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第12話「遊魂について」

　俺は病室を出て、彩衣と彼女の母親を二人きりにしてあげた。この階のナースステーションから離れ、エレベーターに乗ろうと待っていると、後ろから声が聞こえてきた。振り返ると、ひと目でわかるピンク色の髪と、頭につけたウサギ耳のリボンカチューシャが目に入った。

「どうして何も言わずに行っちゃうのよ！」

「ん？」

　そのとき、頭の中に声が響いた。

『おめでとうございます！　郭彩衣ルートに入りました。1000Ｇポイントを獲得しました』

「まだお礼を言ってないじゃない！　それに名前よ！　あなたの名前！　私は郭彩衣。あなたは誰なの？」

「お礼なんていいよ。本来なら願いを叶えてもらうべきだったのは君なんだから。それに、俺たち同じクラスだろ？　名前なら入学式のときに言ったはずだけど」

「私……人の名前を覚えるのが苦手なのよ！　お願いだから、もう一度名前を教えて！」

「そうなのか。俺は日日明だよ」

　ちょうどそのときエレベーターが到着し、扉が開いた。俺はエレベーターに乗り込もうとした。

「日日明、日日明ね。あなたの名前、覚えたわ。お母さんを助けてくれてありがとう」

「ああ、じゃあな。俺は学校に戻るよ」

　俺がエレベーターに乗ると、扉はゆっくりと閉まった。

　エレベーターが一階に到着し、病院を出てバスに乗ろうとしていたところ、スマホにメッセージの通知が届いた。LINEのメッセージだ。

『郭彩衣さんから友達申請が届いています。承認しますか？』

　俺はバスを待つ停留所のベンチに座り、スマホを操作して承認ボタンを押した。すると、すぐに彩衣からメッセージが届いた。彼女と母親が一緒に写っている写真だった。

　母親はもう毛糸の帽子を脱いでいた。生えてきた長い髪と、すっかり血色のよくなった顔を見て、俺は初めて気づいた。彼女の母親って、かなりの美人だったんだな！

　どんなメッセージを返そうかと考えていると、ちょうどバスが停留所に入ってきた。

　俺はバスに乗り込み、ペンギンのデザインが描かれた悠遊カードをタッチして、空いている席に座った。それからスマホを操作し、気軽に一言だけ返信した。

『お母さん、すごく美人だね！』

　バスは何駅か通過したあと、バスターミナルに到着した。俺はバスを降り、少し歩いて家に帰った。

　そこでようやく、金猫神の小さな神像のことを思い出した。

　家に入ると、誰もいなかった。どうやら愛露莎はまた出かけているらしい。俺はリビングのテーブルから金猫神の小さな神像を手に取った。しかし、彼女はすぐに二・五頭身のＧＳ社製ねんどろいどの姿にはならなかった。

　俺は神像を手のひらに乗せ、軽く揺すってみた。

「おーい！　小暁月、起きろー！」

「私に用があるなら、お供え物をくださいにゃ」

「まだお供え物が必要なのかよ！　お前なあ、ちょっと待ってろ！」

　俺は神像をテーブルに戻し、家にあるお菓子をしまっている戸棚へ向かった。そこからチョコレートの新貴派を取り出し、小さな神像の前に持っていって包装を開けた。

　この包装を開けるには、ちょっとしたコツがある。裏側の接着部分から上に向かって引っ張ればいいのだ。

「お供え物を持ってきたぞ。これで姿を現してくれるだろ？」

「おお！　新貴派じゃない！　私、ピーナッツ味よりブルーベリー乳酸菌味のほうが好きなんだけど！にゃ」

「食べ物をもらえただけでも感謝しろよ！」

　小さな神像は二・五頭身のねんどろいどの姿に変わった。彼女は新貴派を一口ずつ食べていて、頬をぷっくりと膨らませていた。

「あなたの態度、私に対して失礼すぎるわよ！　これでも一応、神様なんだからね！にゃ」

「ただの分身だろ。おい、小暁月。あの女の子を見つけて、万能薬を彼女の母親に飲ませてきたぞ」

「そうなの？　それで、私に用があるのはその報告だけ？にゃ」

「いや、聞きたいことがあるんだ。郭彩衣ルートに入ったって、どういうことなんだ？」

「ルートに入れたってことは、彼女に遊魂が取り憑いていたってことよ！にゃ」

「遊魂に取り憑かれるって、いったいどういうことなんだ？」

「正直なところ、私も詳しいことはよく知らないのよ。何しろ、これは霊界の管理者たちが担当していることだからねにゃ」

「霊界の管理者？」

「人々の生死を管理している連中のことよ。私が知っている情報は、七月に鬼門が開いたとき、悪人の魂がうっかり逃げ出してしまったってことだけ。つまり、それが遊魂なの。彼らは人間の心の隙間に入り込んで取り憑くのよ。男なら武力で倒して、女なら恋愛を通じて遊魂を追い出すのにゃ」

