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補給係は、人数を数え終える前に席を立った

　閉鎖済みの回線は、自分で生き返らない。

　誰かが電源を入れた。

　誰かが線をつないだ。

　そして午後一時二十二分、帰ってきた人間の声を拾った。

　問題は、そのあとだった。

「受け入れた人数が、書かれていません」

　宮前さんが紙テープの赤い記号を見た。

　帰還者あり。人数未確認。

　補給係なら、そこで止めない。名前が分からなくても、まず人数を数える。歩けるか。怪我人はいるか。後ろに誰か残っていないか。

　椅子も、水も、毛布も用意されていた。

　なのに、続きがない。

「声を聞いた直後に、何かあった」

　神代さんが言った。

「故障かもしれません」

「人がいなくなったかもしれない」

「まだ、どちらも残ります」

　佐伯さんが結論欄を白いままにする。

　午前十一時五十六分。

　市の通信技師が、中継器の端子へ測定器を当てた。

　回線を通電させるのではない。線がどこまでつながっているか、弱い検査信号で抵抗だけを見る。

「地上本部側は、ここで切れています」

　技師が壁の図面を指した。

「中央へはつながっていない？」

　宮前さんが聞く。

「六年前の撤去記録どおりです。電源も信号も、本部からは来ません」

　なら、午後一時二十二分の受話器は、どこから動いた。

　俺は中継器の下を見た。

　壁際の床に、四角い薄い跡がある。

「可搬電源です」

「今はない」

　神代さんがしゃがむ。

「事故後に回収されたなら、持出記録があります」

　佐伯さんが封印資料を開いた。

　旧北側中継庫から回収された物品。

　毛布箱。

　水筒。

　未使用の救急鞄。

　空の可搬電源ケース。

　本体はなかった。

「先に持ち出された？」

「事故翌日の調査前に、です」

　宮前さんの声が低くなる。

「証拠隠滅でしょうか」

「電源だけ消して、紙テープを残す証拠隠滅は、手順として雑です」

「榊原ならやりませんね」

「評価したくありませんが、やりません」

　神代さんが俺を見る。

「別の場所で使った？」

　それなら、電源が消えた理由にはなる。

　俺は中継庫の備品表を開いた。

　可搬電源一台。

　有線子機一台。

　緊急接続線、二巻。

　回収記録に、緊急接続線は一巻しかない。

「一本、足りません」

「長さは」

　佐伯さんが聞く。

「一巻百二十メートル」

　壁の経路図を見る。

　中継庫から北第三保守線の地上側接続箱まで、九十六メートル。

　数字が、線になる。

　直線なら九十六メートル。

　排水溝を避け、外壁の固定具を四か所通し、両端へ作業余長を残すと百十一メートル。

　百二十メートルの一巻で届く。

　事故当日に別の地上施設へ出された接続線は八十メートル規格で、そちらでは届かない。二巻あった長い線のうち、回収されなかった一本だけが条件に合った。

「数字だけで、そこまで分かるんですか」

　宮前さんが聞く。

「数字では、ほかの使い道を減らしただけです」

「真壁は、だいたいそれを分かったと言う」

「言いません」

「では、今は？」

「仮設線がここへ届く長さだった、としか」

　佐伯さんが記録へ丸をつけた。

　神代さんは不満そうだったが、丸が一つ増えたので黙った。

「閉鎖回線を直したのではありません」

　俺は言った。

「中継庫から接続箱まで、仮設線を引いた。中央を通さず、帰還者の声だけを直接受けるために」

　正午を回っていた。

　証拠保全の範囲を広げ、市の許可を取り直す。

　待つ間に、神代さんが紙袋を四つ持って戻ってきた。

「昼食」

「誰が頼みました」

「補給監査」

　佐伯さんが一つ受け取る。

　宮前さんも受け取る。

　俺の分だけ、神代さんが渡さない。

「食べると言うまで渡さないつもりですか」

「学習した」

「覚えるところを選んでください」

「食べる？」

「食べます」

　渡された鶏そぼろのおにぎりは、帰路亭のものより少し甘かった。

　文句は、食べ終えてからにした。

　午後零時四十八分。

　北第三保守線の地上側接続箱を開く。

　箱そのものは迷宮の外だ。真壁修司の休止中の探索者免許を、今日も働かせる必要はない。

　錆びた正規端子の横に、後付けの金具が二つ残っていた。

　規格が違う。

「可搬線用です」

　通信技師が言う。

「線は撤去されています。ただ、端子に被覆の一部が残っている」

　青い繊維。

　六年前の緊急接続線と同じ色だった。

　接続箱より迷宮側の導線は、撤去対象になっていない。北第三保守線まで、壁の中に残ったままだった。

　中央からは切れている。

　だが、ここへ仮設線をつなげば、中継庫と北第三保守線だけを一本の回線にできる。

「九十六メートル、ここまで引いた」

　宮前さんが中継庫の方を見る。

「誰かが、帰ってくる声の方へ受け入れ場所を近づけた」

　神代さんの言い方で、俺は帰路亭を思い出した。

　閉鎖迷宮の正面に食堂を作った理由を、六年前の誰かは百二十メートルの線で先にやっていた。

「端子の向きが逆です」

　技師が言った。

「逆？」

「中継庫から聞くだけなら、ここで折り返す配線にする。でもこれは、子機を先へ持ち出せるつなぎ方です」

　可搬電源。

　有線子機。

　足りない緊急接続線。

　受け入れ担当は、中継庫で声を待つだけではなかった。

　声が届いたら、子機と電源を持って保守線側へ進めるようにしていた。

「だから本体がなかった」

　神代さんが言う。

「持って、席を立った」

　椅子に座らせる相手の人数も確かめずに。

　帰還者あり。

　人数未確認。

　その記号を残した直後、受け入れ担当は待つのをやめた。

　俺なら止める。

　人数と状態を聞くまで、次の行動を決めるなと言う。

　だが、線の向こうで声が切れたなら。

　六年前の俺は、どうしただろう。

「名前は、まだ足さない」

　自分へ言う。

「行動も、推測で足しません」

　佐伯さんが続けた。

「確定できるのは？」

　神代さんが聞く。

　俺は、九十六メートル離れた中継庫を見る。

「受け入れ担当は閉鎖回線を復旧したのではない。可搬電源と仮設線で、帰還者の声が届く場所まで仕事を前へ出した」

「そのあと」

「午後一時二十二分に人数未確認の帰還者を受信し、子機と電源を中継庫から持ち出した可能性が高い」

　可能性。

　まだ、結論ではない。

　佐伯さんは二文を分けて記録した。

　確定した仕事。

　次に確かめる行動。

　午後一時三十六分。

　通信技師が接続箱の底から、細い金属札を見つけた。

　仮設線を固定する留め具に挟まっていたものだ。

　緊急接続線の貸出票。

　返却欄は空白。

　持出先だけが、鉛筆で書かれている。

　北第三保守線、帰還受け入れ前進用。

　人数を数え終える前に、補給係は席を立った。

　待つ場所を、帰ってくる人間の方へ近づけるために。