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撤退は、敗北ではない

　撤退には、二種類ある。

　負けて逃げる撤退と、生きて帰るための撤退だ。

　違いは、向いている方向ではない。帰路を用意したかどうかだ。

「第六層へ下りるって、それ、撤退なんですか」

　葛西が簡易担架の上で聞いた。

「地上へ近づくことだけが撤退ではありません」

「でも、数字は増えてます」

「階数表示に心を折られないでください。地下鉄の乗り換えよりは単純です」

「地下鉄は魔物が出ません」

「朝の混雑を知らない発言ですね」

　葛西が笑い、すぐ足の痛みに顔をしかめた。

　会話ができる。意識は明瞭。だが熱は上がっている。

　俺と小野寺が担架の前後を持ち、神代さんが先頭に立つ。背負子の荷物は四人へ分散した。

　水は残り四・八リットル。経口補水液一・二リットル。おにぎり九個。出汁は一・五リットル。予備灯は連続四時間。

　余裕はない。だが、残量が分かるうちは配分できる。

　予定外の下層移動。

　負傷者一名。

　通信なし。

　表計算なら、警告色で画面が見えなくなる条件である。

「排水路は本当に使えるんですか」

　小野寺が後ろから聞く。

「六年前は使えませんでした」

「それは、安心材料ではないような」

「だから今回は使えるようにします」

　第十四物資庫の背面から、旧管理用の縦坑へ入る。

　縦坑には貨物用の昇降機があったが、電源は落ちている。横の非常階段は、鉄骨の半分が菌糸に覆われていた。

　神代さんが一段ずつ荷重を確かめる。

「下まで続いてる」

「先に降りすぎないでください」

「見える範囲」

「あなたの見える範囲は広すぎる」

　四人と担架が離れないよう、十メートルの補助索でつなぐ。神代さんが最初に降り、俺と小野寺で担架を支える。

　階段を一段下りるたび、空気が重くなった。

　魔素測定器の数値が上がる。

　平均以下の適応値しかない俺には、先に身体が反応した。舌の奥に金属の味。こめかみの鈍痛。指先の冷え。

　六年前と同じ兆候だ。

「真壁」

「問題ありません」

「聞く前に答えた」

「時間短縮です」

「嘘を一つつくたび、救助の成功率が下がる」

　今朝、俺が言った言葉を、そのまま返された。

　記憶力までSランクらしい。

「軽い魔素酔いです。第六層で十分休憩。それまでに悪化すれば、荷物をさらに分けます」

「了解」

　俺が速度を指示する前に、神代さんは全員の歩調を一段落とした。

　俺の状態まで救助計画へ入れられている。

　心配されたことより、それを悪くないと思ったことの方が困った。

　第5層へ着いたところで、縦坑の上から咆哮が落ちてきた。

　腐菌獣ではない。

　もっと大きい。湿った肺を無理に震わせるような音。

「来る」

　神代さんが剣を抜く。

　上の暗闇から、白い菌糸の塊が鉄骨を伝って降りてきた。熊ほどの胴体。前脚は異様に長く、頭部に目がない。

　深層徘徊種、盲菌猿。

　六年前には第6層で確認された魔物だ。構造変動で上がってきたらしい。

「担架を壁際へ。小野寺さん、葛西さんの頭を守って」

　俺は発光棒を三本折り、階段の反対側へ投げた。

　盲菌猿の頭部が、光ではなく音へ向く。

　神代さんが踏み込んだ。

　片刃剣が前脚を受け流す。鉄骨がひしゃげた。神代さんの身体が一段下へ押される。

「雷なら一撃」

「禁止です」

「この足場で長引く方が危ない」

　正しい。

　だが、正しい選択肢が一つしかない状況を作った時点で、兵站は負けている。

　俺は階段脇の配管を見る。

　旧消火設備。圧力計はゼロだが、手動弁の先は貯水槽へつながっている。

「神代さん、十秒だけ右へ引きつけて」

「何をする」

「足場を洗います」

　手動弁へ携帯工具をかける。錆びついて動かない。

　小野寺が担架の後ろから身を乗り出した。

「これを」

　測量用の延長棒を投げてくる。

　弁の取っ手へ通し、二人で押した。

　金属が悲鳴を上げる。

　一回転。

　配管の奥で空気が弾け、濁った水が天井のノズルから噴き出した。

　盲菌猿の長い前脚が滑る。

「いま！」

　神代さんの刃が足場の菌糸を切った。

　鉄骨に絡んでいた白い束が外れ、盲菌猿は自重を支えられなくなる。長い爪が空をかき、そのまま縦坑の底へ落ちていった。

　遠くで、重いものが水へ沈む音がした。

