ティカルの奴隷は定時で帰りたい

第九章 生きるためのデスマーチ

第46話 三号貯水池――女性だけの現場

　三号貯水池は、比較的小規模だった。

　そしてそこで作業しているのは、全員が女性という特殊な現場だ。

　大規模な貯水池に男性の人手を優先的に割り振った結果だろう。合理的な判断だ。分かる。分かるが――。

「選択と集中、か」

　前世の嫌な記憶が、じわりとよみがえる。経営者が好んで使うこの言葉。割を食うのは、いつだって「選択されなかった人」と「集中から外された部署」だ。その人たちが消耗品として静かに削られていくのを、私は何度も見てきた。

（よし。この現場は、私が預かろう）

「やっくん、私はこの現場に残って作業を続けていいですか？　ドブさらいのプロである私が、テコ入れします！」

　胸をとんと叩いて、ドヤ顔を決める。

「いいだろう。ここはお前に任せる。俺は他の貯水池を回ってくる」

　やっくんが私の頭をくしゃくしゃと撫でた。

　子供扱いか。私、一応王妃なんですけど。

「一緒にやりましょう！」

　私が現場に踏み込むと、作業中の女性たちが一斉に固まった。

「い、イシュ・アハウが一緒に!?　そんな、畏れ多いです……！」

　強い日差しを受けて汗を滴らせながらも、泥を掻く手を止めずに恐縮している。その手が、疲労でかすかに震えているのが見えた。

「こう見えても、私、ドブさらいのプロなんですよ」

　言うが早いか、私は爆発気味に泥を掻き出し始めた。

「な、なに、あのスピード……！　あの小さな体でどうやったら……」

「そういえば、ずいぶん前に陛下にヘドロをぶちまけた女奴隷がいたって話、聞いたことあるけど。もしかして……」

　三号貯水池がざわめく。

「はい！　私がその女奴隷です！」

　泥にまみれて妙なテンションになっている私は、満面の笑みで噂の真相を暴露した。

　しばしの沈黙の後。

「……ドブさらいを一所懸命やれば、王妃になれるチャンスもあるってこと……？」

「え、じゃあ、私たちだってここで頑張ればワンチャンあり？」

　いつの時代でも女性は夢見がちで、たくましい。

　私は、にっこり微笑むことで答えをごまかした。否定も肯定もしにくい。思った方向とは大きく違ってしまったが、三号貯水池のモチベーションが爆上がりしたので、まあよしとする。

　そのモチベーションにあてられた私も、どんどんペースを上げていった。

　それにしても、今日は暑い。

　ティカルは赤道直下ではないが、日本よりもずっと南にある。熱帯雨林の湿度は半端じゃない。普段だって十分すぎるほど暑いのだが、今日のこれは、何か違う気がした。

（なんか……顔が、いつになく火照るな）

　泥を掻き出すペースが、ほんの少し落ちた気がした。

　いや、これくらいでへばる私じゃない。土木課のときは、もっと働けていたんだ。

　自分に喝を入れて、もう一度スコップを深く差し込む。

（それにしても、暑い）

　ぎらつく太陽を見上げた瞬間だった。

「痛っ……！」

　ふくらはぎに、鋭い痙攣が走った。

「いたたたたた……っ！！」

　思わずうずくまる。スコップを支えにして堪えようとしたが、膝が笑っていた。

「イシュ・アハウ、大丈夫ですか!?」

　近くの女性が手を止めて駆け寄ってくれた。

「ありがとうございます。足がつっただけだから、大丈夫です」

　額に脂汗が滲んでいた。それを悟られないよう、無理やり笑顔を作る。

　少しして痙攣が収まると、また立ち上がった。スコップを握り直す。

　でも、おかしかった。

　ペースが上がらない。体が重い。いつもと違う。土木課で何時間でも掻き続けられたあの体が、今日に限って、言うことを聞いてくれない。

（おかしいな。これくらいで……）

　視界の端が、にじんだ気がした。

（あ）

　脳裏に一瞬だけ、前世の記憶が走った。

　気づいたら全部終わっていた、あの感覚。

（やばい。これは二回目の――）

　それきり、私の意識は途切れた。

　◇

「シャク！　目が覚めたか！」

　次に目を開けたとき、見慣れた天井があった。

　やっくんの部屋だった。

　泥はきれいに洗い流され、柔らかい木綿の服に着替えさせられていた。ベッドの端に、やっくんが座っていた。その顔を見て、私は少し驚いた。

　いつも整っているこの人の顔が、今日だけは、どこか乱れていた。

「私……過労死したんじゃ……」

「していない！」

　珍しく、被せ気味に返ってきた。声が、わずかに上ずっていた。

「お前は、三号貯水池で倒れたのだ。クロがものすごい勢いで俺のところに来て、貫頭衣を咥えて三号貯水池に引っ張られたのだ。そうしたらどうだ、シャクが泥の中で倒れているではないか！　幸い、暑さに当てられただけだ。大事には至っていない」

「そうか……よかった」

「よくない！」

　やっくんの眉が、珍しい形に寄っていた。困っているのでも、怒っているのでも、たぶんない。ただ、何かを持て余しているような顔だった。

「お前は……倒れたと報告を受けたとき、俺は」

　そこで、やっくんは一度口を閉じた。

　言葉を選んでいるというより、感情を整理しているように見えた。このひとがそういう顔をするのを、私はあまり見たことがなかった。

「お前がいなくなってしまうかと思って、気が気でなかった」

　静かな声だった。怒鳴るでもなく、芝居がかるでもなく、ただ、本当のことを言っている声だった。

　私はしばらく天井を見つめてから、やっくんの顔を見た。

「……心配、かけてごめんなさい」

「ああ」

「最後までやり遂げられなくて、ごめんなさい」

「そんなことはどうでもいい」

「え、でも納期が――債務不履行になっちゃいますよ？」

「どうでもいい、と言った」

　やっくんの声が、一段低くなった。低いが、怒っていない。むしろその逆だった。

「俺が怖かったのは、そういうことじゃない。……分かるか」

　分かった。

　分かってしまったから、なんと返せばいいか分からなくて、私はしばらく黙っていた。

「へへ」

　結局、口から出たのはそれだけだった。

「よかったですね。いなくならなくて」

「ああ」

　やっくんは短く答えてから、ゆっくりと私の頭に手を置いた。くしゃくしゃに撫でるのでも、軽く叩くのでもなく、ただ、そっと乗せた。重さだけがそこにある、静かな手。

「もう、あまり無理をするな」

「……はい」

　今度は、素直に頷けた。

　なんだろう。また顔が火照ってきた。熱中症はもう治ったはずなんだけど。これはたぶん、熱中症じゃない。どっちかというと「ね・ちゅー・しよう」的なやつだ。

「あの、やっくん」

「なんだ」

「……その手、もう少しそのままでいいですか」

　一瞬の沈黙。

「……好きにしろ」

　もう手は、どこにも行かなかった。