『隣の席の彼女は、今日も高すぎる』

～二年生～

第八十七話 10月17日 今年の出し物と、去年との違い

　文化祭の準備が始まったのは、中間テストの返却が終わった週だった。

　十月の半ば。

　廊下の掲示板に「文化祭実行委員より」と書かれた紙が貼り出された。

　本番は十月二十九日と三十日。

　準備期間は今日から十二日間、とあった。

　六時間目が終わると、笠置(かさぎ)先生がホームルームを始めた。

「はい、じゃあ文化祭の出し物を決めます。候補を出して、投票か話し合いで決めること。班ごとにまとめて後ろに書いて」

　黒板の右端に、候補欄が作られた。

　央(おう)は、席に座ったまま少し考えた。

　去年の文化祭は、何が候補に出て、どういう流れで決まったか、あまり覚えていなかった。

　自分が何かを言ったかどうかも、よく思い出せなかった。

（去年は、クラスの話し合いに自分から入っていくのが、少し難しかった）

　そういう感覚だけは残っていた。

　今年は、少し違う気がした。

　少し違う、ということが、どこから来ているのか、うまく言えなかったが。

　後ろの黒板に、候補が書き出されていった。

　お化け屋敷。

　縁日ゲームコーナー。

　カフェ。

　脱出ゲーム。

　候補が出揃ったところで、黒板の前に立った笠置先生が言った。

「意見のある人、どうぞ」

　最初は少し沈黙があった。

　去年もそうだった、と央は思った。

　誰が最初に口を開くか、探り合うような間があった。

　去年の自分は、その沈黙の中でずっと待っていた。

　央が手を上げた。

「お化け屋敷は、準備期間が十二日では難しいかもしれません。暗くする工夫や怖がらせる仕掛けが、短期間だとクオリティを上げにくいので」

「ありがとう。他は？」

　隣の席でみおが少し動いたのを、央は感じた。

「脱出ゲームは、謎の難易度調整が難しい。簡単すぎると詰まらないし、難しすぎると誰も解けない」

　別のクラスメイトが言った。

「カフェは今年の他クラスと被るかもしれない」

「縁日は去年もうちらがやったじゃないか」

「去年よかったからこそ、今年もやれる、という考え方もある」

「でも同じでつまらなくないか」

「お客さんから見ると、選べるのが一番いい気もするけど……」

　議論が、少しずつ絞られていった。

　さやかが、手を上げた。

「縁日ゲームコーナーにしたい。理由が三つあります」

　教室が少し静かになった。

「一つ目、準備の作業量がお化け屋敷より少ない。二つ目、去年もやった分、段取りが分かっている。三つ目、参加する側が選べる。射的とか輪投げとかヨーヨーとか、それぞれ得意なものを選んで楽しめる」

「去年と同じで手を抜いてるみたいに見えない？」

「去年よりクオリティを上げれば問題ありません。去年の反省を活かせるのは、同じメンバーで続ける強みです」

「材料費は去年と同じくらいかかるんじゃないか」

「予算内に収まる見積もりは出せます」

「……見積もり、もう出せる？」

「おおまかなものなら」

　さやかが、手元のノートを見た。

　数字がいくつか書いてあった。

　話し合いが始まる前から、候補ごとに費用を計算していたらしかった。

　教室が、少し沈黙した。

「……縁日、でいいと思います」

　みおが言った。

　声は小さかったが、届いた。

「去年より、来てくれた人が楽しめるものがいいと思っていました。自分たちが作るのが楽しいものより、来た人が選べるものの方が、それに近い気がします」

　教室が、また少し静かになった。

「……葛城さんの言い方、なんかいいな」

　太秦が言った。

「来た人が選べる、ってこと？」

「そう。縁日って、そういうことだよな」

　さやかが、黒板に「縁日ゲームコーナー」と大きく書いた。

「決まりました。細かい内容は来週の準備班で決めます。以上です」

　笠置先生が「まとまるの早いね、うちのクラス」と言った。

　教室が、少しざわついた。

　決まったことへの安堵と、早すぎることへの驚きが混ざっていた。

「鳥飼さん、さっきの費用の計算、どれくらいの精度で出した？」

「材料費の目安を候補ごとに調べました。今日の夜に確認して、来週の準備班に共有します」

「ありがとう」

「必要なことをしただけです」

　さやかが、あっさり返した。

　央は、さやかの「必要なことをしただけです」という言い方を聞いた。

　さやかにとって、事前に費用を調べておくことは当然のことだった。

　準備は黙ってするもので、それを言われるまでもないと思っている。

（さやかさんは、こういう人だ)