　小野寺が差し出した延長棒が、俺の足元を転がっている。

　救助されるだけだったはずの人間が、全員の帰路を一段延ばした。

「戦わずに落とした」

　神代さんが息を整えながら言う。

「俺は戦闘禁止なので」

「規則の守り方が攻撃的」

「お役所にも褒めていただきたいですね」

　休憩を入れる。

　神代さんの傷は開いていない。ただし脈が速い。葛西の熱は上昇。小野寺の手の傷は再出血。俺の測定器は魔素曝露の警告を黄色で示している。

　全員が少しずつ悪くなっている。

　だから止まる。

　急いでいるときほど、休憩は時間を使う行為ではない。使える時間を増やす行為だ。

　おにぎりを一人半分ずつ。出汁を一口。水分を計量。

　神代さんが梅おにぎりを見つめる。

「塩がよかった」

「選べる状況ではありません」

「Sランクなのに」

「食料配分では階級を採用していません」

「民主的」

「兵站は独裁です」

　午後五時四十分、第6層。

　階段を出ると、かつての監査区画があった。

　壁面の半分は崩れている。残った案内板に『監査室』『排水制御』『第六次遠征本部』の文字。

　胸の奥が縮んだ。

　ここで十一人分の行動予定を組んだ。

　この先の会議室で、榊原に撤退時刻を二時間早めるよう求めた。

　却下された。

　それでも出発を止められなかった。

「真壁さん」

　小野寺の声がする。

「排水路は」

「監査室の奥です」

　過去を説明している時間はない。

　監査室の扉は、非常電源で生きていた。認証盤へ緊急救助協力証をかざすが、権限不足と表示される。

　次に、左手首の識別票を外した。

　六年前の社員番号を入力する。

　認証成功。

「退職者の権限が残ってる」

　神代さんが言う。

「組織の情報管理としては失格です。今日は助かりました」

　室内には、古い監査端末が一台残っていた。

　小野寺が起動すると、物資庫で見つけた索引と同期する。画面に二つの警告が出た。

　現在時刻、北側隔壁閉鎖命令。

　実行者、榊原隆臣。

　六年前、第六次遠征の計画変更承認。

　実行者、榊原隆臣。

「消されてない」

「本社の記録ではなく、設備監査用の独立端末です。改変対象から漏れた」

　小野寺が個人端末へ複製する。宮前さんの指示どおり、証拠のために進路は変えていない。排水制御を開くのに、この端末が必要だった。

　偶然ではない。

　帰路の上に、榊原が消し損ねた記録が残っていただけだ。

「転送は」

「通信がありません。地上へ持ち帰るしかないです」

　小野寺が防水ケースへ端末を収める。

　そのとき、監査室の奥で警報が鳴った。

　排水路水位、上昇。

　地上側排水門、遠隔閉鎖処理中。

「榊原が排水路にも気づいた」

「閉じる前に開けます」

　制御盤を操作する。

　非常電源の出力不足。

　排水ポンプを起動できない。

　画面には、必要電力と残量の差が表示されていた。

　足りない。

「私が流す」

　神代さんが剣を抜いた。

「雷撃は禁止です」

「非常電源へ一度だけ。魔物へ撃つより負荷は低い」

「低体温と低血糖が再発します」

「門が閉じたら全員出られない」

　他の方法を探す。

　予備電池。端末。中継器。全部合わせても足りない。

　残り時間は、画面上で九十秒を切った。

　正しい選択肢が一つしかない。

　今度は、それを選ぶための補給がある。

「一回だけです。五秒以内。終わったら、これを全部飲む」

　糖分ゼリー二本と保温シートを取り出す。

「命令？」

「補給条件です」

「了解」

　神代さんが制御端子へ剣を差し込む。

　白い閃光が走った。

　雷鳴が狭い監査室を揺らす。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

「切って！」

　神代さんが剣を引く。

　排水ポンプが低く唸り、地上側の門が開放へ転じた。

　同時に、神代さんの身体が傾く。

　受け止める。

　指先が冷たい。呼吸はあるが、瞳の焦点が遅い。

「座って。ゼリーを」

「平気」

「その台詞は禁止事項へ追加します」

　ゼリーを飲ませ、保温シートで包む。

　神代さんは震える手で剣を握ろうとした。

「まだ動ける」

「動けることと、動くべきことは別です」

「榊原を止めないと。また閉じられる」

「門は手動固定へ切り替えました。いま追う相手は地上です」

「私が行けば早い」

「一人で？」

　神代さんが黙る。

「なぜ、そこまで一人で行こうとするんです」