「それで、遊魂は全部で何体いるんだ？」

「五万体が逃げ出したって聞いているわ。世界中に散らばっているみたいよにゃ」

「じゃあ、今は何体くらい捕まえたんだ？」

「それは私にもわからないわ。詳しいことを知りたければ、この地域を管理している管理者に聞いてみるといいわね。名前は確か白雅蝶。この時間なら、近くのコンビニで休憩しているはずよにゃ」

「どこのコンビニだ？」

「このビルを出て一番近いセブンイレブンとファミリーマートよ。隣同士に並んで建っている、あの二軒のコンビニ！にゃ」

「じゃあ、会いに行ってみるか。ところで、何か特徴はあるのか？」

「長い髪の女の人だったと思うわ。まあ、近づけば選択肢が表示されるはずよにゃ」

「そうなのか？」

「それなら、私を連れていきなさいよ。見つけたら教えてあげるわにゃ」

「それもそうだな」

　俺は小暁月を拾い上げ、制服の胸ポケットに入れた。それから家を出た。

　すぐに家から一番近い二軒のコンビニに到着した。

　それにしても、どうして競争相手である二つのコンビニが、同じビルに並んで出店しているんだろう？

　俺はまずセブンイレブンに入った。店内のイートインスペースを見回してみたが、小暁月は誰が白雅蝶なのか教えてくれなかった。どうやら、この店にはいないらしい。

　店を出ようとしたとき、店内にいたおじさんの店員が近づいてきた。

「君が今年の猫神祭で、絵馬の願いを当てた子だね！」

「失礼ですが、あなたはどなたですか？」

「相手にしなくていいわ。隣の店に行きましょうにゃ」

　小暁月がポケットから顔を出して言った。

　すると、頭の中に選択肢が表示された。

【選択肢１】土地公と話をする。

【選択肢２】急いでその場を離れる。

　燃えるタイムゲージは表示されていない。つまり、選択肢３はないということだ。

　俺は選択肢１を選び、振り返ってコンビニの制服を着たおじさんを見た。

「拙者は三神区の土地公である。小僧、お前は授業をサボっていったい何をしているのだ？」

「土地公？　あちこちに神像が置かれている、あの土地公ですか？」

「いかにも拙者である！　それで、小僧は授業をサボって何をしているのだ？　しかも、猫神様の小さな分身まで連れているではないか。そういえば、店の外にガチャガチャが置いてあるのを見たか？　最近、猫神様の108匹の猫妖怪をモチーフにしたガチャが導入されたのだ。集めてみないか？」

