『隣の席の彼女は、今日も高すぎる』

～二年生～

第九十一話 10月31日 仮装と、素顔と

　ハロウィンの日は、木曜日だった。

　文化祭の翌週にしては、まだ校内に浮かれた空気が少し残っていた。

　廊下にも、まだ縁日コーナーの装飾の名残がいくつか貼られていた。

　その中で、グループLINEに投稿があったのは、三日前のことだった。

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ひな：31日、みんなでハロウィンやろ！

ひな：仮装縛り、統一感出したい

太秦：統一感ってなに

ひな：全員モノクロ、白と黒だけ

さやか：それだけ？

ひな：それだけでいい。細かく決めると当日ズレる

太秦：自由度高すぎない？

ひな：自由度が高いのが縛り

太秦：矛盾してないか

ひな：してない。枠だけ決めて中身は自分で考えるのが一番面白い

ことね：受験勢は不参加でごめん

朔：応援しています

みお：……分かりました

慧：了解です

ほのか：楽しんできてね

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　央(おう)は、その投稿を電車の中で見ていた。

　テーマは、単純だった。

　単純だからこそ、それぞれの解釈が出る。

　そこが、ひなの狙いらしかった。

（みおは、何を着てくるんだろう)

　央は、少しだけ考えた。

　考えても分からなかった。

　分からないことを、そのままにしておいた。

　自分の分については、あまり悩まなかった。

　クローゼットにある黒いシャツと、黒いスラックスを合わせればそれで足りる気がした。

　凝ったものを用意する時間も、特にこだわりもなかった。

（これでいいはずだ)

