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最強の手を、担架のために空ける

「その箱、いったん降ろせますか」

　北線管理棟から西口詰所へ、俺は通話器越しに頼んだ。

　成瀬さんが積んだ救助装備に、閉鎖記録器の回収箱が一つ増えていた。

『旧式の記録器が、現場にも残っています。取り外せれば地上の記録と照合できますから』

「運ぶのは誰ですか」

『帰りは神代さんに持ってもらえればと』

　答えを聞き、手元にある担架の仕様書へ視線を落とす。怪我人を載せたときの総重量だけでなく、それを支えるための手が要る。

「神代さんには、柴崎さんを運んでもらいます」

　回線の向こうで、わずかに間が空いた。

　次いで、ごとりと箱が床へ下ろされる音が響く。

『置いたよ』

　神代さんの声だった。

『空いてるように見えても、帰りに使う手だから』

　誰の手を、何のために空けておくのか。まだ誰も担架に乗っていない段階で決めておかなければならない。現場で目についた機材は、どうしても貴重で持ち帰りたくなるものだ。

　ましてや六年前の事故記録なら、俺だって回収したい。

「余裕があれば、場所と機器番号の確認だけに留めてください。回収はまた別の仕事です」

『了解』

　管理棟の設備当番が、小さな作業机を俺の側へ寄せてくれた。袖口に白い塗料の跡がついた若い男性だ。塩見と名乗った。

「地上の盤操作は私が引き受けます。画面の表示だけで判断せず、現場の長峰さんが読み上げる計器の値とも突き合わせます」

「俺は移動経路と搬送時間を見ます。操作を頼むときは、どこの誰を守るためか先に伝えます」

　塩見さんが力強く頷き、制御盤の前へ椅子を戻した。これでようやく、手元に地図を広げられる。自分が管理するわけでもない操作盤の前に張りついていては、紙一枚置く場所すらない。

