戦えない元補給係の廃ダンジョン食堂 ～血まみれのSランクを救ったら、最強探索者たちの帰還拠点になりました～

第四事件 生配信は撤退を映さない

補給係にも、帰還確認が必要だった

　高梨千尋は、帰路亭の入口で靴底を三度見た。

　一度目は泥がないか。

　二度目は床を汚さないか。

　三度目は、たぶん入っていい場所かを確かめるためだった。

「どうぞ。今日は雨ではありませんし、うちの床は人に踏まれる前提です」

「すみません。入口がきれいだったので」

　六年前の旧北側中継庫で、帰還者のために椅子を迷宮側へ向けていた人は、自分が座る場所には慎重だった。

　午後四時十二分。

　佐伯さんの照会を受け、高梨千尋は帰路亭へ来た。

　三十一歳。短く切った髪。紺色の配送会社の制服。肩に下げた灰色の鞄は、角だけが白く擦れている。

　事故の三か月後に東都開発を退職してから、迷宮関係の仕事には就いていないという。

「聴取ではありません」

　佐伯さんが、空の記録用紙をテーブルへ置いた。

「途中でやめても、不利益はありません。覚えていないことは、覚えていないと答えてください」

「記憶だけで決めない、ですよね」

　高梨さんは、俺ではなく用紙を見て言った。

「六年前も、そう書いてありました」

　俺が作った第三版の手順だった。

　帰還者の人数、状態、後続の有無。聞き取れなければ空欄にする。推測で帰還確認を完了させない。

　最終版から、人員ごと削られた手順だ。

「最初に確認します」

　俺は、返却されなかった貸出票の複写を置いた。

「午前六時十八分、可搬電源、有線子機、百二十メートル接続線を受領したのは、高梨さんですか」

「はい」

「直接、誰かに命じられましたか」

「いいえ」

　答えは早かった。

「南地上本部の配置表を見たら、北の受け入れが消えていました。北第三保守線は、帰路の候補に残っていたのに」

「だから旧版コードを使った」

「二回、上へ確認しました。一回目は返事なし。二回目は、最終版に従えとだけ」

　神代さんがカウンターの内側で、湯呑みを四つ並べる。

「それでも動いた」

「動ける手順が残っていたので」

　高梨さんは、湯呑みを受け取らなかった。

　まだ仕事の途中なのだろう。

「北に誰もいなければ、戻る人が自分で本部まで歩くことになる。怪我人がいたら無理です。だから、受け入れだけ開けました」

「自主的な善行として記録するつもりはありません」

　俺が言うと、高梨さんは初めて俺の顔を見た。

「助かります」

　声が、少しだけ低くなった。

「あれを勇気があったで終わらせられると、次の人も一人でやらされます」

　佐伯さんの鉛筆が動く。

　命令なし。

　照会二回。

　最終版の欠落を、旧版手順で補完。

　必要な仕事を削り、現場だけが不足を知る。六年前の構造が、本人の言葉で形になった。

「十二本目の深層行動食は」

　宮前さんが聞く。

「午前十一時五十分ごろに食べました。半分ずつ、水で流し込んで」

「中継庫の空袋は」

「私のものです。袋の端に、二回折った跡があるはずです。残りをこぼさないようにしていました」

　佐伯さんが現場写真を拡大した。

　空袋の口に、平行な折り跡が二本あった。

　映像の十二本目。

　午前六時十九分の食事転用記録。

　中継庫の空袋。

　六年間、別々だった三つの記録が、同じ一食へ戻った。

「午後一時二十二分の応答について聞きます」

　佐伯さんが写真を閉じた。

　高梨さんの指が、灰色の鞄の留め具を押した。

　一度。

　二度。

「声は一人でした」

「氏名は」

「聞き取れませんでした。でも、応答番号は聞こえました。灰岳十一」

　公式遠征隊の最後尾。

　十一名のうち、後衛で通信を持つ支援探索者に割り当てられた番号だった。

　十二人目ではない。

「内容を、覚えている範囲で」

