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撤退屋は、三人分の夕食を断った

「北線の三人分は、作らないでください」

　その女は、帰路亭の壁時計を三分進めてから言った。

　午後四時八分。

　昼営業と夜営業の間で、俺は出汁を取り直していた。神代はカウンターの端で、さっきまで六人分だった夕食札へ、三枚を足そうとしていた。

　女の右手首の時計は四時八分。左手首は五時四十分を指したまま、秒針だけが動いている。

「久世環です。灰岳北側保守区、共同撤退の設計を担当しています」

　黄線の入った現場上着。雨に濡れているのは肩だけで、靴底には泥がない。迷宮へ入った人間ではなく、入口と地上本部を往復してきた歩き方だった。

　片手には防水の撤退表。もう片方には、黄色い機材箱。

「食事は東側班の六名だけ。うち二名は介助歩行です。十六時五十五分から十七時十分までに、ここへ着きます」

「北線の三人は」

　神代が札を持ったまま訊いた。

「主撤退計画から切りました」

　切った。

　置いたでも、諦めたでもない。

　久世は、仕事の言葉としてそれを使った。

　一週間前、高梨千尋の勤務を記録へ戻したばかりだ。北の線を閉じる、という言葉だけなら六年前と同じだった。

　だからこそ、先に怒ってはいけない。

「状況を、時刻順にお願いします」

　俺は火を弱め、出汁鍋へ蓋をした。

　久世は撤退表をカウンターへ広げた。

　灰岳迷宮の北側保守区は、再開ではなく、閉鎖状態を確認するための限定調査中だった。東側の計測班六名。北側の送気設備班三名。合計九名。

　午後三時四十七分、地下の圧力扉Ｎ７が異常作動した。

　東側班は共通昇路へ撤退中。二名が転倒で脚を痛め、残る四名が交代で支えている。

　北側班三名は、Ｎ７の奥だ。

「十七時四十分、逆流圧が共通昇路の許容値を越えます」

　久世の指が、赤い横線で止まった。

「その前に地上側の遮断弁を閉じれば、東側班の退路は保てる。閉じれば、北側は外から開けられません」

「次に開けられるのは」

「最短で六時間後。北側の濾過缶と待機電源は、帳簿上三時間です」

　六時間を、三時間では渡れない。

「だから六人を帰すために、三人を切る」

　神代の声は低かった。

「違います」

　久世は即答した。

「九人の帰還を待って六人の退路まで失う案を、採用しないという意味です。北側は切断後、別計画で掘り直します」

　言葉は冷たい。だが撤退表の北側欄に、三人の名は残っていた。

　有馬航平。水原鈴。長谷部淳。

　黒線で消さず、一人ずつ赤い枠へ移されている。移行時刻は午後四時二分。判断者の欄には、久世環。

「神代さんが入れば、三人を迎えに行けます」

「行ける」

「何分で戻れますか」

　神代は答えなかった。

　場所が分からない。扉の状態も、三人の歩行可否も分からない。そこへ速さだけを足しても、帰還時刻にはならない。

「東側班の六名は、誰の案でも先に帰すべきです」

　俺は撤退表の緑線を指した。

「俺が反対して、この六人の昇路を止めることはしません」

　久世が初めて、俺の顔を見た。

「では、三人分は作らないでください」

「それと、三人の可能性をゼロにすることは別です」

「帳簿にない補給は、撤退計画ではゼロです」

　正しい。

　補給係も、祈りを在庫には数えない。

　ただし、現物が目の前にあるなら話は変わる。

「その箱は何です」

　久世の足元にある黄色い機材箱を指した。

「北線試験用の可搬送気装置です。圧力扉が作動した時点で、搬入を中止しました」

「接続先は」

「旧地上側接続箱。ただし六年前に運用停止。現在図面では使用不可です」

　俺は神代を見る。

　彼女はもう、カウンター下の鍵箱を開けていた。