　時間がない。

　それでも聞く必要があった。

　このままなら、彼女は別の場所で同じことをする。

「昔、兄と迷宮に閉じ込められた」

　神代さんは保温シートの端を握った。

「救助隊が来ると言われて、待った。兄は、待っている間に死んだ」

　午前七時四十七分。壊れかけた受信機を前に、白くなるほど拳を握っていた理由が、ようやくつながった。

　四時間も待てない、と彼女は言った。

「何年前です」

「十三年前。私は十四だった」

「それで、待たないために強くなった」

「私が先に着けば、誰も待たなくていい」

　短い言葉だった。

　十三年分を説明するには、短すぎる言葉だった。

「神代さん。あなたの兄を亡くしたのは、撤退したからではありません」

「分かってる」

「分かっていません。待つしかない計画しかなかった。それが失敗した。だから俺たちは、待たせない帰路を作る」

「でも、いまも誰かに任せたら」

「俺がいます」

　口から出てから、その重さに気づいた。

　六年前、言えなかった言葉だ。

　俺の計画に従えば帰せる、と最後まで言い切れなかった。

「戦えません。あなたより遅い。魔素にも弱い。立派な経歴もありません」

「褒めるところがない」

「いまは黙って聞いてください」

　神代さんが少しだけ笑う。

「それでも、帰路は作れます。だから、あなたの強さを一人で使わないでください。帰るところまで、俺の指示に従って」

　排水ポンプの音が続く。

　葛西の荒い呼吸。小野寺が装備を確かめる音。

　神代さんは目を伏せた。

　やがて、剣から手を離す。

「撤退命令を」

「全員、旧排水路から地上へ撤退。神代凛花は先頭ではなく、俺の後ろ。戦闘は防御のみ。異論は」

「ない」

　それは彼女が初めて、自分から預けた帰路だった。

　午後七時十分。

　旧排水路へ入る。

　直径二メートルほどの円形通路を、冷たい水が膝下まで流れている。俺が先頭で深さを測り、神代さん、小野寺、担架の順に進む。葛西の身体が濡れないよう、担架を高く保つ。

　排水門までは一・四キロ。

　俺の頭痛は強くなっていた。足元が一度だけ遠く感じる。魔素測定器は赤に近い橙色。

「真壁、交代」

「神代さんは」

「体温、三十六・〇。脈、百一。歩ける。雷は使わない」

　こちらが聞く前に報告された。

「五百メートルだけお願いします」

「一・四キロ」

「交代制です」

「兵站は独裁では」

「現場の報告で計画を変えない独裁者は、ただの無能です」

　神代さんが俺の前へ出る。

　速度は上げない。

　何度も後ろを確認する。

　一人で先へ行くためではなく、全員がついてきているかを見るために。

　地上側の排水門が見えたのは、午後八時四十三分だった。

　門の隙間から、夜の空気が入っている。

　先に小野寺が抜け、担架を受け取る。葛西、荷物、神代さん。

　最後に俺が外へ出た。

　山の斜面を下りた先に、市の救助車両の灯りが見える。

　通信が復帰し、イヤホンから宮前さんの声が弾けた。

『位置を確認！　全員ですか！』

「四名。要救助者二名、同行者一名、店主一名。全員、生存です」

　言い終えた途端、膝から力が抜けた。

　地面へ座り込む。

「真壁」

　神代さんが腕をつかんだ。

「魔素酔いです。少し休めば」

「その台詞、禁止」

「覚えなくていいところまで」

　救急隊が走ってくる。

　担架が増えた。

　計画上は不本意だが、全員分が地上にあるなら問題はない。

　正面ゲート側から、複数の車両音と、人のざわめきが聞こえた。

　市の再開発説明会へ呼ばれた報道陣が集まっているらしい。

　大型スクリーンに、榊原の姿が映っていた。

『本日、閉鎖区域への不法侵入が確認されました。元関係者が過去の知識を利用し、探索者を扇動した可能性があります』

　画面の中で、榊原が残念そうに眉を下げる。

『主導したのは、六年前の事故で補給計画上の責任を問われた真壁修司氏です』

　報道陣のカメラが、一斉にこちらを向いた。

　神代さんが剣へ手をかける。

　俺はその手首をつかんだ。

「撤退命令は、まだ解除していません」

「あれを放置するの」

「いいえ」

　小野寺が、防水ケースを胸へ抱えている。

　中には二つの時代の記録がある。

　六年前に消された命令と、今日、俺たちを閉じ込めた命令。

「戦場を変えます」

　俺はカメラの光を見返した。

「次は、記録の上で帰してもらいます」