんがうなずいた。

　全員を同じ時刻に動かすことは、全員を守る条件ではない。

　六名の最初の組が出発すると、一人が振り返った。

「工具、置いたままなんですが」

「置き場所を担当へ伝えてください。今は取りに戻れません」

「明日も仕事で」

　その先を、俺は遮らなかった。

　男は自分の手を見て、何も持っていないことを確かめるように握った。

「……分かりました」

　道の下に着けば、何もかも元どおりというわけではない。

　それでも、今はそこまで帰ってもらう必要があった。

　◇

　帰路亭の前へ戻ると、美津子さんから着信があった。

『便は下で止めています。こちらは航と二人、怪我なし。荷物をどこへ回すか決まったら連絡をください』

「今日は営業を止めます。食材は納品せず、いったん持ち帰ってもらえますか」

『分かりました。受け取り済みにはしません』

　いつもならありがたい返事だった。

　今日は、昼の仕込みがそこで切れた。

　電話を終えると、岡部さんが別の図面を持ってきた。日曜の紙より大きく、建物の柱の位置まで描かれていた。

「昨日、所有者側から建物の調査資料が届きました。通常路の復旧より早く車を通す案として、ここの撤去を検討しています」

　指が厨房側をなぞった。

　壁一枚ではなかった。

「柱までですか」

「そこを残すと、車が曲がれません。撤去すれば、この厨房は使えなくなります」

　口が乾いた。

　昨日まで、油の缶をどこへ置くか考えていた。

「まだ、ほかの方法も見ています」

　岡部さんが言った。

　俺はその言葉へ、思った以上に強くうなずいた。

「小さい車の案を。店を残したまま使えるものがないか、もう一度お願いします」

　神代さんが、俺の隣へ来た。

　否定もしなければ、すぐに賛成もしなかった。

「私も見る」

　俺たちは図面を挟んで立った。

　厨房の中では、火を止めた煮物が冷めていた。