「今、霊界から来た管理者の白雅蝶さんを探しているんです。どこにいるか知りませんか？」

「白雅蝶さんを探しているのか！　今日は隣にある、あの婆さんの店に行っているはずだぞ」

「それじゃ、行ってきます！」

「ちょっと待て！　何か買っていかないのか？」

　そういえば、この地域には全聯福利中心が何店舗もある。道路を挟んだ向かい側にも一軒あり、商品の値段はコンビニよりずっと安い。

　実際、コンビニに来る客の多くは、手軽に買える調理済み食品を求めているのだ。

「まだ用事があるので、失礼します」

　俺はセブンイレブンを出て、少し歩いてファミリーマートに到着した。

　店内に入ると、イートインスペースで長い髪の美人がホットミルクティーを飲んでいるのが見えた。

「あの女よ！　白雅蝶！にゃ」

　俺が彼女に近づこうとしたそのとき、頭の中に選択肢が表示された。

【選択肢１】彼女に近づいて挨拶する。

【選択肢２】レジで土地婆からラテを一杯買う。

　そして、燃えるタイムゲージが現れた。

　俺は入り口でしばらく立ち尽くした。

【選択肢３】ミルクキャラメルを一袋買う。

　何なんだよ、この選択肢は……。当然、１を選ぶしかないだろ！

　俺はそのまま真っすぐ彼女のところへ歩いていき、白雅蝶に声をかけた。

「すみません。あなたが白雅蝶さんですか？」

　彼女はこちらを振り向き、俺の制服の胸ポケットに視線を向けた。そこから猫神の小暁月が顔を覗かせていた。

「そうですよ。あなたはどなたですか？」

「俺は日日明です。最近、自分の願いが叶ったせいで、人生がある種のゲームモードに変わってしまったんです。今は情報不足で困っているところです」

「あなたが、そこの猫神が主催した猫神祭で、絵馬を当てた人なのね！」

「はい。そうなんです。それで、遊魂について情報を教えていただきたいんです」

「遊魂は私たち管理者が担当している仕事よ。あなたには何の関係があるの？」

「実は、俺の人生がゲームになってしまったんです。そして、ゲームを攻略する方法は、遊魂を捕まえて人生のＧポイントを稼ぐことなんです」

「ゲームですって？　それは私たちの仕事なのよ！　あの猫神、いったいどんなシステムを勝手に作っているのよ！　忠告しておくけど、勝手に行動するのはやめたほうがいいわ。遊魂はとても危険な存在なのよ」

「遊魂について詳しく知りたいんです。どうか教えてください」

　そのとき、ファミリーマートの制服を着た、とても美しいおばさんが近づいてきた。

「またナンパ目的の招かれざる客なの？　雅蝶」

「違いますよ。私はナンパしに来たわけじゃありません」

「その制服を見る限り、三神高校の生徒よね。今は授業中じゃないの？　サボりかしら？　あら？　それは猫神様じゃない！」

「はあ？　せっかくの休憩時間なんだから、仕事のことなんて忘れさせてよ！　今日はもう遊魂を十体も捕まえたんだから！」

「確かに授業はサボっていますけど、あとでちゃんと学校に戻りますよ」

「どうやらナンパじゃないみたいね。それじゃ、私はレジに戻るわね！」

　そう言うと、美しいおばさんはレジへ戻り、客の会計を再開した。

「それで、少年。何が聞きたいの？」

「遊魂はどうやって捕まえるんですか？」

「普通に倒してから、拘留瓶に入れればいいのよ！」

「心の隙間を恋愛で満たさないと、出てこないんじゃないんですか？」

「恋愛？　そんな面倒なことをする必要はないわ。私はいつも直接戦って倒してから捕獲しているわよ」

　どうやら、これは猫神の小暁月から聞いた話と違っている。

「そうなんですか！　それじゃ、遊魂は五万体いるんですね？」

「ええ、五万体よ。世界中に逃げていったの。前にもあの猫神には話したはずだけど」

　雅蝶は俺の胸ポケットにいる猫神の小暁月に目を向けた。

「これでは、いつになったら全部捕まえ終わるんでしょうね？」

「霊界から現世にかなりの人数を派遣しているわ。私たちは一体ずつ、着実に捕獲しているところよ」

　彼女はミルクティーを一口飲み、黒ゴマまんじゅうを食べ始めた。

「どうして霊界は遊魂を逃がしてしまったんですか？」

「霊界は決して一枚岩じゃないのよ。一部の危険分子が、現在の霊界の新政府を転覆させようとしているの。その連中が結界を破って、罪人たちを逃がしたのよ。今年の旧暦七月、鬼門が開いたときのことね。今、霊界は大混乱よ！」

「戦って捕まえることができるのに、どうして猫神様は俺に恋愛で捕まえろと言ったんでしょうか？」

「さあね？　でも、遊魂が取り憑く相手は、主に女性だということなら教えてあげられるわ。取り憑いた遊魂は、その女性から生まれる子供として復活することになるからよ」

　これは猫神様から聞いた話とは違う。遊魂が主に取り憑く相手は女性だというのだ。

「つまり、男性には取り憑かないんですか？」

「男性にも取り憑くわよ！　しかも、遊魂は元の人格を乗っ取ってしまうの。だから、戦って倒す必要があるのよ。そうすれば遊魂が外に出てくるから、あとはこの拘留瓶で捕まえればいいわ」

　彼女の身にまとっていた羽衣が、手元で一つのガラス瓶へと姿を変えた。

　そこで俺は初めて、彼女の周囲に浮かんでいる、マフラーのような羽衣に気づいた。まるで仙女のようだった。