「『十一人いる。担架二。歩行九。北線へ向かう』」

　店内の音が、一つ減った。

　冷蔵庫は動いている。

　鍋も弱く沸いている。

　それでも、六年前の午後一時二十二分だけが近くなった。

　折り返し限界の二分後。

　十一名は、その時点では全員そろっていた。

　後から完成した死亡報告ではなく、帰ろうとしている十一人の声が、地上へ届いていた。

「その直後に切れました」

　高梨さんが続ける。

「呼び返しても応答なし。旧版手順では、地上側接続箱まで受け入れ位置を前進する。だから、子機と電源を持って席を立ちました」

「迷宮へは」

「入っていません。接続箱の外側までです。そこに水と毛布を運んで、午後五時まで呼び続けました」

「南本部からの指示は」

「一時三十四分に、北線受け入れ終了。二時十分に、配置へ戻れ」

「従わなかった」

「北線の終了確認が取れていませんでした」

　反抗した、と言わない。

　高梨さんは、終わっていない仕事を終わったことにしなかった。

午後五時二分。現場保全班に子機を渡し、南地上本部へ戻る。

退勤確認票へは、戻った時刻も、北で待った時間も記入されなかった。

「上司には、勤務命令のない離席だと言われました」

「退職理由は」

　宮前さんが聞いた。

「翌月から、私は帰還人数の照合から外されました」

　高梨さんは、そこで初めて湯呑みを持った。

「数字を見る仕事をさせてもらえない補給係は、いる意味がなかったので」

　佐伯さんは、記録用紙を読み返した。

　十二本目の用途は、高梨千尋の帰還受け入れ勤務食。

　午後一時二十二分の応答は、公式遠征隊十一番。十一名全員、担架二、歩行九と申告。

高梨は迷宮へ入らず、地上側接続箱へ受け入れを前進。午後五時まで待機。

応答番号と十一名の状態は高梨の証言として記録し、紙テープが裏づけるのは時刻、回線、一名応答まで。

命令系統と受け入れ終了判断の責任は、別途調査。

「第五件、現時点の結論を閉じます」

　佐伯さんが言った。

「十二食目は、未記録の十二人目を示さない。公式十一名を地上で迎える一名の勤務を支えた。公式死亡者十一名と矛盾なし」

　空欄だった補給係の仕事が、六年遅れて記録へ入った。

「高梨さん」

　俺は聞いた。

「食べられないものはありますか」

「聴取は終わりでは」

「終わりました。だから食事です」

「代金を」

「六年前の勤務食を、うちが請求する筋ではありません」

「でも、あれは食べました」

「では、帰還確認の分です」

　高梨さんは困った顔で、神代さんを見た。

「この店、いつもこうですか」

「いつも。諦めた方が早い」

「共犯者が増えていますね」

「共同責任者」

　訂正だけは速かった。

　鶏と根菜の煮込みをよそい、麦飯と漬物を添える。

　料理は、六年前の判断を変えない。

　十一人を帰すこともできない。

　ただ、勤務を終えてここまで来た人間を、空欄のまま帰さずに済む。

「高梨さん」

　膳を置く。

「おかえりなさい」

　高梨さんは二度まばたきをして、入口を見た。

　今度は靴底ではなかった。

「ただいま、でいいんでしょうか」

「帰ってきた人が決めてください」

　少し冷めた湯呑みを持ち直し、高梨さんは頷いた。

「ただいま」

　六年前の帰還確認が、一人分だけ終わった。

　閉店後。

　全員が帰った店で、神代さんだけがカウンターに残っていた。

「神代さん」

「何」

「夕食、食べますか」

「いつもの注文？」

「今日は、店主の賄いを二人分作ります」

　神代さんは一秒だけ黙った。

「仕事？」

「違います」

「なら、食べる」

　俺は営業札を裏返した。

　カウンター越しではなく、窓際の二人掛けへ膳を運ぶ。

　帰還人数でも、予定食数でもない。

　今夜の夕食は、最初から二人分だった。