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切る線には、名前を書く

　九分短くなったのは、時計だけではなかった。

「十七時三十一分、共通昇路を遮断します」

　久世環は、北側の赤枠へ五人の名前を書いた。

　有馬航平。

　水原鈴。

　長谷部淳。

　神代凛花。

　成瀬達郎。

　救助対象と救助者を分けない。

　午後五時十八分。二度目の圧力上昇で、遮断期限は五時四十分から五時三十一分へ変わった。

　神代さんと成瀬さんは第一曲路を越え、Ｎ７へ向かっている。

　引き返せば間に合う。

　三人を連れては、間に合わない。

「判断者、久世環」

　久世は五人の下へ自署した。

「東側班六名の退路と地上設備を守るため、三十一分で全体遮断。救助班はＮ７接触前なら即時反転」

『聞こえてる』

　神代さんの声は乱れていなかった。

『Ｎ７まで、あと二分』

「十七時二十分までに扉へ着かなければ戻ってください」

『着いた場合は』

「扉を開けず、再指示を待つ」

『了解』

　返事が速い。

　だから、地上側が迷ってはいけない。

　俺は圧力線を見直した。

　上昇は全区画で同じではない。

　東側計測支線だけが、三十秒ごとに波打っている。六名が撤退したあとも、現場の吸気ポンプが自動運転を続けていた。

「東側班長」

　氏名確認台の前にいた男が立った。

「計測支線に残した機材は」

「吸気ポンプ一。測定台車二。圧力記録端末」

「遠隔停止は」

「回線が落ちています」

「東支線だけを遮断した場合、機材は」

　男は一度、奥歯を噛んだ。

「逆流で壊れます。記録端末も回収できない」

「人は」

「いません。入域六、帰還六。確認済みです」

　物は残っている。

　人はいない。

　切るなら、先にそちらだ。

「久世さん。全体遮断の前に、東側計測支線だけを閉じます」

「却下します」

「理由を」

「東支線を閉じれば、逆流圧が北へ逃げる可能性があります。九十秒以内に圧力が下がらなければ、Ｎ７側の上昇を早める」

「下がった場合は」

「共通昇路の遮断期限を、最長十二分延長できます」

　九十秒を使って、十二分を買う。

　失敗すれば、五人の残り時間をさらに削る。

「実行者と失敗時の処理を書きます」

「希望の話はしていません」

「俺もしていません」

　黄色い保留枠へ時刻を入れた。

　十七時二十二分、東支線段階閉鎖。

　十七時二十三分三十秒、圧力低下なし、または北側上昇時は全体遮断準備へ移行。

　十七時三十一分、全体遮断は維持。

　実行者、真壁修司。

「受益者は、北側三名と救助班二名。危険を負うのも同じ五名です」

「失う物は」

「東側の吸気ポンプ、測定台車二、記録端末。帰路亭の予備電源は送気継続で放電。通常営業は中断済み」

「失敗時の復帰点は」

「神代さんと成瀬さんは、Ｎ７を開けず第一曲路へ戻る。三十一分までに地上門通過」

　久世は俺の字を一行ずつ読んだ。

「北側三名は残ります」

「はい」

「その判断を、あなたが実行する」

「はい」

　全員帰還を口にするだけなら、ここへは書けない。

　俺がスイッチを押せば、助けられなかった三人の線を自分で閉じることになる。

　それでも、失敗した時に別の誰かへ渡すつもりはなかった。

『Ｎ７、到着』

　午後五時二十分。

　監視画面に神代さんと成瀬さんが映る。扉の向こうで、有馬が手動灯を二度振った。

　届いている。

　手を伸ばせば見える距離に、三人がいる。

「神代さん」

『聞いてる』

「東支線を一度だけ閉じます。二十三分三十秒までに延長できなければ、開扉せず撤退」

『三人が見えても？』

「見えていてもです」

　短い沈黙。

『私の撤退期限、二十四分。開いていなければ戻る』

　久世が、凛花の名の横へ書いた。

　本人選択、十七時二十四分。

『成瀬、同じです』

「記録しました」

　久世は二人の期限へ、自分の判断者印を重ねた。

「真壁さん。段階閉鎖を認めます。一回だけです」

　仮設制御卓の保護蓋を上げる。

　東支線の表示は橙。

　共通昇路は赤。

　北側の五人は、久世の表でも赤だった。

　赤は死亡を意味しない。

　誰の判断で主計画から外れるかを、消さずに残す色だ。

　午後五時二十二分。

「東支線、閉鎖します」

　スイッチを押した。

　表示が橙から黒へ変わる。

　客席で東側班長が目を閉じた。機材を失う音は、ここまでは聞こえない。

　圧力線が一度、跳ねた。

　北側も上がる。

「上昇、〇・七」

　宮前さんが読み上げる。

　失敗なら、すぐ全体遮断準備へ移る。

　五人の名を見ながら、俺は次のスイッチへ指を置いた。

「一・一」

　上がった。

『真壁』

　神代さんが呼ぶ。

「待機」

　十五秒。

　三十秒。

　東の波形が消える。

「北側、〇・九」

　まだ基準より高い。

「〇・六」

　下がる。

「〇・三」

　共通昇路の赤線が、ゆっくり黄色へ戻った。

　午後五時二十三分十一秒。

「予測更新」

　宮前さんの声が少し裏返る。

「全体遮断、十七時四十三分」

　十二分。

　買えたのは時間で、救助ではない。

　久世は五人の名前を赤枠から消さなかった。

　横へ、黄色い線を一本だけ足す。

　検証成功。遮断期限延長。帰還未確認。

「まだ切断判断は撤回しません」

「分かっています」

「地上門を通り、氏名を答えるまで、この五人は赤枠です」

　助かりそうだ、で記録を閉じない。

　その厳しさは、俺にも必要だった。

「開けてください」

　久世が言った。

『了解』

　成瀬さんがＮ７の手動輪へ工具を掛ける。

　神代さんは扉の隙間へ身体を入れず、圧力計だけを見た。

　速い人間が待ち、資格を持つ人間が開ける。

　午後五時二十四分。

　Ｎ７が開いた。

　有馬と水原が、工具そりに長谷部を固定して押し出す。長谷部の左脚は副木で固められ、送気管は胸元の接続口へ結ばれていた。

『五名、接触』

「氏名」

『有馬航平。水原鈴。長谷部淳』

『神代凛花。成瀬達郎』

「帰還順」

『神代、そり前。成瀬、そり後。有馬、水原、後尾』

「長谷部さんは」

『上で寝てます。できれば、もう少し高級な乗り物を希望します』

　声が聞こえる。

　痛みはある。意識はある。

「帰ってから苦情票を出してください」

『食事券も付きます？』

「医療の許可が出たら」

『じゃあ帰ります』

　そりが動く。

　送気管を外し、封印していた濾過缶を長谷部へ接続する。一本分の風は、ここで役目を終えた。

　午後五時二十九分。

　五人がＮ７を地上側へ越える。

　成瀬さんが手動輪を閉じ、扉へ通過済み印を付けた。

　赤枠の五人は、まだ帰還済みではない。

　だがもう、切った線の向こう側にはいなかった。