　言葉は少ないが、先を見ている。

　隣の席で、みおが少しだけ息を吐いた。

　聞こえないくらいの小さな音だった。

　でも、央には聞こえた。

「意見が通りましたね」

　央が小声で言うと、みおが少し驚いた顔をした。

「……聞いてましたか」

「はい」

「どうでしたか」

「よかったと思います」

　みおが、少し間を置いた。

「……去年は、ああいう場で何も言えなかったので」

「今年は言えました」

「……今年は」

　みおが、それだけ言って正面を向いた。

　その横顔は、少しほっとしているような、少し驚いているような、そういう顔だった。

　放課後、廊下に出るとひなが待っていた。

「お疲れ。出し物、決まった？」

「縁日ゲームコーナーになりました」

「それいい。なんか楽しそう」

「ひなちゃんのクラスはまだ決まってないの？」

　太秦が聞いた。

「うちは明日。あたしは、あれの準備があって先に来た」

「あれって？」

「実行委員。あたし、立候補した」

　太秦が、少し止まった。

「文化祭の実行委員？」

「そう。去年、お客さんとして見てるだけだったのが、なんか物足りなくて」

「なんか予想外だな、ひなちゃんらしいけど」

「写真も撮り放題になるし、裏側が見られるし、一石二鳥」

　ひなが、理由をきちんと二つ出した。

　太秦が「納得した」と言った。

「実行委員、大変じゃない？」

　さやかが聞いた。

「大変だけど、向いてると思う。動き回るの好きだし、知らない人と話すのも得意だし」

「確かに向いてそう」

「でしょ。あたし、こういうとこは自分のこと正確に分かってる」

　ひなが、満足そうに言った。

　みおが、ひなの言葉を少し聞いていた。

「ひな、昨日から準備してたんですか」

「昨日から動いてたよ。配布物とか、日程の確認とか」

「……行動が早いですね」

「思い立ったらすぐやるタイプだから。みおは、考えてから動く？」

　みおが、少し考えた。

「……そうです。先に整理したいので」

「それもいい。あたしとは逆だけど、そっちの方が失敗が少ない」

「ひなの方が、動いた数が多い分、たくさん経験してると思います」

「そうかも。失敗も多いけど、そっちの方が早く覚える気がする」

　ひなが、あっさり言った。

　みおが、少し考えた。

「……それは、どちらが良いというより、向いているやり方が違うということですね」

「そういうこと。あたしはひなのやり方、みおはみおのやり方で、どっちでも来週の文化祭をやり遂げる」

　ひなが、少し笑って言った。

　みおが、「……そうですね」と返した。

　さりげない言葉だったが、みおにとっては少し確認になったような響きだった。

　一年生の教室では、慧(けい)とほのかのクラスでも文化祭の準備が始まっていた。

　出し物は、「お茶会スタイルのカフェ」に決まったらしかった。

　クラスの女子の一人が提案して、票が集まった形だった。

「去年の先輩たちって、何やってたのかな」

　慧が、廊下を歩きながら言った。

「確認してないの？」

「去年の学校の文化祭は来てないから分からない」

「……それもそうか」

「去年の文化祭の写真とか、記録とか、あった気がする。ほのかは知ってる？」

「写真くらいはあると思う。でもそれより、今年うちらが先輩たちを驚かせる方が面白いじゃん」

「驚かせる？」

「一年生として、ちゃんとやりきった、って思ってもらえるくらいのものにしたい」

　慧が、ほのかの言葉を少し聞いていた。

「……ほのか、やる気があるな」

「あるよ。文化祭、楽しみにしてたから」

「俺も楽しみだ」

「けいくんはどのゲームが得意なの？」

「ゲームは全般得意」

「……それ言い方が大きすぎない？」

「得意じゃないゲームが浮かばなかった」

　ほのかが、少し笑った。

「……そういうとこ、たまに憎たらしい」

「どのあたりが」

「自信があるとこ。でも嫌みじゃないのが、また」

「複雑な評価だ」

「複雑だよ。でも、本当のことだから仕方ない」

　慧が、「そうか」と言った。

　どこか、少し納得した顔だった。

　ほのかは、慧の横顔を少しの間見た。

　からかっているつもりで、本当のことを言ってしまった、と思った。

　でも、それは言い直す必要もなかった。

　図書室の前を通ったとき、ことねと朔がちょうど出てくるところだった。

「あ、央、みおちゃん」

