第47話 ティカルの水は枯れず
結局、ティカルの全リソースの作業効率は、当初予測の実に五百パーセント増し（当社比）というキチガイのような数値を叩き出した。
いや、あれは数字では足りない。
あの日あの場所で起きたのは、効率の話ではなかった。奴隷も平民も役人も神官も商人も、それぞれの矜持と感情と覚悟を、全部まとめてヘドロの中に放り込んで、ひとつの熱狂になった。そういう話だった。
スコップが唸り続ける限り、誰も止まらなかった。途中でリタイアした私を除いては。
そして、泥を全て排出し終えたその翌日、私はもう一つの提案をした。
「やっくん、泥を上げても、乾季が来たら強い太陽光で水がどんどん蒸発しちゃいます。だから、貯水池の大部分に、切り出した軽い木材や巨大なパームの葉を編んだ『巨大な蓋』を浮かべましょう。日光を遮って、水の蒸発スピードを遅らせるんです」
「なるほど。すぐに職人たちを動かそう」
やっくんはこういうとき、余計なことを言わない。それが好きだ。
かくして「貯水池のフタ作戦」が追加実施され、水のロスを最小限に抑えるリスク管理が完成した。
あとは、待つだけだった。
一週間後。
空の色が、少し変わり始めていた。
雲の流れが薄くなり、日差しが鋭さを増す。神官たちが星を読み、口々に「異変がある」とつぶやき始めた。農民たちの間でも、不安のざわめきが広がりつつあった。
しかし、貯水池には水がある。まだ、十分にある。
「先読みの聖女様が言っていた通りだ」
誰かがそう言うのを、私は市場の片隅で聞いた。聞こえないふりをして、ひっそりとその言葉を胸にしまった。
◇
一ヶ月後。
雨が、降らなくなった。
一滴も、降らなかった。
周辺の小国から、最初の難民が出たという報告が届いたのはこの頃だ。
畑が干上がり始め、小さな貯水池が底を見せ始めた村々から、人々が水を求めて移動し始めているという。
ティカルの国境では、難民の受け入れをどうするかという議論が始まった。
「受け入れる。ただし、順序立てて。チャーク・ツィブ、受け入れ体制の設計を」
「御意に」
やっくんの判断は、いつも早い。
そしてティカルの貯水池には、まだ、水があった。フタが、じりじりと照りつける太陽から水面を守り続けていた。
◇
三ヶ月後。
大干ばつ、という言葉が、もはや誰の口からも疑いなく出るようになった。
周辺国の農地が次々と枯れていった。
カカオの木が葉を落とし、トウモロコシの茎がひからびた。
川の水位が下がり、枯れた川底が白く晒されている――そんな報告が、毎日のように王宮に届く。
「神の怒りだ」と言って、生贄の儀式を繰り返す国が出始めた。人を捧げれば雨が来ると信じて。
私はその報告を聞くたびに、胸の奥が重くなった。
でも、ティカルには水があった。もちろん生贄の儀式なんて行っていない。神官長は、マントウを捧げておやつ三昧だ。
カラクムル北部の新王ア・サカン・バラム陛下からは、約束通り、干ばつに強いトウモロコシが定期便でどっさりと届き続けていた。
カラクムルからトウモロコシを運ぶルートは、繰り返し踏み固められ、いつしか「マサの道」として整備されることとなる。
「水がある……」
市場で、平民の老人がつぶやくのを聞いた。
「本当に、ある」
その声は、祈りのようだった。
◇
半年後。
隣国が、崩壊した。
正確には「国家としての機能を失った」という表現が正しいだろうが、現実として起きたことは崩壊だった。水がなく、食料がなく、民が離散し、権力の中枢が機能しなくなった。
指導者たちは「天罰だ」と言い続けたまま、何もできずに終わった。
カラクムル旧中央の、かつて蛇の王家が治めていた地域も同様だった。すでに権力の座から引きずり落とされた彼らの旧領では、新しい統治体制が整う前に干ばつが直撃し、民が路頭に迷い始めていた。
その人々に向けて、やっくんはポーターたちにトウモロコシを積ませ、静かに国境を越えさせた。
「なぜそこまで？」
私が聞くと、やっくんはあの意地悪な顔で言った。
「カラクムルにはシャクの臣下がいるであろう。ならばカラクムルは俺が守るべき土地でもある」
「……かっこいいこと言いますね」
「事実を言っているだけだ」
◇
そして、ティカルは、生きていた。
極限まで有効ボリュームを拡張され、私発案のフタで守られた貯水池には、まだ澄んだ水が並々と蓄えられていた。
カラクムルからのトウモロコシは止まらない。
難民として流れ込んできた他国の人々が、ティカルの労働力として静かに組み込まれ、国の底力がじわじわと厚みを増していた。
「水がある……っ！ トウモロコシもある……っ！」
「本当に、聖女様と陛下の言った通りだ……！ ティカルは、干ばつに勝ったんだ！」
国中で、平民たちの歓喜の声が上がった。
約束通り、泥さらいを生き抜いた奴隷たちは全員が平民へと解放され、ティカルの労働市場はかつてないほどの活気に満ち溢れていた。一部の奴隷は「誇りある奴隷」の道を自ら選び、ホワイト奴隷ライフを謳歌しているらしい。謳歌できる環境になったこと自体が、たぶん大事なのだ。
◇
国民が力を合わせて耐えに耐え、ついに次の雨季が来た！
ティカルは、未曾有の大天災を、事前のデータ分析と、王族総出の泥まみれの現場力で、完全にクリアしてみせた。
「ふぅ……これでひとまず、干ばつの生存戦略は納品完了・検収ね」
王宮の涼しい回廊で、私はすっかり綺麗になった王妃用ウイピルを着て、冷たいカカオをすすっていた。
聖女用のものに王妃の刺繍を追加しただけという、ある意味正直すぎる一着だ。
言うまでもないが、首にはしっかりと奴隷の首輪が嵌まっている。
これがないと、なんとなく落ち着かない。たぶん私は、死ぬまでこれを外さない。
足元では、泥をきれいに洗い流してふわふわになったクロが、満足そうに「ふにゃあ」と喉を鳴らしながら眠っていた。神獣、熟睡中。
「本当によくやった、シャク。お前は名実ともに、この国の絶望を書き換えた、偉大なる我が王妃だ」
後ろから歩いてきたやっくんが、愛おしそうに私の肩を抱き寄せ、やわらかく口づけを落とした。
頬が、じわりと熱くなる。
王妃になってからも、このひとはずるい。全くもって、ずるい。
（次の生き残り戦略は……確か世界史で習ったあれ――）
脳内ですでに次の課題のピースが動き始めていた。性分というやつだ。どうしようもない。
くそっ。王妃（役員）になったから、残業代も有給もなくなってしまったではないか。
