28/43

助けに行く人数を、先に減らす

　救助班の二人目を決める表へ、久世環は最初に自分の名を書いた。

　そして、最初に外した。

「後尾と有線保持はできます。Ｎ７の手動輪操作資格はありません」

　午後五時十二分。

　久世は自分の名前へ横線を引き、外した理由を横へ書いた。

　資格不足。

　地上計画者不在。

　助けに行きたいかどうかは、欄にない。

「自分だけ安全な場所に残るつもり？」

　神代さんの声が有線から飛んだ。

「いいえ。成瀬さんが入域不能になった場合、私が後尾へ入ります」

　久世は次の欄へ、地上代行・宮前紗季と書いた。

「その場合は、Ｎ７操作資格を持つ別の一名が必要です。いま用意できなければ、計画自体を中止します」

「自分を候補に入れても、条件を満たさなければ使わない」

「人員表ですから」

　当然のように言う。

　自己犠牲へ酔わない点では、この人は信用できた。

　問題は、他人の可能性にも同じ速度で横線を引くことだ。

『成瀬、入れます』

　接続箱の現場から、市の設備救助員が応答した。

　成瀬達郎。三十八歳。Ｎ７と同型の圧力扉で訓練済み。装備込み七十八キロ。圧力差環境での活動限界は二十五分。

「負傷は」

『なし。可搬送気の接続は市の安全員へ引き継ぎました』

「俺も行けます」

　客席から声がした。

　帰還した東側班の一人だ。濡れた現場上着を脱ぎ、毛布を肩へ掛けている。介助歩行の二人を交代で支えたせいで、両腕に固定帯の跡が残っていた。

「北の三人とは、同じ点検区です。道も知ってる」

　もう一人が立つ。

「搬送なら、地上から四人で回した方が早い」

　六人を帰した直後だ。

　仲間を置いたまま座っている方が、身体を動かすより苦しいのだろう。

　久世は二人へ礼を言わなかった。

　代わりに、質問した。

「濾過缶の使用時間」

「六十八分」

「俺は五十九分です」

「前腕の震え」

　一人目が拳を握った。指先が小さく揺れている。

「あります。でも、持てます」

「持てるかではなく、十四分のそり搬送後に手動固定を外せるかです」

　久世は候補欄へ二人の役割を書いた。

　地上搬送受け入れ。

　医療引き渡し補助。

「入域からは外します。地上門から氏名確認台までをお願いします」

「仲間を助けに来たのに」

「だから、最後の二十メートルを空欄にしません」

　二人はすぐには座らなかった。

　やがて毛布を掛け直し、地上門側の席へ移った。

　久世は、人を計画から消しているのではない。

　危険へ入れる人数を減らし、帰還へ必要な仕事を外へ残している。

　それでも北側の三人から見れば、来ない人数であることは変わらない。

　正しさは、痛みをなくしてくれない。

「役割を確認します」

　久世が言った。

「神代さんは先導、危険確認、長谷部さんの搬送。成瀬さんはＮ７操作、そり固定、有線保持。戦闘は回避。構造異常があれば接触前でも撤退」

『了解』

　二人の返事が重なった。

「待ってください」

　俺は、接続箱の監視映像を拡大した。

　神代さんは白い軽装甲のまま、片刃剣、予備電池、雷撃用の放熱板まで背負っている。

　これから必要なのは、敵を倒す装備ではない。

「神代さん。剣を置いてください」

『嫌』

「返事が速すぎます」

『迷宮へ入る』

「戦いに行くんじゃありません。帰ってくる人を運びます」

『敵が出たら』

「即時撤退。いま久世さんが読み上げました」

『小型なら、剣があった方が早い』

「剣、鞘、放熱板で五・八キロ。折り畳み搬送具が四・二キロ。有線索と長谷部さん用の固定帯で一・四キロ。両方持てば、復路の余裕を二分失います」

　数字を返すと、神代さんは黙った。

　久世は助け船を出さない。

　俺も出さない。

　強い人間へ「念のため」を積めば、最後には強さごと帰還時刻を越える。

『雷撃なしで扉が詰まったら』

「成瀬さんの手動工具を使う。開かなければ戻る」

『長谷部を目の前にしても？』

　そこだけ、声が低くなった。

　兄を待って失った神代さんにとって、手が届く距離から戻るのは、遠くに置くより難しい。

「戻ってください」

　俺は言った。

「次の手を作れる人まで残ったら、救助ではありません」

『……分かった』

　白い指が、剣帯の留め具を外した。

　片刃剣が接続箱の床へ置かれる。

　放熱板も、予備電池も外した。

　代わりに、折り畳み搬送具を背へ固定する。

『真壁』

「はい」

『五時四十分。氏名確認台の前』

「そうです」

『戻ったら』

　一瞬だけ、有線の向こうで言葉が止まる。

『夕食は、仕事？』

　切迫した撤退線で訊くことではない。

　そして、俺が前回曖昧にしなかったから、彼女も確認できることだった。

「九人の帰還食を出したあとなら、違います」

『なら、戻る』

「食事がなくても戻ってください」

『両方』

　久世が左の時計を見た。

「私的な予定を撤退動機へ加算しないでください」

「していません」

『少ししてる』

「神代さん」

『行ってくる』

　通信を切って逃げた。

　あの人は撤退を覚えても、会話からの撤退だけは速い。

　北側点検口の監視映像で、成瀬さんが装備を確認する。

　手動工具。

　固定帯。

　有線索。

　空の背嚢が一つ。

　食料も水も、救助班用の一回分だけ。予備を積まない。現地の三人へ渡す分は、有馬たちが封印した未使用濾過缶と、長谷部へつながる送気で足りる。

「真壁さん」

　宮前さんが、小声で言った。

「あなたは入ると言わないんですね」

「俺が行けば一人増えます。戦えない上に、Ｎ７も扱えない。現地へ運ぶ仕事を増やすだけです」

　六年前なら、それでも現場へ行くと言ったかもしれない。

　自分が残る罪悪感を、救助計画へ混ぜて。

　今は、地上にしかできない仕事がある。

「送気、時刻、帰還確認をここで持ちます」

「分かりました」

　宮前さんは、それ以上慰めなかった。

　午後五時十三分。

　神代さんと成瀬さんが、北側点検口へ入った。

　入域二。

　地上待機、久世、宮前、真壁。

　送気継続。

　北側保守班三名、Ｎ７内側で待機。

　久世は、自分を外した横線の下へ書き足した。

　代替後尾候補、久世環。

　代行、宮前紗季。

　自分が残る計画と、自分が入る計画の両方を置く。

　その上で、今回は地上に残った。

『第一曲路、通過』

　神代さんの声。

『異常なし。成瀬、追従』

『追従。索、正常』

　午後五時十七分。

　予定より十秒早い。

「走ってませんよね」

『走ってない』

「成瀬さん」

『ぎりぎり歩行です』

「神代さん」

『歩幅が広いだけ』

　速さを言い換えても、時刻はごまかせない。

　俺が十秒を記録した直後、圧力監視盤が二度鳴った。

　一度目は警告。

　二度目は、予測線の更新。

　久世の左手が時計へ伸びる。

「逆流圧、上昇率変更」

　五時四十分に合わせていた針を、九分戻した。

「新しい遮断期限は、十七時三十一分です」

　救助班は、もう迷宮の中にいた。