　央は、そう決めて、それ以上考えなかった。

　当日の夕方、駅前の広場に集合することになっていた。

　最初に着いたのは、太秦(うずまさ)だった。

　白いスウェットの上下に、黒いラインが入っていた。

　顔には、白い絆創膏が数枚、適当に貼られていた。

「それ、テーマ守ってる？」

　さやかが、遅れて来て言った。

　黒のワンピースに、白いレースの襟がついていた。

　落ち着いた色合いで、統一感があった。

「守ってる。白と黒だけだろ」

「絆創膏まみれの人、って設定？」

「ゾンビ、のつもり」

「つもりって何」

「本気でやると恥ずかしいから、つもりぐらいがちょうどいい」

　さやかが、少し呆れたように笑った。

「太秦くんの仮装、毎回そう」

「毎回とは」

「気合いを見せないようにする気合いが入ってる」

　太秦が、少し黙った。

　それから「否定できない」と言った。

「さやかさんのは、ちゃんとしてますね」

「一応、去年から考えてた。襟だけ買い足した」

「一応で買い足すか、普通」

「気になったら止まらないタイプなだけ」

　さやかが、襟の位置を少し直した。

「太秦くんは、絆創膏、どこで買ったの」

「近所のドラッグストア。安いやつ」

「安いやつでこれだけ貼るのは、逆にお金かかってない？」

「一枚十円もしない。量でごまかしてる」

「その理屈、なんか嫌いじゃない」

　さやかが、少し笑った。

　太秦が「だろ」と得意げに返した。

　次に来たのは、ひなだった。

　黒と白のチェック柄のワンピースに、白いレースの手袋、黒いリボンをいくつも髪につけていた。

　全体として、統一感というより情報量が多かった。

「ひな、モノクロって言った本人が一番情報量多くない？」

　太秦が聞いた。

「モノクロの中で表現の幅を出すのがこだわり」

「その理屈、去年も聞いた気がする」

「去年は色縛りしてない」

「そういう問題？」

　ひなが、カメラを構えながら答えなかった。

　答えないことが、答えだった。

「今日、何枚撮る予定？」

　さやかが聞いた。

「未定。撮れるだけ撮る」

「文化祭の反省、活きてない」

「あれとこれは別」

　ひなが、レンズの調子を確かめながら答えた。

　それから、慧(けい)とほのかが揃って来た。

　慧の方が、先に目に入った。

　黒い長めのコートに、白いシャツ、腰には黒い革のベルトがいくつも巻かれていた。

　顔の片側に、白い塗料で何かの紋様が描かれていた。

　全体として、装備が多かった。

「……けいくん、それ何」

「吸血鬼ハンター」

「テーマ、モノクロだけじゃなかった？」

「モノクロの吸血鬼ハンター」

　ほのかが、少し黙った。

　それから、笑った。

「けいくん、毎年これ」

「毎年とは」

「気合いの入れ方が、いつも一段階多い」

「多い方が楽しいと思う」

「楽しいのは分かるけど、暑くない、それ」

「暑い。でも我慢する」

　ほのかが、呆れながらも笑っていた。

　慧の隣で、ほのかは対照的だった。

　白いシンプルなワンピースに、黒の細いベルトが一本だけだった。

「ほのかは、やる気ないの」

「テーマは守ってる。ただ、あたしはこれくらいでいいと思っただけ」

「かわいいとは思う」

「急に言うな」

　ほのかが、少し慌てたように返した。

　慧が、何気ない顔でそれを見ていた。

　気づいていないのは、慧自身だけだった。

　最後に来たのは、央とみおだった。

　みおは、黒い長い外套のような服を着ていた。

　裾が長く、足元まで届いていた。

　白い襟だけが、首元で光っていた。

　央は、黒いシャツに黒いスラックス、それだけだった。

　特別な作り込みはなかった。

　ふたりが広場に入ってきたとき、太秦とさやかとひなの動きが、一瞬止まった。

「……なに、それ」

　さやかが、先に言った。

「……仮装、ですが」

　みおが、答えた。

「いや、分かってる。分かってるけど」

　さやかが、言葉を探した。

「似合いすぎ。ほんとに、そういう存在に見える」

　太秦が、頷いた。

「まんまだな。実在感がすごい」

「……そう、ですか」

　みおが、少し身をよじった。

　外套の裾が、静かに揺れた。

　長身と、長い黒の外套の組み合わせは、作り物というより、そこにもともといたもののように見えた。

　みお本人は、居心地が悪そうにしていた。

　でも、周囲の反応は、素直な驚きだった。

「衣装、どこで見つけたんですか」

　ひなが、カメラを構えたまま聞いた。

「……ネットで注文しました。丈が合うか心配だったのですが」

「心配、要らなかったね」

「……そうみたいです」

　みおが、少し困ったように答えた。

「おうくんは、その仮装で合ってるの」

　太秦が、央に聞いた。

「……仮装、のつもりです」

　央が答えた。

　黒一色の服装と、いつも通りの表情のなさが、かえって「作り物ではない何か」に見えていた。

　本人は、特に凝ったつもりはなかった。

　ただ、いつも通りの顔で、いつもと違う服を着ていただけだった。

「それ、逆にすごい」

　ひなが、カメラを構えながら言った。

「逆に、とは」

「凝ってないのに、一番それっぽい。無表情がハマってる」

「褒めているんですか」

「褒めてる。本人が意識してないところが一番怖いパターン」

　央は、その評価をどう受け取ればいいのか分からなかった。

「みおと並ぶと、なおさら」

　ひなが付け加えた。

　みおが、央の方を少し見た。

　央も、みおの方を見た。

　どちらも、何を言えばいいのか分からなかった。

　その様子を、ひなのカメラがまた一枚捉えた。

「今の、いい顔してた、ふたりとも」

「……いい顔、というのがよく分かりません」

「言葉にできない顔が一番いいの。何度も言ってる」

　みおが、少し考えてから頷いた。

「……前も、そう言われました」

「覚えてるならよし」

　ひなが、満足そうにカメラをしまった。

　七人は、しばらく通りを歩いた。

　商店街には、小さな飾り付けがされていた。