　午後二時四十六分。宮前さんから救助入域の承認と、中央表の引き継ぎ完了の連絡が入った。

　救助班は神代さんと成瀬さんの二名。

　西口で入域手続きを記録し、医療班は地上待機とする。これで記録上、保守班四名と救助班二名が明確に切り分けられた。

『入ります』

　成瀬さんの声の背後で、車の音が遠ざかっていく。代わりに、靴底の硬い響きが回線に乗った。

　俺の手元にある地図では、退避路はＮ４分岐から第二、第三圧力扉を抜けて退避棚へと続いている。今朝、西口班が戻ってきた折返し路とは別のルートだ。

　四人が実際に歩いた道中の状況を、現場の長峰さんに確認する。

『Ｎ４から第二扉までは平坦です。ただ、その先にある排水溝の蓋が二枚浮いていました。第三扉の手前は右側に寄って進んでください』

「救助班、聞こえましたか」

『聞こえた。浮いた蓋の二枚は避ける』

　神代さんの応答は早かった。だが、走っている息ではない。成瀬さんと一緒に、有線索を延ばしながら進んでいる。

　この距離なら、一人のほうが速い。帰りに一人で足りるなら、そうした。

　◇

『第二の手前、照明が落ちました』

　午後二時五十四分。成瀬さんからの報告だった。

「通話は届いています。いったん止まって、状況確認を」

『予備灯へ切り替えます』

　何かが壁を擦る微かな音。

　俺は通話器を握りしめ、次の声を待った。

『照明系統のトラブルだけです。扉は開いています』

　塩見さんが管理棟の盤面を指差す。こちらのランプも『開』のままだ。

　だが、地上の古い盤が『開』を示すだけでは足りない。今そこに立っている人間の確かな視界が欲しかった。

『神代。扉、開いてる。奥に長峰さんの灯りが見えた』

　長峰さんが、壁の通話口から救助班の予備灯を視認したらしい。

『こっちです！　第三を抜けてすぐ右。私の足元に段差があります』

　俺は口を挟まず、現場同士の通話をつないだままにした。状況が見えていない俺が間に入れば、目の前の段差を警告する声まで遠回りになってしまう。

　装備の金具が触れ合う金属音。交わされる短い挨拶。

『合流、四名』

　神代さんの静かな声に、張り詰めていた肩の力がわずかに抜けた。

『柴崎さんだけ、右足に体重をかけられない。ほか三名は自力歩行可能。これから成瀬さんが状態を確認する』

　宮前さんが手早く医療専用回線を開いた。俺は名前の振られていない経路図の上に『担架１』と書き留める。勝手な診断名は書かない。

　医療担当への状況伝達が終わり、柴崎さんは担架で搬送する方針に決まった。頭を打った申告はなく、受け答えもはっきりしている。ただ、立ち上がろうとすると右足首に痛みが出るという。

『荷物は、僕が引っ張りますから』

　柴崎さんの声が混ざる。

『車輪、ついてるんで』

『その車輪を、今からあなたに使う』

　神代さんの返答はそっけなく、しかし迷いがなかった。

　成瀬さんが折り畳み担架の車輪を展開し、固定する音が届く。

　すかさず相良さんが口を開いた。

『なら、長峰と藤枝で工具を分担して持とう』

「待ってください」

　俺は地図の上にある第二扉の位置を指先で押さえた。

「相良さん、入域時に台車を押した際、その扉はそのまま通過できましたか」

『いえ、枠が高く盛り上がっていたので、持ち上げて越えました』

「担架も同じように持ち上げることになります。お二人には、そのときのための手を空けておいてほしいんです」

　回線の向こうで、言葉が途切れた。

　四人とも、現場作業へ出たときの装備をそのまま抱え込んでいる。持ち分を放棄することは、誰かに余計な負担を押しつけるように感じてしまうのだろう。

「工具は現在地にまとめて残し、位置を記録してください。置いた責任を、黙って消したことにはしません」

『持ち出し品の番号も残します』

　宮前さんが冷静に引き継いだ。

『ただし今、現場で品番を一つずつ読み上げる必要はありません。写真撮影で記録を受領します』

　相良さんが短く息を吐いた。

『分かりました。人を運ぶことを最優先にします』

　成瀬さんが撮影した現場写真が、市の端末を経由して俺の机へ転送されてきた。画面には、壁際に寄せられた工具箱と、車輪の固定を終えた担架が写っている。

　柴崎さんは担架のフレームを握りしめ、自分自身が『運ばれる荷物』の側に回ったことを、まだ受け止めきれないような顔をしていた。

　その写真の右奥に、黒い箱が写り込んでいた。

　壁へ留められ、封印帯が巻かれている。

『記録器もここにあります。固定番号は読めます』

　成瀬さんが告げた。

　俺は思わず画面の写真を拡大しかけた。

　だが、塩見さんの切迫した声に手が止まる。

「第三扉、差圧の上がり方が速くなりました」

　現場の長峰さんにも計器を読み取ってもらう。地上側の監視データと同じ傾向を示していた。地図にメモした往路の移動時間だけを頼りに、帰路のタイムリミットを弾き出すことはもうできない。

「担架の移動で、第三扉から西口までどれくらい見込みますか」

『まだ正確には読めません。ただ第二扉の枠越えと、浮いた排水溝の箇所は持ち上げます。入ってきたときより確実に時間がかかります』

「では、今すぐ動き出しましょう。第三扉を抜けた時点で、もう一度所要時間を計測し直します」

　神代さんが現場へ声をかけるのが聞こえた。

『柴崎さん、揺れる場所は手前で教える。痛かったら我慢しないで言って』

『分かりました』

『我慢しても、早く着くわけじゃないから』

　柴崎さんの短い笑いが聞こえた。すぐに息を呑む気配がして、担架の車輪が転がり始める。

　午後三時八分。六名は退避棚を離れた。

　道順を熟知している長峰さんが先頭に立ち、相良さんと藤枝さんが段差を警戒する。そして神代さんと成瀬さんが、柴崎さんを乗せた担架を扱う。

　俺は開いていた記録器の写真を閉じた。

　広げた地図の上で、六人の歩みが第三扉へと向かって動き出していた。