戦えない元補給係の廃ダンジョン食堂 ～血まみれのSランクを救ったら、最強探索者たちの帰還拠点になりました～

第十一事件 六年前の閉鎖命令が、まだ有効になっている

その証拠は、置いて帰ってください

『六人、第三扉を通過しました』

　午後三時十一分。成瀬さんの報告を聞いてから、俺は地図の第三扉に丸をつけた。

　現地確認六。置いてきた人はいない。

　次は第二扉。その枠を越えれば、西口まで担架を転がせる。

　塩見さんが、地上盤と手元の計器を見比べていた。

「第二扉も、この上がり方なら長くは保ちません」

「現場の値は」

『こちらも上がっています』

　長峰さんが答えた。

　単に表示が異常なだけなら、機械の故障を疑えば済む。だが今は、扉の向こうとこちら側が、同じ危険を示していた。

『第三扉の閉鎖を、現場からも確認しました』

　低い作動音が、通話に混じった。

　さっきまで六人がいた場所へ戻る道が、閉じた。

　俺は全員が出た時刻をもう一度確かめた。午後三時十一分。閉鎖はその後。そこだけは、取り違えない。

「記録器は、第三扉の内側ですね」

『はい。置いたままです』

　成瀬さんが答え、少し声を落とした。

『第二扉の脇に、現場側の読出し口があります。そこからなら、取り出せるかもしれません。機械そのものではなく、中身を』

「どれくらいかかりますか」

『正常なら数分です。ただ、途中で切れたら最初からになる』

　数分。

　いちばん怖い見積もりだった。

　六年前の十三時三十四分。あの操作が何だったか分かれば、十一人が帰れなかった理由へ近づける。

　今まで手に入れたのは、欠けた時刻と、待っていた人の証言だった。

　ここまで来ている。

　その思いが、今の六人ではなく記録へ向きかけた。

『読まない。帰るよ』

　神代さんの声がした。

『成瀬さんの手が離れたら、段差で担架が止まる。柴崎さんを先に出す』

　俺はすぐには返答できなかった。

　通話器の縁にかけた指が、強く曲がっていた。

『真壁さん』

　名前を呼ばれた。問い返す声ではない。俺の答えを待っている。

「……その証拠は、置いて帰ってください」

　言うと、指がほどけた。

「地上側でできることを探します。そちらは足を止めないでください」

『うん』

　成瀬さんも『了解しました』と返した。誰も記録を諦めたことを責めなかった。

　惜しんでいたのは俺だ。

　◇

　第二扉の警告が、短い間隔に変わった。

　六人はその手前で、浮いた排水溝の蓋を避けながら担架を通している。片側を持ち上げるたび、車輪の音が止まる。

「これ以上、閉鎖を保留し続けることはできません」

　塩見さんが告げた。

「安全装置の上限を越えます」

「安全装置を切れとは頼みません。人のいない支線を先に閉じれば、こちらへ来る圧力は減らせますか」

　前に使った方法でも、同じ効果があるとは限らない。

　俺は第二扉へつながる枝を一つ示し、指を止めた。

　塩見さんが配管図を開く。

「この計測支線なら、流入を減らせる可能性があります。ただ、北線本体の通路ではありません」

「東側水路班の退路にも重なりませんか」

「別系統です。使用状態を確認します」

　帰路亭の宮前さんへ、その支線の名称を伝えた。西口の鍵貸出にも、今日の入域原本にも使用者の記載はない。現場の長峰さんも、入口に作業者はおらず、作業札も使用中になっていないと報告した。

　原本だけでも、現場だけでも済ませない。二つの確認を突き合わせる。

　宮前さんが操作条件を読み上げた。

『試行は一回。圧力が下がらなければ復帰。人のいる通路には閉鎖操作をかけない』

「お願いします。今、六人を西口へ通すためです」

　塩見さんが対象を復唱した。俺が指した図と、操作する支線を合わせてから、レバーを動かす。

　盤面の数字は、すぐには下がらなかった。

『第二扉まで、あと少し』

　神代さんの声が入る。

『枠を越えるから担架を持ち上げる。相良さん、そっち側をお願い』

　何も手を出せない時間が続いた。

　地図を見ても、曲がった線が真っ直ぐになるわけではない。受話器へ余計な焦りを漏らさないよう、俺は机の縁を握った。

「下がりました」

　塩見さんが言った。長峰さんの計器も、少し遅れて下がる。

「この状態を保持できるのは、あと何分ですか」

「六人が第二扉を通る間は監視を続けられます。ですが、安定したとは見なせません」

　時計を見る。午後三時十九分。

　現場へ、こちらの判断を渡す。

「新しくできた余裕を、記録の回収には使いません。そのまま西口へ」

『分かってる。今、柴崎さんを持ち上げる』

　痛みをこらえる声がした。

　すぐ後に、成瀬さんが止める。

『一度、下ろします。持つ位置を変えます』

　時計の秒針が動く。急げ、と言いそうになった。

　だが担架が傾けば、今度は怪我が増える。持つ位置を決めるのは、その重さを受けている人間だ。

　神代さんが呼吸を合わせた。

『せーの』

　金具が枠へ当たる、鈍い音。

　次に、車輪が転がった。

『担架、越えた』

『相良、越えました。藤枝も』

『長峰、通過。成瀬さんの線、持ちます』

　最後に神代さんの声が続いた。

『私も出た。六人、第二扉の外』

　午後三時二十二分。

　俺は息を吐いた。吐いた分だけ、次の言葉が楽になった。

「西口は受け入れ準備済みです。走らず、その速度で」

　宮前さんが地上の医療班へ連絡する。全員の測定値は通常区分。帰路亭の高濃度受け入れを使う案件ではない。柴崎さんは西口から直接医療へ渡し、ほかの三人も初期確認を受ける。

　六人が第二扉から離れたことを現場で確認してから、塩見さんが保留操作を終えた。第二扉が閉じた後、試験した計測支線も安全を確かめて元へ戻す。人を通したからと、設備を操作途中で放置しない。

　有線索を巻く音が近づいてきた。

　西口の山根さんが人数を読み上げる。

『保守班、四名通過。救助班、二名通過』

　午後三時三十四分。

　四人の予定帰還より六分早く、六人が地上へ出た。

　十三時三十四分の下に、十五時三十四分と書いた。

　並べた数字から昔の答えは出ない。それでも、今日の欄には誰も取り残していない。

『真壁さん。記録器、持って帰れなかった』

　神代さんの声が、今度は地上から届いた。

「六人、帰ってきました」

　それだけ答えると、彼女は小さく息を吐いた。

　塩見さんが背後で、履歴の読出しを終えたと告げる。

　俺は振り返る前に、医療への引き継ぎを最後まで聞いた。