　高梨さんが午後一時二十二分の応答を受けた後、迷宮へ入らず前進した場所。先週、俺たちが佐伯さんと確認した地上側接続箱だ。

「閉鎖板はありませんでした」

　俺は言った。

「可搬端子と手動蓋は残っています。通る保証はない。でも、物を入れずに風と有線だけを試せる」

「試験に何分ですか」

「接続箱まで片道八分。接続二分。送気と応答確認二分。十二分ください」

「誰が使います」

「俺が判断します。現地接続は神代と市の安全員。失敗しても東側班の昇路は止めない。午後四時三十二分で打ち切ります」

「その時点で北側を切る判断に従えますか」

　神代が鍵を握る音がした。

　俺が十二分を取れば、その十二分で別の手段を試せた、と後から言う人間が出る。

　成功しても、失敗してもだ。

「従います」

　俺は撤退表の余白へ書いた。

　送気試験。午後四時二十分開始、四時三十二分終了。東側撤退は継続。試験失敗時は十七時四十分遮断。

　判断者、真壁修司。

　久世はそれを読み、赤枠の横へ黄色い枠を一本引いた。

「保留は十二分です」

「十分です」

「店主」

　神代が機材箱を持ち上げた。

「これ、二十八キロある」

「今言いますか」

「持てるかと、運びやすいかは別」

　正論を言いながら、片手で持つのはやめてほしい。

　俺は箱から肩掛けベルトを出した。神代へ着け、市の安全員に接続手順を電話で確認する。

　強い人間へ荷物を渡すだけなら、補給係はいらない。

「走らない。片道八分を守る。接続できなければ、箱ごと戻る」

「分かった」

「分かってない顔です」

「急ぐけど、走らない」

「合格です」

　神代が裏口から出る。

　久世は止めなかった。左の時計を四時三十二分へ合わせ、同時に東側班の位置確認を続ける。

　俺は六人分の雑炊を火へ戻した。

　三人分の米は、まだ研がない。

　帰っていない人間へ、温かい食事を作った気になるのが一番危ない。必要なのは今、風と通信と、十二分を守る人間だった。

　午後四時二十八分。

『接続箱、到着』

　有線子機から神代の声がした。

「手動蓋の右、圧力計の下に試験口がある」

『錆びてる』

「閉鎖板は」

『ない。安全員が開ける』

　俺は壁時計を見る。

　久世が三分進めた時計は、四時三十二分を指していた。

　本当の時刻は四時二十九分。

　余裕を隠したのではない。現場の全員へ、同じ三分を持たせたのだ。

「あと三分です」

　久世は時計を直さなかった。

　金属の擦れる音。短い息。送気装置の低い駆動音。

　一分。

　二分。

　有線には、風の音しか返らない。

「四時三十二分」

　久世が言った。

「終了します」

　その時、別の無線が鳴った。

『東側班、地上門通過。六名』

　久世は先にそちらへ答えた。

「氏名確認」

　一人ずつ、六つの名が読み上げられる。

　介助歩行二。自力歩行四。入域六、帰還六。

　久世は緑の欄を閉じた。

　この人の締切が、六人を帰した。

「北側試験を終了します」

　俺が頷く前に、有線子機の奥で何かが倒れた。

　次いで、咳。

『……風、来ました』

　男の声だった。

　久世の指が、左の時計を止める。

「北側、人数と歩行可否を」

『有馬です。三名います』

　雑音の向こうで、誰かが数字を確認する声がした。

『歩行二。長谷部が左脚を負傷、搬送一』

　三人いる。

　だが、三人では歩いて帰れない。

　俺は夕食札を三枚、六人分の横へ戻した。

　久世は止めなかった。

「真壁さん」

　赤枠と黄色い枠の間へ、新しい線を引きながら言う。

「次は、誰が入り、何を捨て、何分で戻すかを書いてください」

　出汁鍋の蓋が、小さく鳴った。

　三人分の夕食を作るのは、その後だ。