　ことねが、少し嬉しそうに言った。

「ことね先輩。お疲れさまです」

「文化祭、楽しみやね。出し物は何になった？」

「縁日ゲームコーナーです」

「あ、いい。お客さんとして行きたい」

「ことね先輩、今年は受験があるのでは」

「……受験勉強終わったらゆっくり回りたいって、こういう意味ね」

　ことねが、冗談っぽく言った。

「来年も行けます」

　朔が、ことねの横で静かに言った。

　ことねが、朔を見た。

「来年、って大学やん」

「一般に公開されている文化祭なら、行けます」

「……朔くん、それって」

「波多野さんが来年も来たいなら、来られます。ということです」

　朔が、落ち着いた声で言った。

　ことねが、少し笑った。

「……来るかもしれない」

「来ましょう」

　朔が、それだけ言った。

　短かったが、返事の余地がないくらいはっきりしていた。

　央は、そのやりとりを少し離れたところで聞いていた。

　朔が、ことねにこういう言い方をするのを聞いたのは、初めてかもしれなかった。

（来ましょう、と言った)

　静かだったが、意志がある言い方だった。

　受験が終わっても、また一緒に来る、という話だった。

　ことねが、少しの間黙っていた。

　朔の言葉を、どこかで確かめているような顔をしていた。

「……来年、ここの文化祭に来るのって、ちょっと変な感じがしそう」

　ことねが、少しだけ声を落として言った。

「生徒じゃないから、ですか」

「そう。もう在校生じゃないのに来るって、なんか照れ臭い感じがして」

「……照れ臭くなければ来ますか」

「来るよ」

　ことねが、笑って言った。

　朔が、「では来てください」と繰り返した。

　みおが、央の横で少し言った。

「……朔さん、言い切りましたね」

「そうですね」

「……ことね先輩も、笑ってました」

「笑ってましたね」

　みおが、正面を向いた。

　どこか満足したような、静かな顔だった。

　ことねと朔が廊下の先に歩いていくのを見ながら、央は少し思った。

　あのふたりが、来年もこの学校に来る。

　そのとき、自分たちはまだここにいる。

（来年もここにいる)

　当たり前のことを、少し確かめたような気持ちだった。

　帰り道、太秦が言った。

「今年、文化祭で一番楽しみなのって何？」

「縁日ゲームコーナーの準備」

　さやかが即答した。

「本番より準備の方が楽しみなの？」

「準備が上手くいくと、本番が楽しくなる。だから準備が楽しみ」

「さやかさんの楽しみ方、論理的だな」

「当たり前じゃない？」

「俺はとりあえず慧くんに縁日で勝ちたい」

「射的とか輪投げで？」

「そう。あいつに勝てる気がしないけど、一回くらい勝ちたい」

　さやかが、少し笑った。

「太秦くんにしては、具体的な目標」

「でしょ。葛城さんは？」

　太秦が振り返ると、みおが少し考えていた。

「……当日、余裕があると嬉しいです」

「余裕？」

「去年の文化祭は、あまり余裕がなくて、気づいたら終わっていた感じがしました。今年は、ちゃんと見えている状態で当日を過ごしたいです」

「……それ、目標として大事だな」

　太秦が、真剣な顔で言った。

「去年は何が見えてなかったの？」

「……あまり、周りの様子を見られていなかったと思います。自分のことで手一杯でした」

「今年は違う？」

「……今年は、少し違うと思います」

　みおが、静かに言った。

　帰り道の街灯が、一本ずつ点いていった。

　十月の夕方は早かった。

　でも、七時には帰れる時間だった。

「来週から本格的な準備だ」

　太秦が、少し先を向いて言った。

「気合い入れないとな」

「入れましょう」

　みおが、珍しく少しはっきりした声で返した。

　央は、それを聞きながら、今日一日を少し振り返った。

　ホームルームで意見を言ったみお。

　さやかが裁定を下した後の、短い安堵。

　朔が「来てください」と言った、あの間。

（今年の文化祭は、去年と違うものになりそうだ)

　そう思いながら、央は夕方の道を歩いた。

　街灯が、一本ずつ点いていった。

　その光の中に、帰り道の四人がいた。

　文化祭まで、あと十二日だった。

　準備が始まった夜は、いつもより少し空気が軽かった。

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