　かぼちゃの形をした提灯が、店先にいくつも並んでいた。

　子ども連れが、あちこちで小さな仮装をして歩いていた。

　太秦が、ゾンビのつもりで少し猫背に歩いてみせた。

　さやかが「無理して歩き方まで変えなくていい」と言った。

　太秦が「せっかくだから」と続けた。

　途中、和菓子店の前を通りかかった。

　ハロウィン限定の栗きんとんが、店先に並んでいた。

「……あれ、気になります」

　みおが、足を止めて言った。

「買いますか」

「……買います」

　みおが、栗きんとんをひとつ買った。

　外套の裾を気にしながら、店先で少し立ち止まって食べた。

「美味しいですか」

「……美味しいです。栗の甘さが強いです」

　央は、その様子を見ていた。

　仮装をしていても、和菓子の前でのみおは、普段と変わらなかった。

　それが、少しおかしかった。

　ひなは、カメラを絶えず動かしていた。

「みおと央、並んで立って」

　言われるまま、ふたりが少し距離を詰めて立った。

　みおの外套と、央の黒一色が、街灯の下で重なって見えた。

「……なんか、ちゃんと絵になる」

　ひなが、シャッターを切りながら言った。

「絵に、ですか」

　みおが聞いた。

「うん。仮装だからってだけじゃなくて、ふたりが並んでるだけで、それっぽく見える」

　みおが、それ以上聞かなかった。

　でも、少しだけ、央の方に体を寄せた。

　央は、それに気づいた。

　気づいたことを、口には出さなかった。

　少し先で、子どもたちが数人、店の人からお菓子をもらっているのが見えた。

「……いいですね、ああいうの」

　みおが言った。

「もらいに行きますか」

「……冗談です」

　みおが、少し笑った。

　冗談だと分かっていても、央は少し考えてしまった。

　慧とほのかは、少し先の屋台で何かを見ていた。

「ほのか、あれ、飴細工らしい」

「食べたいなら食べれば」

「一緒に食べよう」

「別々でいいけど」

「一緒の方が美味しい」

「理屈になってない」

　ほのかが呆れながらも、屋台の列に並んだ。

　慧が、少し嬉しそうについていった。

　飴細工がふたつ出来上がると、慧がひとつをほのかに差し出した。

「はい」

「……ありがとう」

　ほのかが受け取った。

　ふたりで並んで、少しずつ飴を舐めながら歩いた。

　その様子を、少し離れたところから太秦が見ていた。

「……あのふたり、今日もあれか」

「あれとは」

　さやかが聞いた。

「気づいてるんだかないんだか分からない距離感」

「慧くんは気づいてないと思う。ほのかちゃんは、たぶん気づき始めてる」

「なんでそう思う」

「今日、ちょっと止まる回数が多い」

　さやかが、遠くの二人を見ながら言った。

　通りの終わりで、七人がまとまって立ち止まった。

「せっかくだし、全員で撮ろう」

　ひなが言って、通りすがりの店員に頼んでカメラを渡した。

　七人が横に並んだ。

　太秦の絆創膏、さやかの黒いワンピース、ひなのチェック柄、慧の長いコート、ほのかの白いワンピース、みおの外套、央の黒一色。

　統一感があるようで、ばらばらだった。

「せーの」

　シャッターが切られた。

「これ、絶対グループLINEに送る」

　ひなが、確認しながら言った。

「文化祭のときも同じこと言ってましたね」

　みおが言った。

「今日も同じくらい大事だから」

　ひなが、短く答えた。

　夜になって、解散する前に、グループLINEが動いた。

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ことね：楽しんでる？

ことね：朔くんがお菓子くれるらしいよ

朔：言っていません

ことね：え、言ったやん

朔：言っていません

太秦：どっちなんですか

ひな：朔さん、慌ててる

朔：慌てていません

ことね：慌ててるやん

みお：……楽しいです

ことね：それが聞きたかった

朔：楽しんでいるなら何よりです

太秦：結局優しいじゃん

朔：優しくはありません

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　央は、電車の中でその流れを見ていた。

　みおが「楽しいです」と、短く送っていた。

　それだけの言葉だったが、留保がなかった。

（今日は、ちゃんと楽しんでいる)

　央は、それを確かめた。

　仮装は、いつもの自分たちとは少し違う格好をするだけのことだった。

　でも、違う格好をしても、変わらないものがあった。

　みおは、みおのままだった。

　央も、央のままだった。

　外套を脱いだみおが、隣の座席で少し眠そうにしていた。

「……疲れましたか」

「……少し。歩いた距離のわりに、疲れる一日でした」

「そうですね」

「……でも、良い疲れです」

　みおが、小さく答えた。

「来年も、こういうのやりますか」

　みおが、目を閉じたまま聞いた。

「やると思います。ひなさんが決めそうです」

「……来年は、何を着ればいいか、迷いそうです」

「今年ので、十分似合ってました」

　みおが、少し目を開けた。

「……本気で言ってますか」

「本気です」

　みおが、それ以上何も言わなかった。

　でも、窓に映る顔が、少しだけ緩んでいるのが分かった。

　窓の外を、ハロウィンの飾り付けをした店の灯りが流れていった。

　明日になれば、いつもの制服に戻る。

　でも、今日の外套と、今日のシャツのことは、しばらく覚えていそうだった。

　仮装をしても、素顔は変わらない。

　それを確かめられただけで、今日という一日には十分な意味があった。

　電車が駅に近づき、速度を落とし始めた。

　みおが、目を開けて外套の入った袋を膝の上に抱え直した。

「……また来年」

「はい。また来年」

　短いやり取りだったが、それで十分だった。

　来年のことを、今から決めておく必要はなかった。

　ただ、また来る、ということだけが、確かだった。

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