戦えない元補給係の廃ダンジョン食堂 ～血まみれのSランクを救ったら、最強探索者たちの帰還拠点になりました～

第十三事件 帰路亭を通って帰る

来週の予約を、まだ消したくない

　六人分の予約なのに、揚げ物は八人分と書かれていた。

「数が合っていませんが」

「食べる数は合ってます」

　電話の向こうで、奥村さんが即答した。

　西口物流休憩所の交代組で、来週の日曜に昼飯を食べに来るらしい。六人とも大人だ。余分の二人分がどこへ入るかまで確認する仕事ではない。

「一度に揚げると、お出しする時間に差が出ます」

「休みの日くらい、順番を待てますよ」

　予約帳に、正午、六名、と書いた。

　帰還予定でも訓練でもない。仕事が休みの人が、飯を食いに来る約束だった。

　電話を切ると、神代さんがカウンター越しに帳面を見た。

「私も、その日に来ようかな」

「揚げ物の追加なら、今のうちにお願いします」

「まだ何も言ってない」

「目が言いました」

　彼女は少し考えてから、二本指を立てた。

　俺は鉛筆を持ち直した。

　昨日聞いた調査結果は、事務の棚にある。今朝は一度も開いていない。忘れたわけではなかった。ただ、来週の鶏肉を注文する仕事もあった。

　入口で台車の車輪が鳴った。

「すみません。今日は手前から運びます」

　早瀬航さんが、米袋を載せて入ってきた。いつものトラックが窓から見えない。

「どこへ止めたんですか」

「下の広場です。道路の点検で、切り返しの場所が使えなくて」

　続いて入ってきた美津子さんは、納品書より先に腕時計を見た。

「次の便には間に合います。ただ、これが毎日だと配達順を変えないとね」

　俺は荷物を受け取り、二人へ水を出した。航さんの作業着の背中が湿っている。米の重さは変わらなくても、運ぶ距離が延びれば仕事は増える。

「裏の道は使えませんでしたか」

「空車なら試せるかもしれませんけど、今日は荷物があります。曲がるところで落としたら、運賃より弁償代が高いです」

　美津子さんが笑わずに言った。

　近道の話を、俺は引っ込めた。

　◇

　朝の客が引けたところで、宮前さんが作業着の男を連れてきた。

　市の施設担当、岡部さん。建物の所有者が手配した調査班と一緒に、地上構内の搬送路を確認しているという。

「北線の作業再開ですか」

「いいえ。北線の許可停止はそのままです。今日は地上の道路と、緊急時の車の出入りを見ます」

　宮前さんの答えを聞いてから、俺は前掛けを外した。

　神代さんも食器を返し、ついてくる。昼前から西口の救助待機に入る予定で、今なら少し時間があるそうだ。

　外へ出ると、いつもの配達車が曲がる角に、点検用の柵が置かれていた。

　旧ゲート前の広場から町へ下りる通常の車道は、斜面を回り込んでいる。その途中の排水と路肩を、作業員が調べていた。

「ここが塞がった場合の出入りを、先に見ておきたいんです」

　岡部さんは図面を広げたが、すぐに畳み直した。

「歩いた方が早いですね」

　建物の裏へ回る。

　帰路亭の裏口から使っている通路は、外周の古い管理道へつながっていた。町へ下りる先はある。しかし、店の裏角と擁壁に挟まれた部分で急に細くなり、曲がりもきつい。

　歩いて通るぶんには困らない。

　俺もゴミや空箱を運ぶたびに使っている。だが、救急車の車体を置いて考えたことはなかった。

　岡部さんが路面へ目印を置く。車の幅だけではなく、曲がるときに外へ振れる分まで、作業員が長い棒で示した。

　棒の端が、厨房の壁に当たった。

「ここですね」

　神代さんが、壁と目印の間を見た。

「小さい車なら？」

「候補には残しています。ただ、搬送する人の状態によって使える車が違います。道へ入れるだけでは足りません」

　岡部さんは棒を戻した。

　俺は厨房の壁を見上げた。内側には、食器棚と作業台がある。昨日、二人分の皿を出した場所だった。

「車が通るようにするには、ここを削るんですか」

「壁だけ外せば済むとは言えません。屋根と柱も確認しています。厨房をそのまま残せる前提では計画できないです」

　岡部さんの声は、脅す調子ではなかった。

　そのためか、余計にはっきり聞こえた。

「今すぐ工事をする話ではありません」

　宮前さんが言った。

「通常路は点検中で、通行の可否は道路担当が判断します。代替路を使う場合も、所有者との協議と工事の確認が必要です。真壁さんに、ここで決めていただく話ではありません」

「はい」

　返事をしたあと、厨房へつながる窓を見た。

　窓の内側に、朝洗った笊が掛かっていた。昨日と同じ向きで、同じ場所にある。

　まだ、何も決まっていない。

　それなのに、俺は店の中の物を順番に思い浮かべていた。

　◇

　店へ戻ると、揚げ物用の油が届いていた。

　航さんが缶を持ち上げようとするのを止め、先に床の空箱をどける。

「来週、何かあるんですか。いつもより多いですね」

「昼の予約です。六人で八人分。そこに神代さんが二人分です」

「全部で、どのくらいですか」

「今のところ十人分です」

　神代さんが何も言わず、手洗いへ向かった。

　責任の所在が分かりやすい沈黙だった。

　美津子さんは次回の納品日を確認し、そこで一度ペンを止めた。

「道の都合が変わったら、前の日までに教えてください。こちらも、止めるか、手運びの便にするか決めますから」

「分かりました。無理に運んでもらうことはしません」

「その代わり、運ぶ分はちゃんといただきます」

「もちろんです」

　そういう話ができることに、少し安心した。

　先のことを何一つ決められなくても、今日の荷物には代金があり、次の便には約束がある。

　二人を見送って厨房へ戻り、棚の扉を開けた。

　奥の蝶番が少し鳴る。改装のとき自分で締め直したが、重い皿を入れるとまた鳴り出す。

　いずれ交換しようと思って、そのままだった。

「直すの？」

　神代さんが、俺の手元を見ていた。

　無意識に、蝶番へ指をかけていたらしい。

「ええ。休みの日にでも」

「来週？」

「来週は揚げ物です」

　彼女は小さく笑い、出していた上着を羽織った。

　待機の時間が近づいていた。

「さっきの話、気になる？」

　否定しようとして、やめた。

「ここ、ようやく使いやすくなったんですよ」

　作業台へ手を置く。

　鍋をどこへ下ろすか。振り返ったとき何が取れるか。一人で何枚の皿を出せるか。半年かけて決めて、それでも営業を始めてから何度も変えた。

「なくなったら、困ります」

「私も困る」

　思わず顔を上げた。

「ご飯だけじゃないよ」

　神代さんはそれ以上説明せず、カウンターに置いていた予備鍵を取り、俺へ確かめるように見せた。

「夕方、返すものがあるから寄る」

「食事は？」

「食べる」

　そこは迷わなかった。

　彼女を送り出し、俺は予約帳を開いた。

　六名。揚げ物十人分。

　その下へ、神代さんの席を一つ足した。

　電話が鳴った。宮前さんからだった。

　道路担当の追加点検が、明日の朝にも入るという。工事を決めた連絡ではなく、まず荷受けの時間をずらせるかという相談だった。

「早瀬さんにも伝えます。厨房の確認が必要なら、昼の営業前にお願いします」

　来週の予約については、聞かれなかった。

　俺も、消すとは言わなかった。

　鉛筆を置き、昼の米を研いだ。

　今日はまだ、ここで炊ける。